Victor de Persigny

En 1834, alors qu'il voyage pour son journal dans le pays de Bade, il rencontre Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie, frère de Napoléon I^er. À la suite de cette entrevue, il fonde la revue bonapartiste L’Occident Français, qui n’aura qu’un seul numéro. L’année suivante, en 1835, il fait la rencontre décisive de Louis-Napoléon Bonaparte, alors en exil à Arenenberg en Suisse. Il va dès lors être son compagnon d’exil et son aide de camp. Le futur Napoléon III est une véritable révélation pour lui. Ses sentiments politiques trouvent un cadre, le bonapartisme ; son incroyable énergie, un but : la restauration de l’Empire ; sa soif de fidélité, un homme, Louis-Napoléon.

Le 30 octobre 1836, secondé par le colonel Vaudrey, commandant le 4^e régiment d'artillerie[5], il tente de gagner la garnison de Strasbourg à la cause bonapartiste. Après avoir soulevé la garnison, le but est de marcher sur Paris. Si les soldats du régiment d’artillerie de Strasbourg se soulèvent, les autres régiments ne se rallient pas et désarment les apprentis comploteurs. Tandis que le roi Louis-Philippe fait preuve de clémence en envoyant Louis-Napoléon Bonaparte en exil aux États-Unis, Jean-Gilbert Victor Fialin de Persigny, qui a réussi à s'échapper, ne baisse pas les bras : il inonde la presse d’articles et de communiqués, recrute de nouveaux partisans, récolte des fonds, jette les bases d’un embryon de parti.

En 1840, la conjoncture lui semble favorable à une nouvelle tentative de complot : Adolphe Thiers et son cabinet viennent de décider le retour des cendres de l'île Sainte-Hélène. Louis-Napoléon Bonaparte qui est à Londres et Jean-Gilbert Victor Fialin de Persigny affrètent un navire dont ils confient le commandement à un ancien corsaire, compagnon de Surcouf. Avec une cinquantaine de leurs partisans dont le général de Montholon, ils débarquent à Boulogne-sur-Mer dont ils tentent en vain de rallier la garnison. Mais la confrontation tourne mal. Des coups de feu sont échangés, deux personnes sont tuées et la petite bande bonapartiste est arrêtée. Jean-Gilbert Victor Fialin de Persigny est condamné à vingt ans de détention à la citadelle de Doullens, peine rapidement atténuée, en 1843, pour raison de santé : atteint d’ophtalmie, il est transféré à l’hôpital militaire de Versailles. Il est libéré par la révolution française de 1848.

Pendant son emprisonnement, il écrit un ouvrage De la destination et de l'utilité permanente des Pyramides, publié en 1845, dans lequel il propose une hypothèse originale sur la fonction des pyramides d'Égypte en sus de leur usage de tombeaux.

« M. Fialin de Persigny utilisa les loisirs forcés que lui fit sa condamnation pour adresser, en 1844, à l'Académie des sciences un mémoire contenant ses idées particulières sur le but véritable que se proposèrent les Égyptiens en élevant les montagnes de pierre vulgairement appelées pyramides. Selon lui, ce furent là bien moins des monuments de l'orgueil des rois que des monuments d'utilité publique ; et ces gigantesques constructions étaient en réalité destinées à protéger la vallée du Nil contre l'invasion des sables du désert... Nous confesserons humblement notre incompétence sur cette grave question d'archéologie... et de physique[6]. »

Photographie du duc de Persigny dans les années 1860 par Eugène Disdéri.

En 1848, il dirige la campagne qui amène l’élection à la présidence de Louis-Napoléon Bonaparte. Infatigable, il reconstitue ses réseaux, finance des journaux et sillonne la France, n’ayant de cesse que la nouvelle de la candidature de celui à qui il a voué sa vie soit connue dans le plus reculé des hameaux. Le 10 décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte est ainsi élu premier président de la République française avec près de 75 % des voix.

Il est élu représentant le 13 mai 1849 à l'Assemblée législative par deux départements : la Loire qui l'élit septième sur neuf, et le Nord qui l'élit sixième sur vingt-quatre. Il opte pour le Nord et est remplacé dans la Loire, le 22 juillet 1849, par le général Delmas de Grammont. La même année, il est ambassadeur en Allemagne pendant un an.

Il commence à organiser, à l’Assemblée législative, un parti bonapartiste, parti du président. Victor de Persigny est membre du comité de la rue de Poitiers. Lors du coup d'État du 2 décembre 1851, il est à la tête du 42^e régiment de ligne où il est chargé avec le colonel Espinasse de la prise du Palais Bourbon par la troupe, ce qui ouvre les portes du pouvoir à Louis-Napoléon Bonaparte.

Le nouveau régime dans lequel il s’apprête à jouer un rôle éminent se met en place. Le 22 janvier 1852, il est nommé ministre de l’Intérieur, poste qu'il conserve jusqu’en avril 1854. En cette qualité, le lendemain du coup d'État, il est un des plus ardents partisans politiques du rétablissement de l'Empire. Il paraît que Victor de Persigny demande aux préfets de faire crier « Vive l'Empereur » au lieu de « Vive le Président » lors des visites officielles de Louis-Napoléon Bonaparte. Il occupe aussi les fonctions de ministre du Commerce et de l'Agriculture de janvier 1852 à juin 1853. Puis il est ambassadeur à Londres de 1855 à 1858 et de 1859 à 1860. Il est rappelé au ministère de l'intérieur de 1860 à 1863. Il y contrôle la presse et décide de la ligne des journaux officieux du régime comme Le Constitutionnel ou Le Pays. Ses idées, comme celles du prince Napoléon, cousin de l'empereur, sont favorables aux révolutionnaires italiens bien qu'en 1859 il se soit prononcé contre la guerre d'Italie ; il presse l'empereur de leur abandonner Rome. C'est Victor de Persigny qui trouvera les moyens pour financer les travaux haussmanniens à Paris.

Il épouse, le 27 mai 1852 à Paris, Eglé Ney de La Moskowa (1832-1890)[7], petite-fille du maréchal Ney et du banquier Jacques Laffitte, de vingt-quatre ans sa cadette. À cette occasion, il reçoit 500 000 francs et le titre de comte, il est ensuite appelé au Sénat le 31 décembre 1852 puis maire de Chamarande (Seine-et-Oise)[8], où il a acheté en 1858 le château du dernier marquis de Talaru.

Son caractère autoritaire lui dresse en rival Charles de Morny auquel il a succédé en 1852. L'impératrice Eugénie le déteste car il avait désapprouvé son choix comme impératrice ; on prête à Jean-Gilbert Victor Fialin de Persigny cette déclaration faite à l'empereur en 1850 : « Ce n’est pas la peine d’avoir risqué le coup d’État avec nous pour épouser une lorette ! ».

Victor de Persigny fut président de la Société de géographie de 1862 à 1863.

Il prépare les élections de mai 1863 avec despotisme en s'employant à obtenir une chambre docile. Seuls les candidats qu'il avalise peuvent se déclarer « indépendants ». En même temps, il éloigne les candidats catholiques et ne représente pas plusieurs députés. Il ne prévoit ni ne prévient le succès électoral de l'opposition. Il conseille alors à Napoléon III de gouverner sans chambre mais, tenu responsable de la défaite, il est écarté. On médit alors de lui ainsi : « Il finira sur la paille car il a déjà sa litière (sali Thiers) ».

Il est élevé duc de Persigny par décret impérial du 9 septembre 1863.

Victor de Persigny devient président du conseil général de la Loire en 1858 : il assume cette charge jusqu'en 1870. Il y déploie une extraordinaire énergie. Le percement du canal du Forez, la création de la Société historique et archéologique du Forez (La Diana), la mise en place d’un fonds de secours pour les victimes des débordements de la Loire, la poursuite de l’essor industriel du département, le transfert de la préfecture de Montbrison à Saint-Étienne sont autant d’actes à mettre à son crédit.

En 1862, il convainc le maire de Roanne Charles Bouiller de faire construire un nouvel hôtel de ville ; Édouard Corroyer réalise le projet, qui s'achève en 1874. Il préside, en 1864 à Roanne, l’inauguration de l’église Notre-Dame-des-Victoires et fait obtenir à cette ville une chambre de commerce. Il est aussi à l’origine de l’obtention par la ville de la croix de la Légion d’honneur. Jean-Gilbert Victor Fialin de Persigny permet en outre à la ville de Roanne de récupérer, par décret, les archives du duché de Roannais[9].

En 1870, la guerre franco-prussienne et la reddition du général Bazaine provoquent la chute de l’Empire et viennent mettre un terme à sa carrière.

Abandonnant la politique, il se consacre à la rédaction de ses « Mémoires » qui ne seront publiés qu'après sa mort en 1896. Homme courageux, assumant et revendiquant même tout l’héritage de l’Empire, y compris celui du coup d’état du 2 décembre 1851, après cette vie « politiquement correcte » et malgré sa disgrâce auprès de l’impératrice, il ne renia jamais son prince et il eut l’amertume d'assister à la fin du rêve pour lequel il avait vécu et combattu.

Victor de Persigny meurt à l'hôtel du Luxembourg (actuel hôtel Méridien) sur la promenade des Anglais à Nice le 12 janvier 1872.

Il est inhumé au cimetière de Saint-Germain-Lespinasse le 12 août 1872. Le lendemain des funérailles arrive ce télégramme de Napoléon III, exilé en Angleterre : « Mon Cher Persigny, J'apprends avec peine l'état de votre santé. J'espère que vous pourrez triompher de la maladie mais en attendant votre guérison, je tiens à vous dire que j'oublie ce qui a pu nous diviser pour ne me souvenir que des preuves de dévouement que vous m'avez données pendant de longues années. Croyez à ma sincère amitié »[10].

Son tombeau au cimetière de Saint-Germain-Lespinasse[11] ayant été gravement endommagé par la tempête de 1999 a été reconstruit à l'identique grâce à une subvention exceptionnelle émanant du conseil général de la Loire[12] et du ministre de l'Intérieur[13].

La succession de sa veuve, comtesse de V.S., donne lieu à une vente mobilière aux enchères publiques du 4 au 12 mai 1891 à l'hôtel Drouot à Paris avc l'expert Charles Manheim.

Napoléon III aurait dit de lui : « L’Impératrice est légitimiste, Morny est orléaniste, le prince Napoléon est républicain et je suis moi-même socialiste. Il n’y a qu’un seul bonapartiste, c’est Persigny, et il est fou. ». L'homme est plus complexe que cette boutade, c'était notamment un spécialiste de cette nouveauté du temps, les campagnes électorales.

Les papiers personnels de Victor de Persigny et de la famille Persigny sont conservés aux Archives nationales à Pierrefitte-sur-Seine sous la cote 44AP1 à 44AP30[14].

• Grand-croix de la Légion d'honneur

• Grand-croix de l'ordre de Dannebrog
• Grand-croix de l'ordre royal constantinien de Saint-Georges
• Grand-croix de l'ordre de Saint-Étienne de Hongrie
• Chevalier grand-croix de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare
• Chevalier 1^re classe de l'ordre du Médjidié

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