Cheval à La Réunion

La pratique de l'équitation provient de la tradition française, avec celle de l'escrime et du tir, qui font partie de la formation militaire[4].

Le peuplement de l'île, tout au long du XVIII^e siècle, voit les chevaux jusqu'alors cantonnés aux usages aristocratiques, militaires et ecclésiastiques, se répandre parmi toutes les couches de la société[5]. Les colons les plus riches importent des chevaux de valeur[3]. Les missionnaires utilisent leur chevaux pour voyager entre les cures et pour rendre visites aux familles noires[5]. Les premiers attelages apparaissent vers 1720, avec la création de routes carrossables[1]. En 1770, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre relate son voyage à cheval entre Saint-Paul et Saint-Denis[3]. En 1776, un recensement dénombre 2 891 chevaux sur l'île[H 1]. Des mesures sont prises pour empêcher les divagations d'animaux à la fin du XVIII^e siècle[3].

Attelage près de la chambre de commerce de Saint-Pierre, vers 1900.

L'administrateur Louis Henri de Saulces de Freycinet (1821-1827) compare la force d'un cheval avec celle de huit esclaves[3]. La population équine augmente régulièrement tout au long du XIX^e siècle, particulièrement pour compenser l'abolition de l'esclavage par leur force de travail[6]. Les chevaux servent alors à la traction hippomobile, au commerce[7] (et notamment à l'industrie du sucre, pour faire tourner les moulins des usines[8]), ainsi qu'à la maréchaussée, pour le maintien de l'ordre[9]. Cette époque correspond à l'apogée du nombre de chevaux sur l'île[6], et à une association du cheval avec la notion de prospérité[10]. Après l'abolition de l'esclavage, le cheval acquiert un statut d'animal de prestige pour les colons d'origine européenne[11]. Les bourgeois de l'île se déplacent en calèche dans les rues de Saint-Denis[12]. Il existe des preuves d'importation de chevaux, d'ânes et de mulets depuis le Poitou, notamment la commune de Romagne[2]. Jusqu'à la fin du XIX^e siècle, les importations de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales proviennent surtout de Perse, du Cap, de Java et de Mascate[13].

Les premiers services de transport public par diligence de La Réunion sont créés en 1855[14]. Le lycée impérial de Saint-Denis propose (d'après une source de 1861) des cours d'équitation à ses élèves[H 2]. L'île traverse une crise dans les années 1860, en raison d'un effondrement des prix du sucre et de la percée du canal de Suez, qui met fin à la navigation commerciale par La Réunion[15]. Les premières liaisons par chemin de fer, en 1882, entraînent la disparition progressive des omnibus hippomobiles[16].

Hauteurs de Saint-Paul en 1862.

L'origine des courses de chevaux pourrait provenir des coursiers à cheval, qui délivraient les messages écrits, ou bien de la période d'occupation britannique à La Réunion (1810-1814)[17].

C'est sous l'influence de l'île Maurice que le 4 mai 1843, après avoir obtenu l'autorisation militaire de changer une partie de la plaine de La Redoute en hippodrome, les colons bourbonnais organisent la première course de chevaux connue sur l'île[S 1]. Un « club des courses » est créé par une poignée de colons fortunés quelques semaines plus tard[S 1]. D'après un chroniqueur local, cette première course rencontre un grand succès[S 1].

Des Pur-sangs anglais sont importés depuis l'île Maurice et Madagascar[17]. Un règlement de courses est mis en place peu après, puis un jockey-club[S 2]. La société des courses est créée en 1849, et cette même année le tour de la piste de course passe à 913 m[S 2]. Les mauvaises performances des chevaux réunionnais, éloignés de celles des Pur-sang, créent initialement un pessimisme quant à l'avenir des courses sur l'île[S 3] : la société d'encouragement à l'élevage affiche des résultats médiocres[S 4]. Des courses à pieds sont organisées en parallèle des courses de chevaux[S 3].

Le prince vietnamien Duy Tân avec un cheval de course pendant son exil à La Réunion.

D'après l'analyse qu'en font Yvan Combeau et son équipe, la création d'équipements sportifs d'hippodrome s'inscrit dans les « exigences de nouvelles temporalités », les normes à La Réunion s'alignant sur celles de la France en pleine industrialisation, avec un « glissement du parisianisme et de ses habitus »[S 2]. Ces habitus incluent l'obligation sociale de se faire remarquer par l'élégance de sa tenue vestimentaire à l'hippodrome le dimanche après-midi[S 2]. La presse locale fournit des pronostics et diverses informations[S 3].

Le pari mutuel est créé en 1868, entraînant un public issu des classes populaires[S 3]. Les courses deviennent alors un grand évènement populaire, chaque saison (débutant à la mi-octobre pour six jours) attirant des commerçants de toutes sortes et des pique-niqueurs[18].

La popularité des courses se maintient entre 1914 et 1918, avec des collectes de recettes pour soutenir les soins aux blessés de guerre[S 5]. Pendant l'entre-deux-guerres, ces courses restent une distraction très prisée[S 5]. Les princes vietnamiens Vinh-San et Vinh-Suon deviennent les meilleurs jockeys de cette époque[18]. L'une des plus grandes écuries de l'époque est celle d'Antoine Valliamé, à Saint-Denis, propriétaire d'une douzaine de Pur-sangs achetés en Afrique du Sud[19].

La société de courses est mise en sommeil durant les années 1940[17]. Les courses se maintiennent jusque durant les années 1950, avec une fête à l'occasion de leur centenaire en 1952, mais il n'y a parfois que trois chevaux au départ[S 5] - [17]. Des courses d'ânes complètent le programme[S 5]. La départementalisation de 1946 entraîne des dépenses de modernisation agricole, mais aucun investissement n'est consenti pour l'hippodrome[20]. En 1951, 14 chevaux de course français sont importés, mais malgré leurs bonnes performances, ils ne suffisent pas à sauver les courses[21]. L'hippodrome devient peu rentable en raison de ses frais d'entretien, et les courses disparaissent en novembre 1954, malgré la résistance des propriétaires de chevaux[S 5] - [22]. Les spectateurs des classes populaires se tournent vers des sports moins onéreux, tels que le football et la course cycliste[23]. Des éleveurs mauriciens acquièrent les meilleurs chevaux de course réunionnais[24].

En 1936, il ne reste plus que 1 280 chevaux sur l'île, pour 841 en 1941[19]. L'évolution du rapport avec le cheval à La Réunion est similaire à celle des pays européens après la Seconde Guerre mondiale, marqués par une démilitarisation et une féminisation des pratiques équestres, particulièrement durant les années 1970 et 1980[25]. Des chevaux sont importés de France durant les années 1970, grâce aux contacts avec les Haras nationaux[26]. Jusqu'en 1985, les chevaux sont aussi importés depuis l'Afrique du Sud, l'Australie et l'île Maurice ; un embargo sur l'Afrique du Sud est ensuite mis en place par la France pour contenir la peste équine hors de l'île[13]. Certains importateurs font transiter les chevaux sud-africains par Maurice pour contourner l'embargo[13].

Après qu'un délégué aux Outre-Mer a été nommé par la Fédération équestre française en 1979, il déclare lors de sa visite que La Réunion dispose des installations équestres les plus abouties de tous les DOM[27]. L'Association Syndicale des Éleveurs et Propriétaires de Chevaux de La Réunion est créée cette même année afin de fédérer les éleveurs potentiels, et de développer l'élevage de chevaux répondant aux besoins locaux[28]. La Ligue équestre de la région Réunion est créée en 1981, pour développer les sports équestres[29].

Durant les années 1950, l'île compte encore un bon nombre de chevaux de selle, mais leurs usages pour les courses, les travaux des champs et le transport disparaissent[30]. Les propriétaires de ces chevaux s'orientent alors vers les concours hippiques (devenus concours de saut d'obstacles)[30] sous l'impulsion d'Yves Barrau[31]. Après avoir assisté au championnat de France de saut d'obstacles, il fonde en 1954 le club hippique de Bourbon (CHB) afin d'importer cette pratique à La Réunion[31]. Plusieurs notables et industriels de l'île rejoignent ce club, qui est affilié à la Fédération française des sports équestres[32]. Barau invite aussi des champions français de ce sport, notamment Marcel Rozier[32], mais aussi Pierre Jonquères d'Oriola en 1965, puis Hubert Parot, Michel Robert, Pierre Durand ou encore Frédéric Cottier[33]. D'abord installé au bas de La Rivière Saint-Denis[34], le CHB est déplacé à Gillot en 1965[35]. Il connaît son âge d'or entre les années 1960 et 1980, organisant de nombreuses compétitions et rencontres mondaines[36]. Serge Lecomte arrive à La Réunion en 1972 et anime le CHB pendant un an[37]. Le cavalier Paul-Henri Koenig établit le record de saut en hauteur de La Réunion en 1975 avec son cheval Banco, en sautant 1,94 m[38].

Le deuxième club hippique de l'île, la société hippique rurale du Tampon, est fondé en 1964 au Tampon[39]. En 1979, il dispose d'une trentaine de chevaux, dont une dizaine voués à l'instruction, pour 70 cavaliers réguliers[39]. Le troisième club est créé en 1976 sur la Zac de L'Hermitage, et fonctionne avec une vingtaine de chevaux Pur-sang achetés en Afrique du Sud[40].

Le Club Hippique de l'Est est créé en 1978 à Bras-Panon, et attire des cavaliers de loisirs, adeptes de la randonnée équestre[41]. En 1977, le cheval de Mérens est introduit[42] dans les zones d'altitude de l'île[43]. En 2003, 130 chevaux de cette race, « parfaitement adaptés », y sont recensés[P 1].

Un projet de création d'hippodrome au bord de la rivière des Galets, à Saint-Paul[P 2], est abandonné en 2008 en raison du risque d'érosion[P 3]. La Société des courses de Bourbon continue néanmoins de porter un projet de création d'hippodrome sur l'île[S 6]. Combeau souligne que « la mémoire de cette passion partagée par les réunionnais pour ces fêtes hippiques est encore vive »[S 5].

Le nombre de cavaliers licenciés s'accroit fortement au début du XXI^e siècle, passant de 2 117 personnes en 2002 à 3 303 en 2011, soit une augmentation de 56 %, surtout portée par le tourisme équestre et l'équitation sur poney[44]. Un premier diagnostic de la filière équine réunionnaise est mené en 2007[45]. Le Conseil du cheval de La Réunion est créé en juillet 2008[46].

Les importations d'animaux sont interrompues pendant la crise Covid ; une trentaine de chevaux sont importés par avion cargo après cette crise, en décembre 2021[P 4].

Le secteur du tourisme équestre est considéré comme le plus porteur économiquement[52]. Certains centres de tourisme équestre permettent de partir en randonnée même sans aucune expérience de l'équitation[P 6].

Paysages du parc national de La Réunion.

Le passage de cavaliers de randonnées équestres touristiques dans le parc national entraîne cependant des conflits d'usage[52].

Chaque année, la commission au tourisme équestre du Comité régional d'équitation de l'île de La Réunion organise la « Grande Chevauchée », une randonnée équestre à laquelle ont participé une dizaine de centres équestre du pays en 2018, ainsi que des cavaliers individuels[P 7].

Urbain Thomas décrit en 1828 la présence d'une race de chevaux créoles[54]. D'après Louis Maillard (1846)[54], repris dans la notice de G. Imhaus (1862), cette « race créole » était célèbre ; elle est décrite comme de petits chevaux trapus, courts et sobres issus de l'Abyssin et de l'Arabe[54] - [H 3]. Ces auteurs réfutent en parallèle l'existence d'une race de chevaux bien définie sur cette île[H 3] - [54]. Imhaus cite la présence d'animaux de taille moyenne, issus du cheval du Cap et de chevaux français et arabes, ainsi que de petits chevaux importés de Java et de Timor[H 3]. En 1908, le vétérinaire gouvernemental Roger Ducaud préconise la création d'une race de chevaux bourbonnais à partir de l'Anglo-arabe, une initiative qui n'aura pas de suites après son départ de l'île en 1909[55].

En 2008, seuls 350 chevaux réunionnais sont officiellement identifiés[56]. Parmi ces chevaux identifiés, il n'y a que quatre étalons reproducteurs de race : un Mérens, un Selle français, et deux Pur-sangs[57]. La plupart des éleveurs désireux d'élever en race pure recourent à l'insémination artificielle en sperme congelé, malgré les importants coûts que cela induit[57].

L'élevage du cheval de Mérens fait partie de l'économie locale[42]. Cette race sert de monture de randonnée équestre, ainsi que pour les travaux de débardage[42]. Elle forme la monture la plus utilisée pour le tourisme équestre[58], promenant les touristes dans des régions volcaniques couvertes de cendres[59]. Il s'en trouve désormais « par centaines » dans les centres équestres réunionnais[60].

En 2021, plusieurs Irish Cobs sont importés sur l'île[P 4].

Une soixantaine de personnes sont éleveurs d'équidés, dont des gestionnaires de centres équestres[47]. Peu d'offres de formation à l'élevage et au tourisme équestre sont disponibles sur l'île, la seule formation disponible pour les éleveurs en 2012 étant le CAPA de soigneur d'équidés[51]. Deux freins majeurs aux activités d'élevage résident dans les coûts du foin (et de l'alimentation équine en général), et ceux des importations de chevaux reproducteurs de bonne qualité depuis la France, l'absence de poste d'inspection aux frontières interdisant le commerce de chevaux avec les pays de l'océan Indien[52].

Il arrive que les chevaux soient attaqués par des chiens en divagation[P 8].

Les acheteurs de chevaux sont pour moitié des professionnels, et pour moitié des particuliers qui pratiquent l'équitation en indépendance[61]. Il n'existe pas véritablement de commerce structuré, la plupart des transactions passant par du bouche à oreille ou des petites annonces[61]. Les coûts d'importation ont entraîné une augmentation des prix de commercialisation, l'achat d'un poney à La Réunion étant en moyenne cinq fois plus onéreux (en 2012) que pour acquérir le même type d'animal en France[61].

Les chevaux de La Réunion ont été touchés par la fièvre du Nil occidental en 1999-2000, comme le prouvent des anticorps retrouvés sur des chevaux âgés de plus de dix ans à La Réunion ainsi qu’aux Seychelles en 2010[S 8]. L'île de La Réunion est aussi un foyer de la leptospirose, qui peut toucher de nombreuses espèces animales, dont le cheval[S 9].

Il existe une pénurie de vétérinaires équins dans le Nord et l'Est de l'île en 2022[P 9].

• [Clarence-Smith 2008] (en) William Gervase Clarence-Smith, « Southeast Asia and Southern Africa in the Maritime Horse Trade of the Indian Ocean, c. 1800–1914 », dans Breed of empire : The "Invention" of the Horse in Southeast Asia and Southern Africa 1500-1950, 2008 (lire en ligne [PDF])
• [Combeau, Combeau-Mari et Eve 2006] Yvan Combeau, Evelyne Combeau-Mari et Prosper Eve, « Les passés présents de La Redoute (île de La Réunion) : le militaire, le sportif et le politique », Outre-Mers. Revue d'histoire, vol. 93, n^o 350,‎ 2006, p. 69–80 (DOI 10.3406/outre.2006.4190, lire en ligne [PDF], consulté le 6 mars 2023)
• [Etave et Emery 2012] Vincent Etave et François Emery, Structuration et développement de la filière équine, Conseil du cheval de La Réunion, 2012 (lire en ligne [PDF])
• [Gentil 2001] Muriel Gentil, Le cheval de Mérens dans le développement économique de l'île de La Réunion, Université de la Réunion. UFR de lettres et sciences humaines (Université de soutenance), 2001, 238 p.
• [Reilhac 2016] Lilian Reilhac, Le cheval à la Réunion : 60 ans de passion, La Montagne (Réunion), Les éditions du Boucan, octobre 2016, 221 p. (ISBN 979-10-92983-05-0, lire en ligne [PDF])