Civitas

Il recouvre plusieurs notions :

• la citoyenneté, les droits des citoyens, le droit de cité ;
• l'ensemble des citoyens qui constituent une ville ou un État ;
• le territoire occupé par cette communauté ;
• la ville principale de ce territoire ou de cette communauté.

« Sur le terme civitas, employé par Pline l'Ancien, il ne peut y avoir de doute. Une civitas est une commune étrangère ; cité, municipe ou colonie elle se composait, en dehors de la ville, quand il y en avait une, d'un territoire plus ou moins étendu. Ce territoire renfermait des vici, bourgs, des pagi, villages, des castella ou oppida, réduits fortifiés, des fermes et des grandes propriétés, fundi, villa et prædia[1] »[2].

L'Empire romain a généralisé le modèle de la polis grecque /civitas romaine: une ville-état administrant un territoire périphérique. La quasi-totalité du territoire fut divisée en civitas qui constituait l'unité territoriale de base de l'Empire. Elles étaient regroupées en provinces.

Autour de la mer Méditerranée, ce modèle était déjà largement répandu. Mais là où la civilisation urbaine était encore peu développée, les Romains ont fondé des villes-centres comme capitales des unités territoriales locales.

La surface des civitates - unités territoriales - est donc très variée. Dans les zones fortement urbanisées, elles sont très nombreuses et leur territoire fort réduit. En Gaule intérieure (comme dans d'autres provinces éloignées de la Méditerranée), les Romains respectèrent grosso modo les territoires des peuples gaulois (quelques remaniements sont cependant plausibles, mais difficiles à mettre en évidence, sauf exception). Une civitas peut y recouvrir une vaste aire géographique (parfois plusieurs départements).

La civitas - unité politique et administrative - avait une large autonomie. Le droit local et le statut des citoyens variait (les différences tendirent à s'estomper au fil du temps, car les civitates cherchèrent à obtenir de meilleurs statuts, ce qui impliquait l'adoption du droit romain). Elles étaient gouvernées par une curie (à l'image du sénat de Rome), appelée Boulè à l'est de l'Empire, formée des notables, les curiales ou décurions (bouleutes à l'est). Cette assemblée prenait toutes les décisions utiles à la vie de la civitas. Elle élisait des magistrats qui géraient la civitas. Elle était surveillée par les gouverneurs de province, qui s'intéressaient principalement au maintien de l'ordre et à la perception de l'impôt. Chaque civitas faisait l'objet d'un recensement périodique qui permettait de définir le montant de l'impôt et la curie était responsable de sa perception.

Le territoire de la civitas, appelé pertica, était divisé en pagi (ou pays).

Vers le IV^e siècle, de nombreuses civitates en Gaule donnèrent leur nom à leur ville principale. C'est notamment le cas de :

Le nom du chef-lieu des civitates était employé à l'ablatif-locatif en -is : le chef-lieu de la civitas Pictavorum était dénommé Pictavis (Poitiers) et celui de la civitas Rutenorum était dénommé Rutenis (Rodez). Ceci explique que le nom moderne de ces villes se termine presque toujours par un -s[4].

Après la disparition de l’Empire romain, les civitates restèrent des divisions territoriales dans les royaumes francs et furent souvent reprises comme limites des diocèses et des comtés.

L’Église organisa ses évêchés dans le cadre de la civitas. En France, les limites des civitates ont été globalement conservées par les diocèses de l'Ancien Régime. À partir de ce moment, civitas peut aussi désigner le diocèse et la ville où se trouve le siège épiscopal.

Les départements créés en 1790 conservèrent assez souvent les limites des diocèses ou des comtés (avec des remaniements) et les chefs-lieux de départements et d'arrondissement furent érigés dans les villes principales qui dérivaient des anciennes civitas ; ceci explique que le nom de nombre de ces chefs-lieux se termine par un « s » (ou, avec l'évolution phonétique, un « x » ou un « z »[5]).

• Société romaine
• Polis, notion grecque correspondant à la civitas romaine
• Pagus
• Anonyme de Bordeaux