Bessin

Le pays du Bessin désigne aujourd'hui la région de Bayeux, dans le Calvados. Cependant, son assiette géographique dépasse les limites actuelles du Bessin proprement dit ; le Bessin est à l'origine le territoire compris entre l'Orne et la Vire[2]. Les villes de Caen et de Vire sont donc historiquement bessinoises.

À cheval sur les départements du Calvados et de la Manche, le Bessin représente le tiers occidental du premier. Le Bessin, au sens actuel du terme, est donc entouré :

• à l'ouest par le Cotentin ;
• au sud par le Bocage virois ;
• à l'est par la campagne de Caen.

La partie ouest du Bessin, entre Bayeux et la Vire, est une terre de bocage, alors que vers l'est, sa plaine est devenue la campagne de Caen.

De nombreux toponymes font référence à la localisation de la commune dans le Bessin : Asnières-en-Bessin, Le Breuil-en-Bessin, Cricqueville-en-Bessin, Magny-en-Bessin, Mandeville-en-Bessin, Monceaux-en-Bessin, Monts-en-Bessin, Port-en-Bessin-Huppain, Putot-en-Bessin, Secqueville-en-Bessin, Tour-en-Bessin et Vienne-en-Bessin.

Des regroupements intercommunaux font également référence au Bessin :

• Pays du Bessin au Virois ;
• Communauté de communes de Bessin, Seulles et Mer ;

Villes principales (population supérieure à 1 500 habitants en 2008) :

• Bayeux (13 478 hab.) ; Saint-Vigor-le-Grand (banlieue est - 2 023 hab.) ;
• Courseulles-sur-Mer (4 185 hab.) ;
• Le Molay-Littry (3 096 hab.) ;
• Isigny-sur-Mer (2 761 hab.) ;
• Port-en-Bessin-Huppain (2 080 hab.) ;
• Grandcamp-Maisy (1 775 hab.) ;
• Creully (1 569 hab.) ;
• Ver-sur-Mer (1 565 hab.).

La fondation du pays de Bessin est à mettre en lien avec la création, à partir du IV^e siècle, du diocèse de Bayeux, autour de la ville d'Augustodurum. Le nom Bessin vient en effet du bas latin baiocassinus ; cet adjectif mentionné dès le VI^e siècle signifiait « de la région des Bajocasses ». Les Baïocasses sont une tribu de l'ancienne gaule située entre l'Orne et la Vire dont Augustodurum, aujourd'hui Bayeux, fondée à la fin du I^er siècle av. J.-C., deviendra le chef-lieu de cité à partir de l'époque gallo-romaine[1].

La ville gallo-romaine d'Aregenua, ancienne capitale du peuple des Viducasses, et sa cité ont très tôt été intégrées au diocèse de Bayeux et donc au Bessin.

Il est d'ailleurs probable que le ressort de ce premier diocèse comprenait également le futur Cotentin, c'est-à-dire le territoire des Unelles. La création du diocèse de Coutances au V^e siècle a réduit l'autorité spirituelle de l'évêque de Bayeux aux chrétiens des cités de Vieux et de Bayeux.

Dès lors, les limites géographiques du Bessin, correspondant peu ou prou à celle du diocèse de Bayeux, seront réunies en 924 au duché de Normandie, puis en 1204 au royaume de France et ne changeront quasiment pas jusqu'en 1790, date de la création du département du Calvados.

Le protestantisme dans le Bessin

À partir de 1550, la Réforme atteint la Normandie, où ses idées se développent, d’abord auprès de la population urbaine et noble, puis auprès de la population rurale. On estime, selon les régions, que 30 % de la population est réformée, et la province surnommée la « petite Allemagne ». Le protestantisme reçut un accueil très favorable dans le Bessin et notamment dans sa partie ouest. De grandes familles nobles se convertirent. Les principaux temples sont à : Trévières, Vaucelles, Géfosse où l'on compte pas moins de 1200 réformés, plus encore à Colombières où une partie de la noblesse protestante se réunissait près du château forteresse, Neuville-sous-Port, depuis 1824, rattachée à Port-en-Bessin[3].

En 1562, la première guerre de Religion, avec son lot de violences entre protestants et catholiques, amène les seigneurs du Bessin des deux camps à se protéger et pour ce faire renforcent les défenses de leurs manoirs, comme les abbayes. Après le massacre de la Saint-Barthélemy, en 1572, et ses nombreuses abjurations, plusieurs familles nobles décidèrent d'émigrer soit en Angleterre ou à Genève[3].

Les fermes-manoirs du Bessin

En 1640, il existait, dans le Bessin, 487 fiefs nobles, soit environ quatre par paroisse, ce qui explique le nombre important de fermes-manoirs présentes sur le territoire, et bien qu'on en rencontre dans d'autres régions, comme le Perche, elles n'y atteignent pas la densité observée dans la région. Au XVII^e siècle, la floraison de constructions ou reconstructions est à rapprocher de la transformation économique qu'a subie le Bessin, avec la mise en herbe et l'embocagement pour l'élevage bovin et la production de beurre salé, au détriment des céréales, apportant une nouvelle source de profits non négligeables[4].

La plage d'Arromanches-les-Bains, avec les restes du port artificiel Mulberry.

Réduit à une frange maritime du Calvados, l'actuel pays de Bessin est une contrée riche en monuments de l'époque médiévale, à commencer par la majestueuse cathédrale de Bayeux mais également l'abbaye de Cerisy-la-Forêt.

Le débarquement de 1944 a suffisamment marqué les lieux pour être devenu un motif d'attraction touristique indispensable pour les communes du Bessin. De nombreux musées et cimetières militaires en témoignent (musée mémorial de la Bataille de Normandie, cimetière militaire britannique de Bayeux, cimetière militaire allemand de La Cambe, cimetière américain de Colleville-sur-Mer, cimetière militaire britannique de Bazenville, cimetière militaire britannique de Chouain, cimetière militaire britannique de Secqueville-en-Bessin, musée du Débarquement, projection d'un film au Cinéma circulaire et vestiges du port Mulberry à Arromanches-les-Bains, batterie allemande de Longues-sur-Mer, etc.).

Le musée de la mine du Molay-Littry évoque le passé minier du secteur et met en valeur le patrimoine industriel du Bessin.