Cheval en Indonésie

La date d'arrivée des premiers chevaux dans l'archipel indonésien ne peut pas être déterminée avec certitude, bien que quelques indices attestent de cette arrivée avant le IX^e siècle à Sumatra, avec une présence race et sporadique avant le XIII^e siècle[3] - [4]. La plus ancienne serait une introduction au III^e siècle[4]. Les sources écrites sont très rares avant le XV^e siècle[4]. Tomé Pires atteste une fois la présence de chevaux à Sumatra vers 1515[4].

Plusieurs possibilités d'origines sont discutées. Le professeur d'histoire économique William Gervase Clarence-Smith (en) estime que tous les poneys d'Asie su Sud-Est dérivent d'une souche tibétaine, qui a ensuite transité par le Yunnan, en Chine[2]. La race Batak du nord de Sumatra ressemble morphologiquement beaucoup au cheval mongol, ce qui pourrait indiquer une introduction chinoise[4]. L'ouvrage de CAB International penche aussi pour une origine chinoise ou mongole, estimant que la plupart des chevaux indonésiens actuels soient issus d'un type mongol qui a transité par la Chine[5].

Tout au long des XVI^e et XVII^e siècles, les sources écrites démontrent qu'un commerce de chevaux existe déjà en Indonésie, en particulier depuis Aceh[4]. Tomé Pires, écrivant vers 1515, mentionne des chevaux à Sumatra, en particulier à Pariaman, port de commerce du centre-ouest de cette île, dans lequel se trouvent de nombreux chevaux « qu'ils vont et vendent continuellement dans le royaume de Sunda »[4].

Le marchand français Augustin de Beaulieu décrit « beaucoup de chevaux, mais de petite taille » dans les pâturages autour d'Aceh[4]. Le poneys Batak est exporté, à l'inverse des races de plus grande taille sont importées, en particulier des chevaux persans, sans doute pour le souverain et la noblesse[6]. Pour Boomgaard, il semble que les célèbres chevaux Batak aient pu exister vers 1600, mais pas encore à la fin du XIV^e siècle[7].

Il n'existe pas de source connue plus récente que la première édition de l'Histoire de Sumatra en 1783 pour connaître les pratiques d'élevage locales. Cette sources décrit des « plaines étendues, ouvertes et nues », « entièrement dépourvues de bois », soit cultivées, soit utilisées comme terrain de pâturage pour les troupeaux de buffles, vaches et chevaux[6]. L'abattage des chevaux est fréquent à Sumatra, avec un élevage spécifique destiné à l'abattage public et à la consommation, sous supervision de l'État[6]. La chasse au cerf à dos de cheval est pratiquée, et des courses de chevaux sont organisées pour la distraction[6]. L'élevage des chevaux a vraisemblablement entraîné un défrichement par le feu, la forêt tropicale n'étant pas un environnement adapté[7]. Vers 1600, l'île de Java régie par le sultanat de Banten semble avoir peu de chevaux, qui plus est de petite taille et utilisés seulement pour l'équitation[8].

Labour au cheval sur Aceh.

L'arrivée de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (Vereenigde Oost-Indisch Compagnie ou VOC) entraîne de profonds bouleversements en termes de commerce des populations de chevaux de l'Asie du Sud-Est maritime[3]. Ces populations chevalines sont vendues et déplacées « d'un bout à l'autre de l'archipel », particulièrement sur l'île de Java. Les chevaux indonésiens sont commercialisés jusqu'au Siam et dans le sud-est de l'Inde[3]. D'après Clarence-Smith, les contraintes géographiques impliquent cependant que la majorité du commerce s'effectue des îles du sud-est de l'Indonésie jusqu'à Java, de Sumatra vers la Malaisie, et de nombreuses régions des Philippines vers Manille[9]. La VOC, dont le siège est à Batavia, gère un « flux constant de chevaux », allant des petits chevaux du type d'Asie du Sud-Est à des chevaux plus grands, d'origine arabe ou européenne, destinés à servir de cadeaux diplomatiques[10]. En 1666, des chevaux de Java et de Makassar sont introduits au Sri Lanka[11]. Le Shogun du Japon et le roi de Kandy (Sri Lanka) fournissent à la VOC des indications précises à propos du type de chevaux qu'ils souhaitent acquérir[11]. Le sultanat de Banten demande aussi fréquemment des chevaux à la VOC, qui lui en envoie de temps en temps, dont de grands chevaux persans[8].

La subsistance du cheval sur ces îles est menacée par des maladies nouvellement introduites, qui réduisent gravement ses effectifs, et par la « science » coloniale, qui entraîne une réduction de ses capacités de reproduction[3]. En 1871–1880, l'Australie devient exportatrice de chevaux vers l'Indonésie, mais ces exportations diminuent drastiquement dans les années 1890 pour répondre à la demande de la ruée vers l'or[12].

Des chevaux indonésiens orientaux sont exportés dans les Mascareignes au XIX^e siècle[13], afin d'être mis au travail dans les plantations de canne à sucre[14], qui demandent des chevaux tant pour le transport (y compris urbain) que pour le fonctionnement des moulins à sucre[15]. La première mention certaine date de 1821, puis ce débouché commercial est régulier tout au long du XIX^e siècle, restant « fermement entre les mains des capitaines de navires français, l'île Maurice étant un client plus important que la Réunion »[16]. Un peu plus de 100 chevaux par an arrivent sur l'île Maurice en provenance des Indes orientales néerlandaises dans les années 1840. Ce commerce prend fin dans les années 1880 vers la Réunion, et en 1914 dans le reste des Mascareignes[16].

L'intensification des plantations en Malaisie à partir des années 1880 entraîne une forte demande en chevaux, le pays ne comptant alors aucun équidé « bien que les bœufs et les éléphants aient joué un rôle important dans le transport rural »[17]. 2 000 à 3 000 chevaux sont importés chaque année, généralement depuis Singapour et Penang, en provenance de l'Indonésie, « dans des bateaux battant pavillon néerlandais »[17]. Cela entraine une confusion dans la définition des races de chevaux indonésiennes, les poneys nés sur les hauts plateaux de l'île de Sumatra prenant, à tort, le nom de « poneys de Deli » car ils sont expédiés depuis les ports de l'Île de Deli[17].

Les courses de chevaux se développent au début du XX^e siècle, initialement avec des chevaux appartenant à des Néerlandais[20]. Ce développement entraîne une demande en animaux rapides[21]. Les principaux chevaux employés pour les courses sont des poneys de race Sandalwood détenus par des propriétaires Hollandais[21]. L'indépendance de l’Indonésie ne fait pas diminuer la popularité des courses de chevaux, au contraire[21].

Poney de l'île de Java.

D'après l'historien Peter Boomgaard, dans les sources historiques consacrées à l'archipel indonésien aux XIX^e et XX^e siècles, peu de races de chevaux sont initialement mentionnées[25]. Lorsqu'elles le sont, l'accent est davantage mis sur leurs ressemblances que sur leurs différences[25]. En principe, la définition d'une race animale implique que les membres d'une même race puissent être distingués des membres d'une autre race par un ensemble de caractères morphologiques spécifiques, et par la couleur de robe[25]. Concernant les chevaux indonésiens, il semble que ce soit davantage la subjectivité de chaque auteur qui ait conduit à distinguer des « races », plutôt que des critères scientifiques[25]. La plupart de ces « races » sont des poneys, localement adaptés à chaque île[26]. Certains d'entre eux sont sélectionnés sur une morphologie de petit cheval plutôt que de poney[26].

La base de données DAD-IS recense quinze races de chevaux élevée en Indonésie : le Bali, le Batak ou Deli, le Bima, le Flores, le Gayo, le Java, le Kuningan, le Lombok, le Macassar, le Minahasa, le Sandalwood ou Sumba, le Sumbar-Sandel-Arabe, le Sumbawa (dont le poney de Bima est considéré comme une variété selon d'autres sources), le Kuda-Pacu et le Pur-sang[27].

Le dictionnaire de CAB International mentionne une race supplémentaire, du nom de « Padang »[28].

Les chevaux indonésiens, tout comme les buffles, sont très souvent infectés par le parasite Trypanosoma evansi[29]. L'Indonésie est en effet l'un des foyers épidémiques du surra, une maladie infectieuse transmise aux chevaux par Trypanosoma evansi, via un tabanidé qui pique les chevaux[30].

• [Bankoff et Swart 2008] (en) Greg Bankoff et Sandra Swart, Breed of empire : The "Invention" of the Horse in Southeast Asia and Southern Africa 1500-1950, Copenhague, National Institute of Agrobiological Sciences, 2008 (ISBN 87-7694-014-4, OCLC 753966176, lire en ligne [PDF]). 
  • [Clarence-Smith 2008] William Gervase Clarence-Smith, « Southeast Asia and Southern Africa in the Maritime Horse Trade of the Indian Ocean, c. 1800–1914 », dans Breed of empire : The "Invention" of the Horse in Southeast Asia and Southern Africa, 2008, 21-32 p.
  • [Boomgard 2008] Peter Boomgaard, « Horse Breeding, Long-distance Horse Trading and Royal Courts in Indonesian History, 1500–1900 », dans Breed of empire : The "Invention" of the Horse in Southeast Asia and Southern Africa, 2008, 33-50 p.
• [Boomgard et Henley 2004] (en) P. Boomgaard et David Henley, Smallholders and stockbreeders : history of foodcrop and livestock farming in Southeast Asia, Leiden, KITLV Press, 2004, 344 p. (ISBN 90-6718-225-7 et 9789067182256, ISSN 1572-1892)
• [Clarence-Smith 2015] (en) William G. Clarence-Smith, « Breeding and Power in Southeast Asia : Horses, Mules and Donkeys in the Longue Durée », dans Environment, Trade and Society in Southeast Asia, 2015 (ISBN 9789004288058), p. 32-45. 
• [Porter et al. 2016] (en) Valerie Porter, Lawrence Alderson, Stephen J. G. Hall et Dan Phillip Sponenberg, Mason's World Encyclopedia of Livestock Breeds and Breeding, CAB International, 9 mars 2016, 6^e éd., 1 107 p. (ISBN 1-84593-466-0, OCLC 948839453).