Bataille de Montcornet

Carte de l'avancée allemande du 10 au 16 mai 1940.

Le 10 mai 1940, le Troisième Reich lance une grande offensive sur les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg et la France dans ce qui sera appelé la bataille de France. Après la percée de Sedan le 13 mai, les troupes françaises sont en pleine débâcle.

Le colonel Charles de Gaulle qui avait été désigné, le 26 avril[1] pour commander, par intérim, la nouvelle 4^e division cuirassée, reçoit l'ordre d'en prendre le commandement le 11 mai[1] et rassemble, à partir du 14 mai, les unités dispersées entre la Normandie, la Champagne, le Loiret et les Vosges[2]. Cette unité est tout juste en cours de formation (environ 5 000 hommes, 85 chars qui ne sont pas équipés de radios), elle est incomplète, elle manque d'appuis aériens, de batteries antichars et antiaériennes, de moyens de communication, de transports de troupe et de carburant, de munitions et son armement est incomplet[2].

La mission confiée à de Gaulle, le 15 mai, par le général Doumenc[1], est de « barrer la route de Paris en établissant un front défensif sur l'Aisne et l'Ailette[2] », afin de permettre à la 6^e armée du général Touchon de s'y déployer.

Le 16 mai, les éléments rapides du 3^e régiment d'automitrailleuses de la 3^e division légère de cavalerie sont déployés face au nord-est autour de Dizy-le-Gros et le long de la Serre dont les ponts de Montcornet et Rozoy-sur-Serre sont déjà tenus par les Allemands. Vers 16 h, une centaine de chars allemands arrivent à Dizy-le-Gros du sud par la route de Reims et prennent à revers le 3^e RAM. Après un combat sans armes lourdes, les survivants des trois escadrons engagés se replient dans la nuit sur Sissonne.

Avec la 4^e DCR, de Gaulle décide d'exécuter une contre-attaque vers Montcornet, dans l'Aisne, le 17 mai[2]. Ce village revêt une importance stratégique majeure (située sur l'axe routier entre Reims, Laon et Saint-Quentin et étant un point de passage pour la logistique allemande de la 1^re Panzerdivision notamment)[2].

Pour mener cette attaque, de Gaulle dispose de 14 chars moyens D2 de la 345^e compagnie autonome de chars de combat et de 22 chars lourds B1 bis des compagnies 1 et 2 du 46^e bataillon de chars de combat sur l'axe Liesse-Montcornet. La manœuvre est couverte à l'est sur l'axe Sissonne-Lislet par des chars légers R35, 15 appartenant à la 2^e compagnie du 2^e bataillon de chars de combat et 34 au 24^e bataillon de char de combat soit la totalité du bataillon à l'exception d'une section de la 3^e compagnie[3].

Le 16 en fin d'après-midi, cette section de la 3^e compagnie du 24^e BCC établit l'avant-poste de la division au pont de Chivres où dans la soirée elle surprend et détruit une colonne de trois auto-mitrailleuses allemandes, puis deux side-cars.

Carte de l'avancée allemande du 16 au 21 mai 1940.

Le 17 mai, entre 4 h et 4 h 30, les éléments de la 4^e division cuirassée se mettent en route. L'aile gauche part de la lisière du bois de Samoussy au sud-est de Gizy à 7 km en retrait du pont de Chivres, l'aile droite part de La Maison Bleue à 6 km en retrait de Sissonne.

La colonne de gauche avance lentement, les Allemands ayant miné la route dans une zone marécageuse près de Liesse. Six chars B1 bis sont embourbés. Au lever du jour, un convoi allemand fourvoyé débouche et se fait détruire devant les avant-postes français laissant sur le terrain une automitrailleuse, dix-huit camions, deux canons de 105 mm, vingt-trois morts et trente-trois prisonniers[2] - [4]. Des embuscades anti-chars sont dressées par les Allemands dans les villages traversés par la route obligeant les chars français à gaspiller leur carburant dans des manœuvres imprévues[5]. Les éléments de pointe atteignent Clermont-les-Fermes, mais font demi-tour à 11 h pour rejoindre le reste de la colonne en attente de ravitaillement près de Bucy-lès-Pierrepont[3].

La colonne de droite de la division progresse rapidement par Sissonne, Sainte-Preuve, la ferme de Saint-Acquaire, La-Ville-aux-Bois avec pour objectifs les ponts de Lislet et de Montcornet. Après être entrés dans les villages et avoir atteint les ponts, vers midi, les chars R35 du 24^e BCC sont pris à partie par des canons antichar Pak-37 à courte distance. Deux chars de la première compagnie sont détruits à Montcornet et deux chars de la deuxième compagnie à Lislet. Trois autres chars sont perdus durant les combats. Dans l'impossibilité de vaincre et pour éviter la panne d'essence, le bataillon se replie vers 15 h et se regroupe à Boncourt[3]. La deuxième compagnie du 2^e BCC qui assure le flanc droit de la division perd deux chars lors d'une contre-attaque blindée allemande.

À 15 h, le plein de carburant effectué, les chars D2 de la 345^e CACC repartent en avant. Ils réduisent plusieurs poches de résistance à Clermont-les-Fermes et arrivent sur les hauteurs de Montcornet, d'où ils peuvent tirer sur les camions et motocyclistes allemands roulant sur les routes de Marle à Montcornet et de Montcornet à Lislet[5] tout en repoussant les contre-attaques de quelques panzers allemands juste sortis de réparation. À la même heure, l'infanterie du 4^e bataillon de chasseurs portés est à pied d'œuvre pour nettoyer les poches de résistance à Chivres et le long du canal de la Souche[4].

C'est seulement à 16 h, les moyens de ravitaillement faisant défaut[2], que les B1 bis peuvent repartir. Au vu des événements, l'objectif n'est plus que d'effectuer un court bombardement sur Montcornet. Seuls dix chars sont disponibles. Débordant Clermont par la droite, et ne disposant pas de carte d'état-major, ils arrivent devant La-Ville-aux-Bois qu'ils confondent avec Montcornet[5].

Les chars français sont sous le feu de quatre canons de 88 mm de DCA que les Allemands ont déployés comme canons anti-chars vers le sud en réaction aux premières attaques françaises[2] - [4] - [6]. Deux chars D2 sont mis en flamme par les 88 mm. Le char B1 bis Berry-au-Bac du commandant Bescond, chef du 46^e bataillon tombe en panne. Vers 18h15, deux chars B1 bis, qui avaient amorcé le repli, sont détruits par un 88 mm. Le commandant Bescond trouve la mort avec sept autres hommes dans le char Sampiero Corso[7] - [4].

Vers 18 h 30, une attaque de stukas sur les chars français en repli détruit un D2 et 2 B1 bis[6]. Au point de ralliement à Bucy-les-Pierrepont, vers 21 h, un B1 bis contre-attaque une infiltration d'éléments légers allemands et tombe en panne d'essence. Isolé, il est abandonné au lever du jour[8].

Les pertes du côté français sont de quatorze tués, neuf disparus et six blessés ; 23 chars français sur les 85 engagés sont mis hors de combat lors de la bataille, les Allemands ne perdent aucun char, mais environ 100 hommes[4].

Un des enseignements de cette défaite, pour l'armée française, est qu'une grande unité motorisée blindée ne peut obtenir de résultats sans le soutien de l'aviation, la protection de la DCA et l'accompagnement d'unités d'infanterie spécialisées[2].

L'unique succès de la bataille de Montcornet est moral. Cette bataille est l'une des rares de la campagne de France où les Français sont parvenus à repousser les troupes allemandes pendant quelques heures[9]. Cependant, il ne s'agit pas du seul engagement de blindés (voir les batailles de Hannut, de Flavion et de Stonne).

Le lendemain et pendant la journée suivante[1], de Gaulle renouvelle son attaque, grâce à un renfort d'artillerie, à l'arrivée de nouveaux chars et au réapprovisionnement en essence de sa division, avec pour objectif Crécy-sur-Serre, afin d'essayer de couper l'avance des Allemands sur l'Oise[2]. Les Allemands, qui ont protégé leur flanc sud, ripostent de nouveau au canon de 88 et avec les stukas en piqué, tandis que leur infanterie vient à bout des chasseurs français retranchés à Chambry[2]. Le général Georges donne l'ordre de ne pas poursuivre cette bataille, le déploiement de la 6^e armée étant accompli. Après encore une journée de combats, le 20 mai[1], la 4^e division cuirassée passe alors l'Aisne vers le sud, gagne Fismes et se prépare à de nouveaux combats[2]. La bataille de Crécy-sur-Serre n'a abouti à rien.

L'engagement suivant du colonel de Gaulle a lieu à la bataille d'Abbeville sous les ordres du général Weygand.

Mémorial du char Sampiero Corso à La Ville-aux-Bois-lès-Dizy.

En 1941 à La Ville-aux-Bois-lès-Dizy, l'équipage du Sampiero Corso est enterré sous un tertre à côté de la carcasse du B1 bis. Après guerre, une stèle, couronnée par le tourelleau du char, est érigée en mémoire des 8 soldats, morts pour la France.

Dans le cimetière de La Ville-aux-Bois-lès-Dizy, un monument aux morts est dédié aux militaires français tués le 17 mai 1940. Un canon de char est posé à côté du monument.

À Montcornet un monument en mémoire de la bataille est couronné par un char AMX-13.

Le 17 mai 2020, à l'occasion du 80^e anniversaire de la bataille, le président de la République Emmanuel Macron rend hommage aux combattants de la bataille de France et de la bataille de Montcornet en se rendant devant le monument du 3^e RAM à Dizy-le-Gros et en prononçant un discours au mémorial Sampiero Corso à La Ville-aux-Bois-lès-Dizy[10].

• Michel Tauriac, De Gaulle avant de Gaulle : la construction d'un homme, Paris, Plon, 2013, 471 p. (ISBN 978-2-259-22068-2, présentation en ligne).
• Lucien Bodin, Les Panzers-divisions devant nous !, Paris, Publibook, 2002 (ISBN 978-2-7483-2377-1, présentation en ligne).
• Charles de Gaulle, Mémoires de guerre – L'Appel : 1940-1942, t. I, Paris, éd. Plon, 1954 ; rééd. Pocket, 1999 (réimpression 2007) 440 p. (texte intégral) (ISBN 978-2-266-09526-6).
• Le Grand Charles, téléfilm en deux parties, écrit et réalisé par Bernard Stora en 2005.