Érosion du littoral

Érosion d'East Cliff, West Bay - partie du littoral du Dorset et de l'est du Devon. Notez que le chemin côtier a été détourné pour éviter les terrains dangereux.

Érosion le long d'une piste cyclable au sud de Brooklyn (Sheepshead Bay).

La mobilité des dunes, des estuaires et du trait de côte est naturelle. Elle résulte de l'action combinée des vagues, du vent, des courants et des flores fixatrices des sables et vases, là où elles existent.

L'érosion littorale est plus importante sur les substrats mous (sable). Les plages représentent environ 20 % du linéaire côtier mondial. On estime actuellement que 70 % de la longueur de ce linéaire est érodé, 20 % est stable, et 10 % seulement montre des signes d'élargissement (progradation du trait de côte par engraissement sédimentaire naturel des plages[7], l'engraissement artificiel étant un épiphénomène)[8].

Selon une étude de l'Institut français de l'environnement portant sur l'année 2003, en France métropolitaine un quart (24 %) du trait de côte recule, un dixième du littoral est en engraissement et gagne sur la mer. En opposition à ces littoraux mobiles, près de la moitié du linéaire côtier (44 %) est stable. Le reste du linéaire côtier (17 %) est constitué de côtes figées artificiellement (zones portuaires et digues) ou de côtes dont la dynamique n'est pas étudiée (5 %)[9].

De nombreux facteurs sont en cause :

• La nature rocheuse de la côte. Par exemple, pour les falaises rocheuses dures (granite, gneiss), le recul moyen annuel est inférieure à 1 mm/an ; pour les roches à côtes plus tendres (calcaire, schiste), il est de l'ordre de 1 à 10 mm/an ; pour la craie et les roches sédimentaires du Tertiaire, de l'ordre de 0,1 à 1 m/an ; de 1 à 10 m/an pour les dépôts quaternaires ; de l'ordre de 10 m/an pour les falaises de roches meubles (molasse, flysch, argile à silex, sables, marnes, dépôts volcaniques meubles)[10]. Pour les côtes à falaises, la valeur de ce recul est tributaire de la lithologie du rivage, mais aussi de l'exposition de la côte aux agents de la dynamique marine.
• Le nettoyage des plages : en détruisant les laisses de mer qui servaient de nourriture aux micro-organismes vivant dans le sable, il élimine les cordons dunaires qui se forment à partir de ces laisses et qui constituent un frein à l'érosion naturelle
• Le réchauffement climatique, en augmentant le niveau de l'eau et la force des aléas climatiques.
• Les aménagements portuaires ou de digues ont parfois des effets spectaculaires, par les modifications des courants qu'ils induisent.
• La diminution, voire la disparition dans certains cas, des apports sédimentaires à la côte, en raison de la construction de barrages, des programmes de canalisation et d'irrigation.
• Les gravières sous-marines peuvent aussi avoir des effets différés en termes de mouvements de sédiments.
• Des pompages ou drainages peuvent aussi indirectement modifier l'érosion de certaines falaises en y produisant des phénomènes de solifluxion ou des effets plus vifs du gel/dégel et des sécheresses (alternances de retraits et gonflements par exemple).
• Sur les plages, et face aux dunes, certains ouvrages de protection (épis par exemple) se sont eux-mêmes montrés capables de modifier les courants et surcreuser des plages ou des vasières plus en aval.
• La destruction des mangroves est un des principaux facteurs de ce recul en zone tropicale.
• Localement des événements tels que les tsunamis peuvent emporter des portions entières de littoraux.

L’érosion marine est un phénomène naturel récurrent et millénaire, le trait de côte ayant toujours subi des fluctuations. Si les plages rétrécissent, les dunes reculent et les falaises se morcellent de façon accélérée. C’est certes en partie dû à l’élévation du niveau de la mer en raison du réchauffement climatique, mais, à ce jour, « l’élévation du niveau de la mer n’est pas assez rapide pour causer une érosion des côtes (…) importante »[11]. L’urbanisation du littoral depuis 150 ans a changé la donne : « Autrefois, les hommes ne s’installaient pas sur les côtes sableuses, ils savaient que c’était mobile »[12]. « Dès le début du tourisme, il fallait être au plus près de la mer (…) ; presque toutes les stations, d’Hendaye (Pyrénées-Atlantiques) à Bray-Dunes (Nord) ont été construites sur les dunes littorales. Les échanges naturels entre la plage et sa réserve de sable qui l’alimentait en cas de tempête ont été rompus. (…) Les systèmes de digues ou d’enrochement, destinés à contrer l’érosion, au lieu d’améliorer la situation, entravent encore plus ces échanges »[13]. Pour autant, les effets du réchauffement climatique sur les côtes ne peuvent être écartés, surtout dans l’avenir[14].

La règle de Bruun (en) qui représente un concept simple d'érosion littorale liée à transgression marine est un outil de valeur, mais il se heurte à diverses difficultés d'application.

Le trait de côte représente la limite entre terre–mer et varie avec le temps selon les conditions et le contexte dynamique (érosion accrétion), de ce fait, la détermination de cette limite n’est pas toujours aussi facile et précise. Des indicateurs permettent d’estimer la position du trait de côte dans différents endroits des zones littorales comme les lignes des hautes et basses eaux, la ligne du haut de la falaise et la ligne du pied de la falaise.

Des blockhaus construits en haut des dunes pendant la Seconde Guerre mondiale sont atteints par la mer.

L'immeuble Signal à Soulac-sur-Mer, évacué en 2014, est devenu un symbole de l'érosion côtière[16].

Une proposition de loi visant à amender la loi littoral retient comme définition du « recul du trait de côte » : « un déplacement, vers l’intérieur des terres, de la limite du domaine maritime en raison soit d’une érosion côtière par perte de matériaux rocheux ou sédimentaires, soit de l’élévation permanente du niveau de la mer. Ce recul du trait de côte peut s’étendre au-delà des limites du rivage de la mer tel qu’il est défini à l’article L. 2111-4 du code général de la propriété des personnes publiques »[17]

La gestion du trait de côte et l’élaboration des plans de prévention des risques est devenue de plus en plus importante à cause des risques naturels que représente l’érosion côtière dans les zones littorales. La détermination de cette limite entre terre-mer n’était pas toujours facile étant donné que c’est une limite instable et elle varie en fonction de nombreux facteurs.

En 2006, l'IFEN estimait[18] que :

• 25 % du trait de côte reculaient alors que seuls 10 % engraissaient, et ce, malgré les ouvrages de défense contre l'érosion des plages et des bancs de galets[19] ;
• 25,9 % des côtes érodées étaient des zones urbanisées, commerciales ou artificialisées ;
• 9,7 % étaient des terres labourées ;
• 17,4 % étaient des plages et des dunes.

Du point de vue du pourcentage des plages stables, dégraissant ou engraissant[20], le phénomène semble stable depuis 20 ans sur tout le littoral métropolitain, mais l'ampleur des reculs et avancées semble augmenter[21]. Ainsi, en Aquitaine, le trait de côte a reculé sur plusieurs zones de 10 mètres ou plus, en raison des vents et d'une houle inhabituellement forte, fin 2013-début 2014. Du 14 décembre au 8 janvier, la hauteur de houle a atteint ou dépassé 4 mètres, 60 % du temps, c'était « un phénomène qui ne s'est jamais produit » en Aquitaine, selon les spécialistes. Le Conservatoire du littoral et des rivages lacustres a ainsi perdu une quantité significative de terrains. Le littoral rocheux de la Côte Basque, de Biarritz à Hendaye, est lui aussi régulièrement l’objet d’effondrements plus ou moins importants depuis le début du XX^e siècle au moins[22] - [23] : Rocher du Basta à Biarritz, mais aussi Pile d’Assiettes à Saint-Jean-de-Luz et arche de l’un des Deux Jumeaux à Hendaye par exemple. Le rythme de cette érosion à Hendaye paraît plus soutenu depuis le début des années 2000, avec en particulier l’effondrement du Rocher de la Pointe Ste-Anne, en Baie de Loia (entre 2000 et 2006 - voir image ci-dessous) et, le 29 octobre 2020, le spectaculaire éboulement de la corniche entre Socoa (Ciboure) et Hendaye[24], à la hauteur du récif de Belharra ; la route côtière (D912) est menacée à court terme.

États successifs du Rocher de la Pointe Ste-Anne en Baie de Loia (Hendaye), entre 1996 et 2006. La fissure initiale correspond à la couche à iridium de la limite Crétacé-Tertiaire.

Une étude du groupe de réflexion « la Fabrique écologique » évalue en 2019 entre 3 et 4 milliards d'euros par an à l'horizon 2040 le coût des dommages dus à une montée des flots de 45 centimètres. Un quart du littoral est grignoté par la mer et 1,4 million de résidents sont à la merci de ce recul, ainsi que 850.000 emplois. Si l'eau devait monter d'un mètre d'ici à 2100, 200 kilomètres de routes nationales, 355 kilomètres d'autoroutes, 1.967 kilomètres de voies ferrées et 4.388 kilomètres de routes départementales seraient noyés. Plus d'un tiers des 303 communes tenues d'avoir un plan de prévention des risques littoraux (PPRL) approuvé n'en disposent toujours pas[25].

La Normandie connaît une importante érosion de son littoral, en grande partie liée à l'anthropisation. 60 % des plages normandes tendent à reculer[26]. L'érosion du littoral la plus active a lieu entre la baie du Mont Saint-Michel et le cap de la Hague, à l'ouest du département de la Manche : le recul peut y atteindre 5 mètres/an en moyenne[26]. Sur les falaises de craie de Seine-Maritime, le recul est de 20 cm/an en moyenne[26].

Dans le Nord-Pas-de-Calais, où 70 % environ du trait de côte est en régression, un « plan littoral d'action pour la gestion de l'érosion » (« P.L.A.G.E ») a été mis en place, avec le syndicat mixte de la Côte d'Opale[27].

• Concernant l'évaluation du niveau de risque, les méthodes de caractérisation des aléas littoraux ont beaucoup évolué en intégrant les progrès de la modélisation[31] et une caractérisation des zones de vulnérabilité[32].

• En Europe, alors qu'environ 70 des 455 millions d'habitants vivent sur le littoral (soit 16 % de la population) et que de plus en plus de gens veulent y vivre ou finir leurs jours, un guide a été produit en 2004 à la suite du projet « Eurosion » soutenu par la commission européenne, sur la protection des biens et des personnes contre les ondes de tempête, l’intrusion d'eaux marines, la pollution par les engrais, pesticides et autres polluants apportés en mer par les fleuves et les crues, et pour la réhabilitation des services écosystémiques fournis par les écosystèmes littoraux[33].

• En France, un guide de la gestion du trait de côte (avec une version numérique) a été élaboré par le ministère chargé de l'écologie, prévu pour fin 2009, publié en 2010[34] pour faciliter l'aide et la décision, via une méthodologie de choix et mise en œuvre d'options de gestion du trait de côte, et une description des techniques de défense contre la mer (et de leurs limites). Il s'inscrit dans un projet de stratégie nationale de gestion du trait de côte, intégrant une gestion plus « naturelle[35] » ou un recul stratégique et une défense contre la mer prenant en compte le changement climatique.