Côte des Barbaresques

C'est dans les années 1500 qu'en Italie le terme est apparu. Il vient du mot barbare et désigne sans référence particulière l'Afrique du Nord. Utilisé peu de temps, il est revenu, sous la plume de nombreux auteurs et dans les dictionnaires, puis dans le langage courant, pour dénommer exclusivement les habitants de la « Barbarie », ce qui est les côtes d'Afrique du Nord[2]. Sans rapport avec celui de « Barbarie », le terme « Berbérie » est lui apparu vers 1860[3].

Carte de Barbarie (Gerardus Mercator, 1630).

Du XVI^e siècle jusqu'au XIX^e siècle, la Barbarie est le nom utilisé dans les langues européennes pour désigner le Maghreb[2], à savoir le Maroc, l'Algérie, la Tunisie et l'actuelle Libye.

Au début de 1505, les pirates de Mers el-Kébir lancent des raids sur l'Espagne : Malaga, Elche et Alicante[7]. De septembre à fin octobre 1505, Diego Fernández de Córdoba (es) met le siège à Mers el-Kébir et l'emporte. Pedro Navarro prend le Peñon de Velez en 1508 et un an après, les Espagnols prennent Oran[18]. Dès 1509, plusieurs villes portuaires furent forcés de payer un tribut au roi d'Espagne : Dellys, Cherchell, Mostaganem et Alger acceptent de livrer à Pedro Navarro le peñon d'Alger qui contrôle l'accès au port[19]. L'armée espagnole prit Bougie en 1510.

Les populations algéroises font appel aux frères Barberousse, qui reprirent aux Espagnols, Alger, Oran, le peñon d'Alger, ainsi que tout l’arrière-pays et l’Ouest algérien : la Mitidja, le Chelif, le Titteri, le Dahra, l’Ouarsenis et par la suite le royaume de Tlemcen dont les habitants appelèrent aux secours Arudj Barberousse[20]. En 1529, les habitants d'Alger, aidés par Barberousse, reprendront aux Espagnols le peñon d'Alger.

Les Ottomans ne pouvaient laisser les chrétiens dominer la mer et ils opposèrent, sous le commandement des chefs pirates, puis des émirs corsaires et enfin des amiraux du sultan, des flottes de plus en plus nombreuses[21]. Le 27 septembre 1538[22] a lieu la bataille de Préveza au cours de laquelle les puissances occidentales se battaient pour le contrôle de la Méditerranée contre les Ottomans : leur victoire leur assure la suprématie de la mer Méditerranée jusqu'à la bataille de Lépante en 1571[23].

En 1535, Charles Quint prend Tunis, traite avec le roi hafside Moulay Hassan et le remet sur son trône. Tunis est reconquise par les Ottomans lors de la bataille de Tunis en 1574, la régence de Tunis est fondée la même année. En 1541, Charles Quint décide d'attaquer Alger afin d'en finir avec Barberousse et ses pirates barbaresques. Il est battu lors du siège d'Alger, à cause d'une tempête qui a dispersé et détruit un bon nombre de ses navires. L'empereur rembarque sans pouvoir prendre la ville. En 1551, Les Ottomans mettent le siège à Tripoli et la prennent à l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Dans les deux premières décennies du XIX^e siècle, les États-Unis d’Amérique remportèrent la première guerre barbaresque et la seconde guerre barbaresque contre les pirates. Après que le bombardement d’Alger par les forces anglo-néerlandaises en 1816 eut immobilisé la flotte pirate, le dey d'Alger fut contraint d’accepter les conditions. La perte des hostilités formelles avec les puissances européennes et américaines signa, à cette période, le déclin des États barbaresques, dont les pirates barbaresques ne cessèrent pas pour autant leurs opérations. Un autre raid britannique sur Alger eut lieu en 1824. En 1830, la France envahit Alger pour la placer sous le régime colonial, avant d’en faire autant pour Tunis en 1881. Tripoli retrouva l’autorité directe des Ottomans en 1835, avant de tomber aux mains des Italiens en 1911 lors de la guerre italo-turque.

Les historiens Jacques Heers, Marcel Dorigny, Bernard Gainot et Ralph Austen évaluent à plus d’un million le nombre de chrétiens capturés en Méditerranée et sur ses côtes entre 1500 et 1800, période marquant l’apogée d’une pratique commencée dès l’arrivée de l’islam en Afrique du Nord et en Espagne au VIII^e siècle et qui ne prit fin que vers le milieu du XIX^e siècle[24] - [25]. L’analyse des statistiques douanières des XVI^e et XVII^e siècles montre qu’entre 1450 et 1700, l’importation supplémentaire d’esclaves de la mer Noire par Istanbul s’élèverait à environ 2,5 millions[26]. De 1500 à 1650, le nombre d’esclaves européens dépasse largement celui des Africains envoyés comme esclaves vers les Amériques, même si ce chiffre est à relativiser dans la mesure où la traite atlantique ne commence véritablement à prendre son essor que vers le milieu du XVII^e siècle, avec le développement des plantations de canne et de coton aux Antilles, au Brésil et en Amérique du Nord.

Dans son ouvrage Christian slaves, muslim masters : white slavery in the Mediterranean, the Barbary Coast, and Italy, 1500-1800, Robert C. Davis[Note 1] estime que, depuis le début du XVI^e au milieu du XVIII^e siècle, les seuls marchands d’esclaves de Tunis, d’Alger et de Tripoli ont réduit d'un million à 1 250 000 chrétiens européens en esclavage en Barbarie[27] (ces chiffres ne prennent pas en compte les Européens asservis par le Maroc et par les autres pillards et les esclavagistes de la côte méditerranéenne). Entre 1609 et 1616, l’Angleterre à elle seule perdit 466 navires marchands au profit des pirates barbaresques[28]. Ce phénomène donna naissance, au XVII^e siècle, aux récits de captivité[29] - [30], largement publiés et lus, en tant que forme littéraire[31]. La capture des navires et la réduction en esclavage de leurs équipages par les pirates barbaresques a perduré jusqu’à la colonisation au XIX^e siècle. De plus, environ 700 Américains ont été esclaves dans cette région entre 1785 et 1815.

Travaillant dans les carrières, les mines ou comme rameurs pour les pirates barbaresques, la vie des esclaves européens en Barbarie n’était pas meilleure que les pires conditions des esclaves africains en Amérique[32].

La menace d’asservissement était très réelle pour quiconque vivant ou voyageant en Méditerranée. Robert Davis écrit que « Nous avons perdu le sens de l’ampleur de la menace que l’esclavage pouvait représenter pour ceux qui vivaient autour de la Méditerranée et du péril sous lequel ils étaient… noirs ou blancs, qu’ils souffrent en Amérique ou en Afrique du Nord, les esclaves étaient toujours esclaves »[32].

Dans La piraterie barbaresque en Méditerranée : XVI^e – XIX^e siècle, Roland Courtinat (2003) affirme que les femmes captives représentent un faible pourcentage dans l'esclavage européen[33] ce n'est pas l'avis de Charles Verlinden, auteur de L'Esclavage dans l'Europe médiévale, de Michel Balard, La Romanie génoise (1978) et de David Ayalon, Le Phénomène mamelouk dans l'Orient islamique (1996) qui parle d'une forte majorité de femmes esclaves. Certes on ne trouve pas de femmes dans les bagnes, elles sont dans les harems ou domestiques.