Cheval du Cap

Cheval débarqué d'un navire à Port Elizabeth, dans la colonie du Cap, en 1902.

Le cheval du Cap est aussi connu sous les noms de Hantam et de Boer[1]. Constituant l'une des premières races de chevaux développées en Afrique du Sud[2], il en accompagne la colonisation européenne dans son histoire et son développement[3]. N'ayant jamais disposé d'un stud-book[1], il formait à l'origine une souche unique avec le Basuto[4], descendante comme lui de chevaux importés depuis les îles indonésiennes[5]

Il résulte des multiples influences issues des vagues d'importations successives de chevaux en Afrique du Sud, dans un premier temps celle de chevaux orientaux entre 1652 et 1778 (d'origine vraisemblablement Arabe-Barbe et perse[6]), puis des Criollo en 1778[7], des Pur-sang de 1782 à 1860, et des Hackney de 1860 à 1891[1]. Le mélange entre toutes ces races d'importation forme, à partir des années 1800, le cheval du Cap proprement dit[4]. À partir des années 1820, il est principalement modifié par les importations de chevaux Arabe et Pur-sang[6]. Malgré le départ de nombreux chevaux du Cap durant le Grand Trek, la race du Cap perdure localement sous sa forme originelle[4]. L'élevage de chevaux permet aux colons européens blancs de se différencier des habitants indigènes en réaffirmant leur identité européenne[8].

Le cheval du Cap est vraisemblablement presque éteint au début du XX^e siècle[6], du fait de croisements, d'épidémies qui le frappent durant la seconde moitié du XIX^e siècle[7], et surtout des deux guerres anglo-boers de 1880 et 1899[9]. La population équine est en effet décimée durant la guerre de 1899-1902 : le cheval du Cap étant naturellement résistant aux maladies équines africaines et susceptible de servir d'arme de guerre, les Britanniques ont volontairement capturé ou éliminé ces animaux[10]. Il ne reste alors qu'une poignée de ces chevaux dans la région du Cap, qui finissent par être croisés à d'autres races[9]. Le South Africa Department of Agriculture date la disparition du cheval du Cap à environ 1900[11].

Une société de race est créée en 1948 dans l'objectif initial de préserver le vieux cheval du Cap, mais elle se scinde en 1957 en deux sociétés, aboutissant à la sélection parallèle du Boer du Cap et du Boer sud-africain, deux races modernes présentant des caractéristiques différentes de celles du cheval du Cap historique[6] - [12]. Des éleveurs descendant des familles établies dans l'État libre d'Orange affirment toujours, au début du XXI^e siècle et au travers d'histoires romantiques, posséder des chevaux de l'ancienne race du Cap, qui auraient miraculeusement échappé aux guerres et seraient préservés des croisements extérieurs[9]. Les évaluations morphologiques de ces animaux, plutôt apparentés au Nooitgedacht, ont toujours écarté l'hypothèse d'une survie du cheval du Cap[9].

Le modèle est léger[1]. Bien que sa morphologie exacte ne soit pas connue, il n'a vraisemblablement pas l'apparence d'un poney[13]. La sélection naturelle sur l'adaptation au climat et l'élevage sélectif humain, favorisant des animaux travailleurs et de caractère calme, ont entraîné l'apparition d'une race uniforme dans ses caractéristiques[2]. Le cheval du Cap est en effet réputé pour sa gentillesse[4].

Cavalerie irrégulière lors de la première guerre des Boers, 1881.

Le cheval du Cap sert beaucoup de monture de travail en élevage[1], et de monture militaire en cas de besoins[6]. Il est la première race de chevaux introduite en Australie. Le cheval du Cap participe aussi à la formation des races du Boer du Cap, du Boer sud-africain, du Basuto, du Nooitgedacht, du Namaqua[1] et du Carrossier du Cap[14]. Il se forge une solide réputation durant le Grand Trek, accompagnant la colonisation des fermiers Boers, ce qui lui a valu son nom de Boerperd[4].

Durant 130 ans, le cheval du Cap est largement exporté dans tout l'Empire colonial britannique, notamment pour les besoins militaires[4]. Comme d'autres races de chevaux développées par des colons, il incarne une identité locale et accompagne la montée du nationalisme[5]. Par comparaison au cheval anglais, le Pur-sang, le cheval du Cap n'est pas considéré comme une monture de grand statut, mais incarne la fierté des colons blancs de l'Afrique du Sud[15].

Il est signalé comme race locale sud-africaine éteinte, dans la base de données DAD-IS[1]. De même, l'étude menée par Rupak Khadka de l'Université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, l'indique comme race de chevaux locale africaine éteinte[16].