Steve McQueen

Terrence Stephen McQueen naît au Beech Grove Hospital (Indiana) le 24 mars 1930. Sa mère, Julia Crawford (1910-1965), âgée de 19 ans, est la fille de Victor Crawford et Lilliam Thomson, de Saint-Louis[6].

Enfant unique, il n'a pas connu son père, William McQueen, un pilote d'avion de voltige aérienne et ancien militaire de la Navy qui quitte sa mère six mois avant sa naissance. Danseuse de cabaret se prostituant[7], sa mère, alcoolique (tout comme son père)[3], l'abandonne à sa naissance dans une ferme. Il est élevé par son grand-oncle, Claude W. Thomson (1873-1957)[8], à Slater dans le Missouri dans la ferme appelée « Thomson Farm ». Son grand-oncle possédait quelque quarante vaches laitières[9]. Dans un documentaire de 2014, Neile Adams raconte que McQueen fera plus tard des recherches pour retrouver son père, mais qu'il ne retrouvera sa trace que quelques jours après la mort de celui-ci[5].

Lorsqu'il a douze ans, sa mère revient d'Indianapolis pour le reprendre, mais le jeune Terrence ne lui pardonne pas de l'avoir délaissé. Il part vivre avec elle à Los Angeles. Adolescent incontrôlable, il se mêle aux bandes de voyous de Los Angeles. Il passe son temps à s’échapper du foyer Boys Republic (en) dans lequel il est placé, et frôle la délinquance[3]. Il quitte très tôt l'école, s'engage dans la marine marchande et voyage jusqu'en République dominicaine. Il revient aux États-Unis à Port Arthur au Texas. Après un passage chez son grand-oncle à Slater, il part pour l'Ontario au Canada et travaille durant une saison comme bûcheron. Il revient aux États-Unis et participe à un cirque itinérant[10].

En avril 1947, à l'âge de 17 ans, il fait son service militaire chez les Marines[3] à Myrtle Beach en Caroline du Sud, où il est conducteur de char et mécanicien dans la 2e division des Marines.

En 1950, il arrive à New York et, avec son pécule de soldat, s'installe à Greenwich Village où il loue une chambre avec lavabo pour 19 dollars par mois. Il rencontre sa mère, qui a aussi emménagé à New York. Il travaille comme docker en journée et, le soir, fait du porte-à-porte pour vendre des encyclopédies[11].

C'est à cette époque qu'il se lie d'amitié avec un étudiant en art dramatique, Mark Rydell. Sans vocation, McQueen décide d'embrasser la carrière d'acteur lorsque son copain Rydell lui dit qu'à Hollywood il y a beaucoup de filles. En tant qu'ex-marine, il peut bénéficier des aides financières du G.I. Bill pour faire des études, si bien qu'il s'inscrit en juin 1951 à la Neighborhood Playhouse School of the Theatre de Sanford Meisner, puis étudie à l'école HB Studio durant 2 ans, et à l'Actors Studio de New York[12] - [13].

En 1955, il fait ses débuts à Broadway dans la pièce A Hatful of Rain. En juin 1956, il rencontre la danseuse professionnelle de Broadway Neile Adams, qu'il épouse le 2 novembre 1956[14]. La même année, le couple quitte New York pour Las Vegas, où sa femme trouve un emploi comme danseuse au casino Tropicana Las Vegas. Elle quitte le casino en 1958, et le couple part s'installer dans une maison à North Hollywood. C'est alors que le producteur de télévision Vincent M. Fennelly et l'agent artistique Abe Lastfogel le repèrent et lui font signer son premier contrat pour jouer dans une série télévisée de western appelée Trackdown[15].

En 1956, Steve McQueen tourne dans son premier film, Marqué par la haine sous la direction de Robert Wise. Sa figuration étant peu importante, il n'apparaît pas au générique. Insolent et incontrôlable, il est longtemps condamné à faire de la figuration[16].

Virginia Gregg et Steve McQueen en 1959 dans la série télévisée Au nom de la loi.

En 1958, il obtient le premier rôle majeur de sa carrière cinématographique avec Danger planétaire (The Blob), un film d'horreur et de science-fiction. Film à l'intérêt limité (l'acteur en plaisantera par la suite, affirmant que c'est son « meilleur rôle »), celui-ci sera pourtant déterminant car il le fera repérer par le producteur Dick Powell qui demandera à visionner le film[5].

Impressionné par le jeu de l'acteur qui campe un rebelle solitaire et sans peur, Powell lui obtiendra un rôle dans la série télévisée Au nom de la loi[3] où McQueen incarne Josh Randall, un chasseur de primes de l'Ouest américain armé d'une carabine Winchester modèle 1892 à crosse et canon sciés. Bien décidé à ne pas laisser passer sa chance, il apporte son expérience, faisant modifier les scénarios et ses dialogues pour rendre son personnage plus crédible. De 1958 à 1961, il jouera dans les 94 épisodes des trois saisons de la série. Du jour au lendemain, il rencontre le succès et, en peu de temps, devient l'une des figures télévisuelles les plus connues d'Amérique[5] - [3].

Les acteurs principaux du film Les Sept Mercenaires (1960), dont Yul Brynner (à gauche) à côté de Steve McQueen.

Dans les années 1960, il tourne à plusieurs reprises avec John Sturges, d'abord dans La Proie des vautours (1959), qui le révèle auprès des cinéphiles. Mais il fait surtout partie du casting du film Les Sept Mercenaires (1960) aux côtés de Yul Brynner, Charles Bronson et James Coburn, entre autres. Yul Brynner, la star du film, est la « cible » pour McQueen qui, du fait de son caractère de compétiteur-né, s'ingénie à « voler les scènes » où il apparaît avec la vedette[3], multipliant les stratagèmes pour déconcentrer Brynner. Pour ce film, McQueen a dû simuler un accident de voiture afin de se libérer du tournage de la série Au nom de la loi. Avec ce rôle, il est l'un des premiers acteurs de télévision à faire une transition réussie vers le cinéma[5].

Libéré de son contrat pour Au Nom de la Loi dès la fin de l'année 1960, il remplace Cary Grant pour la comédie Branle-bas au casino (1961), puis tourne dans deux films de guerre, L'Enfer est pour les héros (1962) et, la même année en Angleterre, L'Homme qui aimait la guerre.

Au cours de l'été 1962, il retrouve John Sturges en Allemagne à l'occasion de La Grande Évasion. Ayant désormais la faveur des producteurs de cinéma, l'acteur comprend que pour rester au sommet, il lui faut imprimer sa marque dans ses rôles. Ne voulant pas n'être qu'un simple acteur dans un film choral, il cherche à donner de l’importance à son personnage. Déçu, il claque la porte du studio. Pris de panique, United Artists accepte de lui adjoindre un scénariste pour mettre en valeur son personnage, McQueen faisant réécrire quelques scènes. Ivan Moffat, le scénariste, lui ajoute à sa demande des détails supplémentaires, comme l'utilisation de la balle et du gant de baseball[3], qui contribueront à son succès. Fan de moto et de courses dans le privé, McQueen intègre aussi sa passion dans le film en suggérant là aussi des idées personnelles, comme dans la scène de l'évasion de son personnage à moto. Il effectue lui-même plusieurs cascades, les autres étant réalisées par le cascadeur d'Hollywood Bud Ekins (en) dont il est proche, notamment la scène où son personnage saute par-dessus la barrière de la frontière germano-suisse avec sa moto, scène qui est restée dans les mémoires[3]. Le film est un succès et confirme McQueen comme l'un des acteurs les plus populaires du moment[5].

La moto Triumph Trophy TR6 utilisée par le cascadeur Bud Ekins dans La Grande Évasion.

De retour aux États-Unis, on le retrouve pour la première fois dans une comédie sentimentale, Une certaine rencontre (1963) de Robert Mulligan où il a pour partenaire l'héroïne de La Fureur de Vivre, l'actrice Natalie Wood. Suivront, la même année, deux films mineurs mitigés, La Dernière Bagarre et Le Sillage de la violence, qui feront douter ses fans pour la suite de sa carrière.

Fin 1964, il retrouve les plateaux de cinéma en incarnant dans Le Kid de Cincinnati le rôle d'Eric Stoner, un joueur de poker professionnel des années 1930. Pour sa première collaboration avec Norman Jewison qui remplace Sam Peckinpah, congédié par le producteur, ce film est l’occasion pour McQueen de se confronter au légendaire acteur d'Hollywood Edward G. Robinson. Toujours animé de son esprit de compétition, il demande à Jewison un avis sur Robinson, n'étant pas sûr d'être de taille. Dans la scène ou les deux acteurs jouent au poker l'un contre l'autre, la tension est palpable. D'autres acteurs du film se plaignent au réalisateur des manies de McQueen, ce dernier faisant exprès de ne pas les regarder dans les yeux quand il joue. L'apparente décontraction, la réserve et le self-control de McQueen cachent en réalité un manque de confiance en soi, Jewison lui disant qu'il a besoin d'un metteur en scène plus âgé que lui, une sorte de père de substitution, pour le faire avancer. C'est le début d'une association fructueuse et loyale entre les deux hommes. Dans ce film, McQueen montre la facette magnétique et glaçante de son jeu d'acteur, liée à sa personnalité ayant pour origine son enfance et sa jeunesse difficile[5].

En 1965, il signe avec Paramount un western, Nevada Smith, mis en scène par le vétéran Henry Hathaway, avant de s'embarquer pour un très long tournage avec le réalisateur de ses débuts, Robert Wise dans La Canonnière du Yang-Tsé (1966). Le film, une épopée dramatique se déroulant dans la Chine des années 1920, est tourné en partie à Hong Kong et à Taïwan. En 1967, La Canonnière du Yang-Tsé entre en lice pour huit Oscars, McQueen obtenant sa seule nomination pour l'Oscar du meilleur acteur de sa carrière. Mettant à profit son expérience dans l'armée pour ce rôle, le film évoquant certains aspects de sa propre vie, il parvient à faire passer des émotions sans dire un seul mot, en jouant de manière instinctive, supprimant plusieurs de ses lignes de texte pour mettre l'accent sur certaines répliques importantes. En 1966, le New York Daily News juge que c'est la meilleure performance de sa carrière[5].

En 1968, il tourne dans un de ses films les plus célèbres : L'Affaire Thomas Crown, pour lequel il retrouve à nouveau Norman Jewison et donne à sa partenaire Faye Dunaway le baiser le plus long du cinéma[17], sur la musique de Michel Legrand[3] (couronnée aux Oscars). Dans ce film, l'acteur montre une nouvelle facette de son jeu en incarnant le rôle à contre-emploi d'un millionnaire divorcé et séducteur qui prépare un casse, bien loin de ses rôles de cowboy, de soldat ou de sa passion pour le motocyclisme. Mais, stimulé par ce défi bien qu'il ne soit pas au départ l'acteur favori, il parvient à convaincre son ami Jewison d'occuper le rôle. Il excelle encore une fois par sa capacité à exprimer son jeu par les non-dits, les jeux de regards, notamment lors de la scène de la partie d'échecs, un des moments forts du film[5]. Par ailleurs, il parvient à caser sa passion de la vitesse et du pilotage avec la scène ou il conduit un dune buggy sur la plage avec une Faye Dunaway pétrifiée de peur à ses côtés[5].

La même année, il incarne un policier dans Bullitt de Peter Yates, un film qui contient une séquence culte de poursuite automobile à travers San Francisco et qui fera date[3]. Indiqué dans le scénario uniquement par deux mots : « course-poursuite », l'acteur imagina la scène, ayant carte blanche pour faire ce qu'il voulait. Il réfléchit notamment au type de véhicule qu'un policier pouvait se payer à l’époque, choisissant une Mustang GT 390 (en) pour chasser la « Mopar » Dodge Charger. Il fait engager le cascadeur Bill Hickman (en) et commence à s’entraîner avec lui sur le circuit de Cotati, au nord de San Francisco. La scène, très réaliste, est le point fort du film. Avec Bullitt, sorti en 1968, l'acteur deviendra une icône de la contre-culture[5].

En 1969, on le retrouve dans Reivers, avec un scénario inspiré du dernier roman de William Faulkner.

Par la suite, il tente de lier son amour pour la vitesse et les courses automobiles avec le cinéma. Il s'était déjà proposé à John Frankenheimer pour avoir un rôle dans Grand Prix, mais Frankenheimer refusa en déclarant qu'il souhaitait mettre en avant le spectacle automobile et non un acteur. Il décide alors de réaliser un film sur les courses de Formule 1 dans le sport automobile, Day of a Champion, un projet qui ne verra jamais le jour car les producteurs trouvèrent le scénario de Tom Purdy, critique automobile de Playboy, trop léger, et aussi à la suite de quelques ennuis de santé de l'acteur durant le tournage de La Canonnière du Yang-Tse[18]. De ce projet avorté naîtra le film Le Mans en 1970.

La Porsche 917 KH pilotée par Joseph Siffert et Brian Redman aux 24 Heures du Mans 1970.

L'absence de scénario[alpha 1] pour Le Mans et les dépenses excessives de tournage conduisirent le réalisateur, John Sturges et le monteur, Ferris Webster à démissionner, à la suite de pressions de la production. Par ailleurs, l'obsession de McQueen pour le film lui fit perdre les pédales, l'acteur passant son temps avec l'équipe des pilotes du film, puis ne tournant plus ses scènes à la suite d'une altercation avec Sturges[5]. Lee H. Katzin reprend la réalisation dans des conditions difficiles. Le tournage du film est par ailleurs retardé par de graves accidents, notamment un des pilotes qui perdra une jambe[5]. Le tournage s’avéra également éprouvant et démoralisant pour McQueen puisqu'il y fut privé, à cause du refus des assureurs du film, d'une participation aux véritables 24 Heures du Mans, pourtant la raison principale de sa venue en France pour tourner ce film. À l'origine, McQueen voulait réellement participer aux 24 heures du Mans et inclure dans le film des images et séquences de la vraie course. Par ailleurs, aux commandes du film depuis le départ de Sturges, McQueen n'en fit qu'à sa tête et prit de mauvaises décisions, personne n'ayant le courage de le contredire. Enfin, sa conduite hors plateau, notamment avec ses diverses conquêtes féminines et sa consommation de drogues, contribuèrent à détériorer l'ambiance de tournage, ainsi que le couple qu'il formait avec Neile Adams[alpha 2] qui divorcera en 1972[5].

L'échec commercial du Mans causera la faillite de sa société de production, Solar production[3]. Dans l’intervalle, il co-produit en 1971 le film culte sur le sport motocycliste, On Any SundayOn Any Sunday (Challenge One en France), réalisé par Bruce Brown.

Durant les années 1970, Steve McQueen est l'acteur le mieux payé de tout le show-business et tourne dans des films importants. Il joue, coup sur coup, dans deux films sous la direction de Sam Peckinpah. D'abord Junior Bonner (1972), une comédie dramatique dans laquelle il incarne un champion de rodéo, puis Guet-apens (1972), un polar assez violent. C'est pendant le tournage de ce dernier film qu'il rencontre l'actrice Ali MacGraw, alors épouse de Robert Evans, le patron de la Paramount. Ne pouvant résister au charisme de l'acteur, la jeune actrice débutante tombe sous son charme magnétique ; McQueen l'épouse en secondes noces[5] le 31 août 1973[14].

En 1973, il tourne dans Papillon de Franklin J. Schaffner, adaptation du récit auto-biographique d'Henri Charrière où il tient le rôle-titre aux côtés de Dustin Hoffman. Pour son rôle, encore une fois à contre-emploi, McQueen se donne corps et âme en incarnant un homme qui s'effondre et dont l’humanité est mise à mal, bien loin de ses rôles habituels d'hommes durs et virils. Le tournage, réalisé en Jamaïque, est difficile et physiquement éprouvant (chaleur moite et torride, vase, journées de tournage de 12 heures). L'une des scènes du film montre McQueen sauter d'une falaise à pic dans la mer ; l'acteur fera la cascade lui-même[5]. Il finit le tournage épuisé et se met en retrait des plateaux pendant quelque temps.

Guet-apens et Papillon seront des succès, et montreront que l'acteur a digéré l'échec du film Le Mans tout en conservant une popularité intacte[5].

En 1974, il tourne dans La Tour infernale sous la direction de John Guillermin. Film catastrophe choral qui regroupe une pléiade de stars et qui connaît un immense succès commercial, c'est aussi l'occasion pour l'acteur de se confronter à Paul Newman, ce qui lui permet de relancer une rivalité qu'il avait avec lui depuis son premier rôle au cinéma, dans Marqué par la haine en 1956, l'un des premiers grands succès de Newman[5]. Par jalousie, McQueen insiste pour avoir le même nombre de répliques que lui[5]. McQueen avait auparavant laissé passer l'occasion de tourner avec Newman dans Butch Cassidy et le Kid en 1969[5]. Ce film sera aussi le dernier de McQueen à avoir un réel impact auprès du public. Ayant négocié des conditions financières favorables pour son rôle (pourcentage sur les bénéfices), l'acteur empoche, grâce au succès du film, la bagatelle de 14 millions de dollars de l’époque (entre 60 et 80 millions pour 2018)[5]. Après ce film, son image change. Il prend du poids, porte la barbe et la rumeur décrit de supposés problèmes de toxicomanie.

Sur les conseils d'Ali MacGraw, il s'engage en 1976 sur un film très austère, Un ennemi du peuple, d'après la pièce d'Henrik Ibsen, qui ne sera distribué qu'en 1978 dans un tout petit nombre de salles. Mais son état de santé se dégrade, il est en fait rongé par un cancer des poumons.

Comme pour son épouse précédente, il obtient d'Ali MacGraw qu'elle arrête sa carrière, l'actrice devenant prisonnière de leur résidence de Trancas Beach à Malibu[19]. Mais son mariage avec MacGraw s’effrite. Le visage bouffi, les cheveux blanchis, il reste trois ans sans tourner, refusant quantité de scénarios (notamment le premier rôle d’Apocalypse Now, exigeant un cachet astronomique car il n'a pas envie de passer seize semaines dans la jungle des Philippines)[20], avant de se produire dans un western crépusculaire, Tom Horn. Sa carrière s'achève avec Le Chasseur qui sort en 1980.

Divorcé d'Ali MacGraw en 1978, il se marie avec le mannequin Barbara Minty (en) le 16 janvier 1980[14]. Elle reste avec l'acteur jusqu'à sa mort, quelques mois plus tard.

Steve McQueen développe une toux persistante en 1978. Il arrête la cigarette et subit un traitement antibiotique, mais son état ne s'améliore pas. Le 22 décembre 1979, après le tournage du film Le Chasseur, une biopsie révèle un mésothéliome pleural, un cancer de la plèvre incurable, habituellement associé à l’inhalation de poussières d'amiante, particules auxquelles il a été régulièrement exposé lors de ses courses de moto où il porte des combinaisons et des foulards traités à l'amiante pour être ininflammables[21]. Dans un documentaire de 2014, sa veuve Barbara Minty (en) affirme que sa maladie a été contractée alors qu'il était militaire chez les Marines, ayant dû nettoyer lors d'une punition des coques de bateaux et, à cette occasion, inhalant par accident des particules d'amiante[5].

En février 1980, on découvre dans son corps la présence de métastases. En juillet 1980, l'acteur qui refuse la chimiothérapie se rend à Rosarito Beach, au Mexique, pour suivre un traitement non conventionnel, après que les médecins américains lui eurent dit qu'ils ne pouvaient plus rien faire pour prolonger sa vie. Ce voyage suscite la controverse, car McQueen demande un traitement à William Donald Kelley (en). Celui-ci préconise une thérapie utilisant des lavements au café, des shampoings fréquents, des injections quotidiennes de fluide contenant des cellules de bétail et la prise d'amygdaline, un composé qui se transforme en cyanure lors de la digestion, et souvent présenté à tort comme un remède contre le cancer. La seule formation médicale de Kelley est un diplôme en orthodontie et son autorisation d'exercer a été révoquée en 1976[22].

L'acteur retourne aux États-Unis début octobre 1980. Malgré les métastases cancéreuses présentes dans tout son corps, William Kelley annonce publiquement que McQueen est en rémission. Son état se détériore pourtant et d'énormes tumeurs se développent dans son abdomen[23].

Fin octobre 1980, il retourne au Mexique, à Ciudad Juárez, pour se faire retirer une tumeur abdominale de plus de deux kilos sur son foie, malgré les avertissements des médecins américains, qui le préviennent que la tumeur est inopérable et que son cœur ne supportera pas une telle opération chirurgicale[24].

Le 7 novembre 1980, Steve McQueen meurt dans son sommeil d'un arrêt cardiaque à 3 h 45 du matin, 12 heures après l'opération visant à retirer ses nombreuses tumeurs abdominales. Il est incinéré et ses cendres sont dispersées dans l'océan Pacifique[25].

Steve McQueen et Neile Adams en 1960.

De 1956 à 1972, Steve McQueen est marié avec Neile Adams[26]. De leur union sont nés deux enfants : une fille, Terry Leslie (1959-1998) et un garçon, Chad McQueen (né le 28 décembre 1960). De 1973 à 1978, il est marié en secondes noces avec Ali MacGraw[27] et, le 16 janvier 1980 avec Barbara Minty (en)[28]. Il est notamment le grand-père de Steven R. McQueen, qui joue le rôle de Jeremy Gilbert dans la série télévisée Vampire Diaries.

Doté d'un pouvoir de séduction indéniable, l'acteur a la réputation d'être un bourreau des cœurs. Il aime s'amuser et, à l'écran comme à la ville, a les plus belles actrices à son bras. Parfois, la frontière entre sa carrière et sa vie privée s'estompe, notamment du fait de la période des années 1960, synonyme d'« amour libre » à cette époque. Il a du mal à résister à la tentation, bien qu'il aime sa femme et ses enfants[5]. Sa femme, Neile Adams, le laisse faire ; mais, lorsque sa liaison avec l'actrice Barbara Leigh apparaît au grand jour, elle l'accepte difficilement et leur mariage bat de l'aile. Lorsque l'acteur pense que sa femme le trompe, celle-ci lui confirme sa courte liaison avec un autre acteur, pour se venger de ses infidélités[5]. Du fait de sa consommation de drogues, McQueen devient de plus en plus paranoïaque et s'emporte facilement[5]. Finalement, Neile, craignant ses réactions[5], demande le divorce en 1972.

Ali MacGraw en 1972.

En 1972, l'acteur entame le tournage du film Guet-apens (The Getaway), durant lequel il rencontre l'actrice Ali MacGraw, mariée alors au producteur Robert Evans, et l'épouse en secondes noces après son divorce, le 31 août 1973. Mais sa paranoïa et sa violence[29] grandissent de plus en plus et ses addictions prennent une grande place dans sa vie. Richard MacGraw, père d'Ali MacGraw, apprécie son nouveau gendre : ils se saoulent ensemble à la bière et se sentent proches pour avoir tous deux connu une enfance difficile et pleine de rage[30]. Le comportement violent de McQueen ne s'arrange pas : il enferme sa nouvelle épouse à leur domicile et lui interdit de poursuivre le cinéma. Ali MacGraw s'enfuira après quatre ans passés sous les coups de son mari[31]. McQueen ne cesse de cumuler les liaisons et a une aventure plutôt sérieuse avec le mannequin Barbara Minty. Après cinq années d'une union tumultueuse, Ali MacGraw et lui divorcent en août 1978, et comme il avait fait signer à cette dernière un contrat de mariage ne prévoyant pas de versement d'argent en cas de divorce et l'avait cantonnée au foyer, elle se retrouve sans le sou[30]. Aussitôt après le départ de sa seconde épouse, il installe la jeune Barbara chez lui. Elle deviendra sa troisième et dernière épouse en janvier 1980 jusqu'à la mort de l'acteur.

Photographie d'identité judiciaire (Mug shot) de Steve McQueen en 1972 en Alaska lors de son arrestation par la police d'Anchorage pour conduite en état d'ivresse.

Tenant farouchement à sa vie privée, Steve McQueen a déclaré dans une interview, « J'ai une conviction profonde : je veux vivre ma vie comme je l'entends ; en d'autres mots, ma vie privée n'appartient qu'à moi et je me battrai pour que cela reste ainsi[5]. » Individualiste, il ne s'est jamais résolu comme les autres acteurs à se couler dans le « moule Hollywoodien » pour faire semblant de correspondre à une image ; son monde était plutôt celui des motards, des courses, de la vitesse ; le métier d'acteur était plus un « combat » pour lui[5].

Très proche de sa femme Neile Adams et de ses enfants, père attentionné, il emmenait toujours sa famille avec lui sur les plateaux de tournage, partout dans le monde[5]. Mais, du fait de son caractère possessif, violent et jaloux, avec un machisme affirmé, il entretiendra toute sa vie avec ses épouses, ses maîtresses et ses compagnes une relation chaotique[32] - [33].

Doté de sex-appeal, il possédait un mélange rare de qualités : un physique, un regard, un calme apparent, une réserve désinvolte mêlée d'un côté « gamin de rue », une virilité « dangereuse » et un charisme nerveux, un tel ensemble étant « convoité par les hommes et admiré par les femmes »[5].

Il effectuait deux heures d'exercice quotidien, incluant de l'haltérophilie et un footing de cinq miles (8 km). Pat E. Johnson (en), ceinture noire neuvième dan dans cet art martial, lui apprit le tangsudo. Steve McQueen s’entraînait régulièrement avec lui, Chuck Norris et Bruce Lee[5]. Outre le fait d'apprendre à se battre, les arts martiaux lui servaient à améliorer son autodiscipline et à se maîtriser, du fait de son caractère impulsif[5].

Cependant, il était aussi connu pour son usage abusif de drogues[5] (William Claxton déclara qu'il fumait de la marijuana presque tous les jours, d'autres disent qu'il sniffait de la cocaïne depuis le début des années 1970)[alpha 3]. De plus, comme beaucoup d'acteurs de cette époque, il était un très gros fumeur. Il buvait parfois avec excès, et il fut arrêté pour conduite en état d'ivresse à Anchorage en Alaska en 1972.

Dans un documentaire de 2014, plusieurs personnalités sont interviewées au sujet de l'acteur (dont Robert Vaughn). Gary Oldman y parle de la fascination exercée par Steve McQueen, surnommé le « Roi du cool » (King of Cool) : « Dès qu’il déboule à l’écran, il vous attrape. On ne peut pas s’empêcher de le regarder[3]. » Pierce Brosnan ajoute : « Il aimait les femmes, il aimait vivre dangereusement. Il était toujours sur le fil, parce qu’il avait eu un parcours de vie tumultueux », résumant la vie d'un homme caractériel, perfectionniste, qui a « repoussé les limites, enfreint les règles et vécu comme il l’entendait »[3]. McQueen, en raison de son enfance meurtrie et pauvre, a toujours fait preuve d'une attitude de « survivant permanent », bataillant avec les producteurs et les réalisateurs pour imposer ses points de vue dans ses films. Il déclarera d'ailleurs, au faîte de sa gloire : « Si je n’avais pas été acteur, j’aurais pu finir truand[3]. »

Steve McQueen était un ami de Sharon Tate et Jay Sebring (en). Apprenant leur assassinat le 9 août 1969 par des membres de la « famille » de Charles Manson alors qu'il avait prévu d'aller passer la soirée fatidique chez eux, McQueen est sous le choc, d'autant plus que son nom figurait sur la liste noire de Manson. Il achète des armes pour protéger Neile et leurs enfants, devient méfiant, la prise de drogue le rendant paranoïaque[34].

Ami proche de Bruce Lee, qui lui enseigna le Jeet kune do, lorsque ce dernier décède en 1973, McQueen porte son cercueil avec James Coburn, Robert Lee (en), Taky Kimura et Dan Inosanto[35].

Steve McQueen avait une réputation inhabituelle d'exiger des articles gratuits en vrac auprès des studios lorsqu'il acceptait de faire un film, tels que des rasoirs électriques, jeans et autres articles. Il a été découvert plus tard que McQueen faisait don de ces objets à l'école Boys Republic (en)[36] où il avait passé une partie de son enfance. L'acteur a fait des visites occasionnelles à l'école pour passer du temps avec les élèves, souvent pour jouer au billard et parler de sa propre expérience.

• 1978 : Un ennemi du peuple de George Schaefer
• 1980 : Tom Horn de William Wiard

• Festival international du film de Moscou 1963 : prix du meilleur acteur pour La Grande Évasion (1963) de John Sturges.
• Golden Globes 1967 : lauréat du trophée Henrietta Award.
• Golden Globes 1970 : lauréat du trophée Henrietta Award.

• Golden Globes 1964 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie dramatique pour Une certaine rencontre de Robert Mulligan.
• Golden Globes 1967 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un drame d'aventure pour La Canonnière du Yang-Tsé de Robert Wise.
• Oscars 1967 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un drame d'aventure pour La Canonnière du Yang-Tsé de Robert Wise.
• Golden Globes 1970 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie dramatique pour Reivers de Mark Rydell.
• Golden Globes 1974 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un drame biographique pour Papillon de Franklin J. Schaffner.

• En 1999, le nom de Steve McQueen est ajouté au Motorcycle Hall of Fame de l’American Motorcyclist Association (AMA)[39].

• En 1985, le groupe Prefab Sprout donne le nom de Steve McQueen à son second album. Aux États-Unis, un conflit avec les héritiers de l'acteur empêcha que cet album soit publié sous ce nom.
• En 2002, la chanteuse Sheryl Crow écrit une chanson dont le titre est Steve McQueen, extrait de l'album C'mon C'mon. Dans le clip, on peut voir apparaître l'étoile de McQueen sur le Walk of Fame à Hollywood.
• En 2008, le groupe The Automatic donne le nom de Steve McQueen à une de ses chansons.
• En 2011, le groupe M83 écrit une chanson intitulée Steve McQueen, laquelle apparaît sur l'album Hurry Up, We're Dreaming, sorti en octobre 2011.

• Dans le film 2 Fast 2 Furious (2003), Brian O' Conner, le personnage principal du film, est surnommé « Bullitt » par ses amis en raison de son passé de policier, ses aptitudes et de sa dextérité à conduire sa voiture lors de rodéos urbains.
• Le personnage Flash McQueen des films Cars (2006), Cars 2 (2011) et Cars 3 (2017) est un hommage à l'acteur pour ses courses automobiles, mais pas seulement. Dans les bonus du DVD Cars, il est indiqué que le nom du personnage est une double référence : son nom, « McQueen », est un hommage rendu à Glenn McQueen, un animateur de Pixar mort en 2002, et une référence à Steve McQueen dont une des grandes passions était la course automobile.
• Dans Steve McQueen: The Man & Le Mans (en), film documentaire de Gabriel Clarke et John McKenna, sorti le 4 novembre 2015 en France.
• Il est un personnage du film Once Upon a Time… in Hollywood (2019) de Quentin Tarantino. Son rôle est interprété par Damian Lewis.

• En 2005, la marque d'horlogerie TAG Heuer lui rend hommage avec une édition collector de son chronographe « TAG Heuer Monaco », que le pilote aura grandement contribué à rendre célèbre.
• En 2010, la marque de vêtements anglaise Barbour réédite la veste International portée par McQueen lors des ISDT 1964 à l'occasion des soixante-quinze ans de ce modèle. La distribution est limitée à 75 vestes par pays.
• La marque d'équipements moto Troy Lee Designs (TLD) édite depuis 2011 des casques de moto avec une décoration rendant hommage à Steve McQueen. Elle édite également depuis 2012 une ligne de vêtements à l'effigie de l'acteur.
• En 2012, la marque anglaise Triumph sort une série de motos de la « Bonneville Steve McQueen », une réplique moderne des motos qu'il utilisait dans les courses de désert des années 1960, série limitée à 1 100 exemplaires. La marque anglaise réédite également des tee-shirts comme ceux portés lors de ces courses.
• La marque de moto Husqvarna Motorcycles a également surfé sur la notoriété de Steve McQueen en éditant quelques vêtements à l'effigie de la star, ce dernier ayant roulé sous les couleurs « suédoises » au début des années 1970 ; notamment un tee-shirt rappelant qu'il roulait sous la fausse identité de « Harvey Mushman », lors de courses de motos.
• La marque américaine de casques Bell Sports (en) a également réédité deux modèles de casques utilisés par l'acteur, notamment celui aux couleurs de l'équipe des USA porté par McQueen lors des ISDT 1964.

• (en) Malachy McCoy, Steve McQueen, Londres, W.H. Allen, 1975, 205 p. (ISBN 978-0-352-39811-6, OCLC 42987270).
• (en) William Claxton, Steve McQueen, éd. Taschen (édition anniversaire 25 ans), coll. « Photographie », 2008, 191 p. (ISBN 978-3836503914) [présentation en ligne]
• Michael Munn (trad. de l'anglais par Muriel Levet), Steve McQueen, Paris, Éditions Nouveau Monde, coll. « Biographies », 2011, 347 p. (ISBN 978-2-84736-561-0, présentation en ligne)
• (en) Barry Feinstein (dir. Tony Nourmand), Unseen McQueen, Reel Art Press, 2013, 128 p. (ISBN 978-1909526044) [présentation en ligne]
• Robert Puyal, Steve McQueen, portrait d'un homme par ses machines, GM éditions, 2016, 192 p. (ISBN 979-1092730760) [présentation en ligne] Livre contenant trois DVD, dont le documentaire « Steve McQueen: The Man & Le Mans (en) »
• Deux livres retracent son aventure lors de la course de moto des ISDT 1964 :
  • François Gragnon, Steve McQueen, recueil de photos, 64 p. [présentation en ligne]
  • (en) Rin Tanaka et Sean Kelly, Steve McQueen - 40 Summers Ago... Hollywood Behind the Iron Curtain, 2004. (ASIN B000EDIOI8) [présentation en ligne]
• Bertrand Tessier, Steve McQueen, l'envers de la gloire, L'Archipel, 2020.

• I am Steve McQueen, documentaire de Jeff Renfroe (de) (États-Unis, Network Films Four inc., 2014, 1 h 30, narration de Robert Downey Jr., commentaires de Kristin Kreuk, écrit par David Ray et produit par Derik Murray) retraçant la vie de Steve McQueen (acteur plus pilote), avec des interviews de ses descendants et de proches. Diffusé en France sur Arte en juillet 2018. [présentation en ligne]

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• « Steve McQueen », sur Ciné-Ressources (consulté le 9 juillet 2018)
• [vidéo] « C'était quoi Steve McQueen ? », émission Blow Up (moments forts de la carrière cinématographique de l'acteur), sur la chaîne YouTube d'Arte (29 mai 2018).