Grand Trek

Représentation des Voortrekkers avec leur bétail et leurs chars à bœufs (Voortrekker Monument de Pretoria)

Les deux groupes de Voortrekkers, dirigés par Louis Tregardt et Hans van Rensburg qui faisaient route commune depuis juillet 1835 se séparent en avril 1836 à soixante-dix miles des montagnes du Zoutpansberg[16].

À la fin de juillet 1836, tout le groupe de van Rensburg, à l'exception de deux enfants sauvés par un guerrier zoulou, est massacré à Inhambane par un impi nguni du chef des Gazas, Manukosi (1790-1858)[17].

Ceux du groupe de Tregardt, après avoir sympathisé avec des Baralongs et des Vendas, s'installent dans le Soutpansberg mais, trop loin des routes commerciales et décimés par le paludisme, ils reprennent la route vers le sud-est pour atteindre la baie de Delagoa en 1839. Au terme du voyage, la moitié du groupe de voortrekker a survécu mais plusieurs d'entre eux dont Tregardt et son épouse succombent de fièvres tropicales quelques semaines plus tard. Les survivants rejoignent Durban par bateau ou d'autres convois voortrekkers afin de trouver une terre d'accueil[14] - [17].

Les Voortrekkers - illustration de J.S. Skelton (1909)

Le groupe de voortrekkers dirigé par Hendrik Potgieter, comprenant Sarel Cilliers et Paul Kruger, alors âgé de 10 ans, s'installe d'abord dans la région de Thaba Nchu[17], non sans avoir préalablement conclu des accords de paix avec les dirigeants tribaux locaux. Ils sont rejoints par le groupe de Gerrit Maritz et forment le premier gouvernement voortrekker, composé de 7 membres et présidé par Maritz. Laissant derrière lui la majorité de son groupe, Potgieter (qui est alors commandant en chef du gouvernement voortrekker) mène une mission exploratoire dans les régions au delà du Vaal, avec quelques de ses compagnons, et rejoint le groupe de Louis Tregardt.

Drapeau voortrekker

Frise du Voortrekker Monument de Pretoria représentant les Boers assiégés et retranchés dans leur laager lors de la bataille de Vegkop

L'attaque par un groupe de Ndébélés de la famille Liebenberg, issu du groupe de Potgieter, tuant six hommes, deux femmes et six enfants, met fin à la coexistence pacifique entre les Boers et les tribus africaines. Le 20 octobre 1836, Potgieter et 35 de ses voortrekkers, retranchés en laager, repoussent au prix de deux tués un assaut de près de 5 000 guerriers Ndébélés à la bataille de Vegkop[17] puis, à partir de janvier 1837, ripostent par des raids punitifs, avec l'aide d'alliés Barolongs et du groupe de Gert Maritz, repoussant vers le nord, le chef Mzilikazi et ses partisans qui trouvent refuge au delà du fleuve Limpopo[14].

Néanmoins, des désaccords entre Maritz et Potgieter aboutissent à de fortes mésententes au sein du groupe de voortrekkers. En avril 1837, le groupe mené par Piet Retief atteint à son tour Thaba Nchu où les voortrekkers déjà installés espèrent qu'il ramènera l'unité et donnera une direction stable au Grand Trek. Lors d'une assemblée populaire (avril 1837), il est élu chef des Voortrekkers avec le titre de «gouverneur» et commandant en chef tandis que Maritz est élu chef du pouvoir judiciaire. Potgieter n'obtient aucun poste au sein du gouvernement.

Au printemps 1837, cinq à six grandes colonies de Voortrekkers, composées de 2 000 personnes environ, se sont établies entre le fleuve Orange et le fleuve Vaal sur un territoire usuellement appelé Trans-Orange.

À l'hiver 1837, la majorité des voortrekkers de Trans-Orange, à l'instar de Retief, Maritz et Piet Uys (qui a rejoint également Thaba Nchu avec son groupe) s'expriment pour reprendre leur route vers le Natal. Potgieter préfèrerait reprendre la route vers le nord avec l'objectif de rejoindre Tregardt mais se rallie à la majorité. En octobre 1837, Retief, accompagné d'une quinzaine d'hommes, franchit le Grand Escarpement africain pour mener une mission exploratoire au Natal afin de négocier des terres avec le chef des Zoulous. Au début de 1838, tous les Voortrekkers, y compris Potgieter, arrivent au Natal. Retief s'installe dans la région de la Tugela avec l'intention de négocier avec les Zoulous des frontières permanentes de la colonie du Natal.

Frise du Voortrekker Monument représentant la signature du traité entre Piet Retief et le roi Dingane puis le massacre de Retief et de ses 70 compagnons sur ordre de Dingane

Au Natal, en octobre 1837, Piet Retief rencontre une première fois le roi Zoulou Dingane kaSenzangakhona pour négocier un traité foncier[17]. Retief évoque à cette occasion les faits d'armes des Vooretrekkers, notamment leur victoire à Vegkop contre Mzilikazi[17]. Dingane, suspect et méfiant, fait mine d'accepter un traité allouant des terres aux Voortrekkers. Or, la demande d'un contrat écrit garantissant la propriété privée est incompatible avec la culture orale zoulou qui prescrivait qu'un chef ne pouvait que temporairement distribuer des terres car elles appartenaient à la communauté [18]. Par ailleurs, l'autorité du roi Dingane ne s'étendait que sur une partie des terres sur lesquelles les Boers voulaient s'installer. Comme condition préalable à l'acceptation de la demande des Voortrekkers, il exigea que ceux-ci rapportent du bétail volé par Sekonyela, un chef rival.

Massacre de Weenen - illustration par Charles Bell

Dirkie Uys défendant son père Piet Uys, à la bataille d'Italeni (Voortrekker Monument)

Après que les Boers aient récupéré le bétail, le roi Dingane invite alors Retief et 70 de ses partisans à sa résidence à uMgungundlovu afin de signer l'acte de cession de la région de Tugela-Umzimvubu et établir une relation de confiance entre les deux communautés, ayant vraisemblablement déjà planifié de tuer Retief et ses hommes. Ainsi, le 6 février 1838, Retief et ses hommes acceptent d'être désarmés pour participer au banquet au cours duquel sur l'ordre du Roi (Bulalani abathakathi! soit tuer les sorciers), ils sont massacrés jusqu'au dernier[14] - [17].

Après avoir tué la délégation de Retief, 7 000 impis sont envoyés pour attaquer les campements Voortrekkers dans les contreforts du Drakensberg à Blaauwkrans et Weenen où 41 hommes, 56 femmes et 185 enfants sont tués, anéantissant la moitié du contingent de Voortrekkers au Natal[19] - [17]. Entre 250[19] et 252[20] Khoikhois et Basothos qui accompagnaient les Voortrekkers sont également victimes des impis zoulous ce qui porte les pertes totales à plus de 530 morts.

Gravure (1909) représentant les femmes boers rechargeant les fusils derrière les chariots en laager.

Soutenus par des renforts, les Voortrekkers ripostent mais sont vaincus à la Bataille d'Italeni, au sud-ouest de uMgungundlovu, du fait notable d'une mauvaise coordination des forces boers très indisciplinées.

En novembre 1838, Andries Pretorius arrive en renfort avec un commando de 60 hommes armés et de deux canons. Quelques jours plus tard, le 16 décembre 1838, une force composée de 468 voortrekkers, 3 Britanniques et de 60 alliés noirs combattent 6 000 à 12 000 guerriers zoulous à la bataille de Blood River[17]. Les zoulous y laissent 3 000 guerriers contre 3 blessés côté voortekkers[17].

La victoire de Pretorius sur l'armée zoulou provoque une guerre civile au sein de la nation zouloue. Le demi-frère du roi Dingane, Mpande kaSenzangakhona, rallie les Voortrekkers avec 10 000 guerriers pour renverser le roi et s'imposer[14].

La victoire sur Dingane et les liens d'amitié établis entre les voortrekkers et Mpande semblent alors conclure le Grand Trek avec l'installation des Boers au Natal mais il ne s'agit alors en fait que de la fin d'une première phase du grand Trek.

Après la défaite des forces zouloues et la récupération du traité signé entre Dingane et Retief retrouvé sur les restes du corps de ce dernier, les Voortrekkers proclament la République de Natalia[21].

Il s'agit alors de la première république établie en Afrique du Sud. Elle compte 6 000 habitants[22]. Son autorité s'étend sur un vaste territoire qui s'étend jusque la région de Winburg-Potchefstroom, à l'ouest du Drakensberg où se sont installés des voortrekkers. Le Zoulouland, situé au nord de la rivière Tugela, forme un territoire indépendant mais placé sous la supervision d'un Conseil du peuple (Volksraad). Le siège de Natalia est fixé à Pietermaritzburg, une ville établie à l'hiver 1838 par le commandant Piet Greyling et nommée en hommage à Gerrit Maritz et Piet Retief.

Drapeau de la république de Natalia (1839-1843)

La constitution de Natalia prévoit l'établissement d'une Chambre de l'Assemblée composée de 24 membres élus par tous les citoyens blancs de plus de 21 ans. Un président doit être nommé à la tête de l'exécutif mais le poste ne sera jamais pourvu. A ce stade, le pouvoir exécutif repose principalement sur le général commandant Andries Pretorius.

L'objectif prioritaire des responsables de la république est d'abord d'obtenir la reconnaissance officielle de la Grande-Bretagne en tant qu'Etat indépendant[22]. Or, Sir George Thomas Napier, gouverneur du Cap, considère les voortrekkers du Natal comme étant des sujets britanniques placés sous son autorité et refuse de reconnaître leurs institutions et ses représentants. L'objectif de Napier est d'ailleurs de mettre fin au mouvement du grand Trek et de placer les territoires où s'installent les Boers sous la juridiction britannique. Cependant, pour ce faire, Napier doit procéder par une annexion en bonne et due forme au moyen de troupes ce qui est trop couteux pour le gouvernement impérial et pour la colonie du Cap. Dans un premier temps, les Britanniques se voient contraint d'abandonner leurs positions au Natal.

Cependant, la politique raciale de la république et les contacts avec les navires marchands de puissances étrangères (néerlandaises, américaines et françaises notamment) qui font craindre une alliance entre les Boers et les pays européens[17] offrent à Napier l'opportunité de faire pression sur le gouvernement impérial pour obtenir l'annexion du Natal. La défaite de Dingaan a par ailleurs mené à un vaste déplacement de milliers de réfugiés noirs déstabilisant les populations situées aux frontières de la colonie du Cap. Les missionnaires anglicans font enfin état de mauvais traitements des populations noires et affirment que les Boers sont en voie de rétablir l'esclavage au Natal ou kidnappent des enfants noirs pour en faire des apprentis dans leurs fermes[22]

La confrontation entre la République et la Grande-Bretagne finit par avoir lieu à la bataille de Congella[22]. En juin 1842, 2 navires britanniques débarquent à Port Natal et mettent un terme à la résistance des vooretrekkers. Le 15 juillet, les autorités législatives de Natalia acceptent de se placer sous l'autorité britannique. La plupart des Boers du Natal sont outrés par cette décision et certains, surtout ceux des régions les plus éloignées comme celles de Winburg et de Potchefstroom, les voortrekkers les plus pauvres et les plus illettrés, ainsi que les femmes boers, souhaitent poursuivre avec véhémence les hostilités contre les Britanniques[22]. Ils s'en prennent même à Pretorius, partisan de la paix avec les Britanniques[22].

La statue de la femme boer aux pieds nus, située près de Retiefklip au col Retief, commémore l'opposition irréductible des femmes Voortrekkers au gouvernement britannique du Natal après l'annexion de la république de Natalia

Durant ces négociations entre Britanniques et le Volksraad formalisant l'annexion du Natal, les observateurs constatent que les femmes boers sont plus pugnaces que les hommes et plus hostiles encore aux Britanniques[22]. Leur rôle dans la société boer apparait alors pour avoit été déterminant dans la réussite du grand Trek, ayant été « l'âme de convois de Voortrekkers »[22], ne renonçant jamais même quand la situation apparaissait désespérée. Ainsi avaient-elles activement participé aux combats, rechargeant les fusils ou assommant avec des pierres les guerriers ennemis[22]. Aussi, Susanna Smit, sœur de Gerrit Maritz, s'exclame t'elle que les femmes boers préfèreront « traverser à pieds le Drakensberg pieds nus pour mourir libre, car la mort est plus douce que la perte de leur liberté »[22].

L'annexion définitive du Natal par les Britanniques est acceptée en aout 1843 par le Volksraad du Natal. Les accords qui ont été négociés stipulent que les nouvelles institutions qui sont mises en place ne feront aucune distinction de couleur, de religion, de langue entre ses citoyens[22]. Les frontières du Natal sont fixées au Drakensberg au nord et au fleuve Tugela[22].

Quelque cinq cents familles voortrekkers de la région entament alors un deuxième trek, traversent de nouveau le Grand Escarpement africain au Drakensberg et retournent dans le Haut-Veld[22]. Quelques boers qui étaient restés au Natal, à l'instar de Pretorius, prennent le même chemin quelques années plus tard (1847).

En 1845, le Natal devient un district de la colonie du Cap (puis en 1857 une colonie britannique distincte). Finalement, une minorité faible de voortrekkers de la première vague, comme Karel Landman, se sera établie définitivement au Natal.

Après l'annexion de Natal, les Trekkers placent leurs espoirs de fonder leur république indépendante dans l'ouest du Drakensberg entre les fleuves Orange et Limpopo[23]. Hendrik Potgieter s'était finalement installé dans la région de l'actuelle Winburg en 1838, après avoir vaincu les Matebeles et échangé avec d'autres tribus indigènes. Plus tard, son territoire avait été englobé brièvement dans la République de Natalia avant de rompre en 1843.

Monument aux Voortrekkers à Winburg

La zone entre les fleuves Orange et Vaal était connue sous le nom de Trans-Orange (ou Transoragnia)et la zone entre les fleuves Vaal et Limpopo usuellement désignée sous le nom de Transvaal. La population hétérogène du Trans-Orange, composée de Boers, de Gricquas et de Basothos, limitrophe de la colonie du Cap, avait progressivement amené les Britanniques à intervenir dans la région.

À la fin de 1843, le gouverneur de la colonie du Cap, George Napier, conclut des traités avec les Gricquas d'Adam Kok et les Basothos de Moshoeshoe Ier[23] afin de sécuriser sa frontière nord, en offrant aux Griquas une protection contre les revendications territoriales des Boers de Trans-Orange. Après une confrontation entre Boers et Britanniques à Swartkoppies (1845), le nouveau gouverneur du Cap, Sir Peregrine Maitland, se rend en Trans-Orange pour pacifier le secteur. Il nomme un résident britannique qui s'installe à Bloemfontein[23], chargé de faire respecter les accords, mais celui-ci ne dispose pas d'assez de troupes pour agir efficacement. En 1848, Sir Harry Smith, le nouveau gouverneur du Cap et haut-commissaire britannique en Afrique du Sud, décide d'annexer toute la zone entre le Drakensberg au sud-est, le fleuve Orange (à l'ouest) et le fleuve Vaal (au nord), en tant que Souveraineté de la rivière Orange[23]. Ce faisant, il annexe le Griqualand, le Basutoland, les territoires gérés par les Boers et coupe la route des voortrekkers vers la côte Est. Pour justifier l'annexion, il donne au gouvernement impérial l'impression que les habitants de la région y étaient favorables. En fait, seuls quelques agriculteurs le sont. Les Winburgers s'en remettent alors à Andries Pretorius, qui était en route pour s'installer dans le Transvaal, afin de s'opposer par la force à l'annexion britannique. Sa décision de prendre le commandement d'un Kommando boer amène le résident britannique à se replier vers la colonie du Cap pour y attendre des renforts britanniques. En août 1848, les Britanniques remportent finalement la victoire contre les Boers à la bataille de Boomplaats, permettant le retour du résident britannique à Bloemfontein. L'annexion britannique entraîne alors un nouvel exode majeur des Boers vers le nord, au delà du fleuve Vaal, hors de la juridiction britannique.

Cependant, les Britanniques restent dans l'incapacité de maintenir l'ordre dans le territoire de la souveraineté du fleuve Orange, non seulement face aux Boers mais aussi face aux Basothos. En 1849, une frontière est établie entre la Souveraineté et le Basutoland mais l'accord est de courte durée. En raison des coûts humains et financiers de la huitième guerre cafre (1850-1853), les Britanniques décident de laisser la Trans-Orange aux Boers afin d'en faire un état tampon entre la colonie du Cap et les territoires tribaux.

Andries Pretorius

En 1844, Hendrik Potgieter, inquiet de l'annexion britannique du Natal et de la présence britannique dans le Trans-Orange, émigre définitivement au nord du fleuve Vaal afin de réaliser son idéal d'indépendance totale vis-à-vis de la Grande-Bretagne. En 1845, il fonde une nouvelle ville, Andries-Ohrigstad à proximité d'une voie commerciale menant vers la baie de Delagoa. Comme pour Tregardt autrefois, en raison de nombreux décès causés par la fièvre tropicale, la ville est abandonnée au profit de Lydenburg (1846). Politiquement, Potgieter, qui s'installe dans le Soutpansberg à Schoemansdal, est isolé et n'arrive pas à rallier les voortrekkers du Natal sous son seul commandement.

photo supposée d'Hendrik Potgieter

En 1848, son rival, Andries Pretorius, s'installe également dans le sud-ouest du Transvaal, près de Potchefstroom la première ville qui avait été fondée par les Boers. Pretorius s'efforce pour sa part d'unir tous les groupes voortrekkers disséminés dans le Transvaal sous l'autorité d'un Volksraad afin de demander et d'obtenir la reconnaissance britannique de leur indépendance.

En 1849, les divers représentants voortrekkers s'entendent pour établir un Volksraad uni pour tout le Transvaal. Cependant, en raison de la relation tendue avec Potgieter et ses partisans, aucun chef n'est désigné pour parler au nom des Voortrekkers. En 1851, quatre généraux commandants, dont Potgieter et Pretorius, sont désignés mais l'absence d'une autorité centrale empêche les voortrekkers du Transvaal d'adopter un programme politique décisionnel, que ce soit envers les tribus africaines qu'envers les Britanniques.

De sa propre initiative, Pretorius entreprend de s'adresser aux commissaires britanniques, Hogge et Owen, qui craignent alors une alliance des voortrekkers avec les Basothos pour reprendre le Trans-Orange. Les Britanniques pensent alors plus intelligents de se faire des vooretrekkers des alliés pour sécuriser leurs vastes frontières. Ils rencontrent alors Pretorius afin de reconnaître l'indépendance du Transvaal. Celui-ci en retour s'engage à ne pas interférer dans les territoires situés au sud du fleuve Vaal.

Mémorial au traité de Sand River

Le 17 janvier 1852, les Britanniques reconnaissent par le traité de Sand River l'indépendance du Transvaal. L'accord est notamment signé, côté voortrekker, par Andries Pretorius et par le Commandant-général Willem François Joubert (1824-1891) du district de Lydenburg, sans toutefois avoir obtenu l'approbation du Volksraad. Potgieter et ses partisans sont dans un premier temps furieux mais ils finissent par accepter le traité lors d'une réunion à Rustenburg permettant alors au Volksraad de ratifier la Convention. En septembre 1853, le Transvaal adopte le nom De Zuid-Afrikaansche Republiek (ZAR ou République sud-africaine). Du fait de son éloignement des autorités anglaises, la nouvelle république allait connaitre sur son territoire une forte affluence de Boers originaires notamment de la colonie du Cap, alors même que la région contenait les plus fortes concentrations de populations indigènes d'Afrique du Sud[11]. Cette affluence allait permettre la création de nombreuses fermes dans des régions parfois peu voire inoccupées permettant aux Boers de se sentir plus forts face aux populations autochtones, tout en exigeant in fine le recrutement d'une importante main-d’œuvre disponible dans les territoires tribaux[11].

Le 30 janvier 1854, une proclamation royale officialise le renoncement britannique à toute autorité sur la Souveraineté de la rivière Orange. Le 23 février 1854, la convention de Bloemfontein reconnaît l'indépendance de la région située entre les fleuves Orange, Vaal et le Drakensberg, qui devient l'État libre d'Orange. Le traité est signé par George Clerk, au nom du gouvernement britannique et par vingt cinq représentants boers[24].

La reconnaissance des deux républiques boers met ainsi fin à l'épopée du Grand Trek, commencé 20 ans plus tôt.

• Henry Rider Haggard,

L'Enfant des Boers (anglais : Swallow: A Tale of the Great Trek), Éd. Delachaux & Niestlé (1899), réédité chez Tallandier sous le titre Sihamba la sorcière,

Marie, Ed.Cassell and Company, (1912)

• Stuart Cloete, Turning Wheels (1937)
• Helga Moray, Tant que soufflera la tempête (anglais : Untamed) (1950)
• James A. Michener, L'Alliance (anglais : The Covenant) (1980)
• Zakes Mda, The Madonna of Excelsior (2002) (ISBN 0312423829)
• Robin Binckes, Canvas under the Sky (2011) (ISBN 1920143637) [27]
• C. W. H. Van der Post, Piet Uijs, of lijden en strijd der voortrekkers in Natal, 1918.
• Francois Alwyn Venter,

Geknelde land (1960)

Offerland (1963)

Gelofteland (1966)

Bedoelde land (1968)

• De Voortrekkers (1916)
• Swallow (1922) par Leander de Cordova
• Bou van 'n Nasie ("Construction d'une nation"), 1938
• Tant que soufflera la tempête (1955)
• The Fiercest Heart (en) (1961)