Réserve naturelle de Titchwell Marsh

Carte de la réserve naturelle de Titchwell.

La réserve naturelle de Titchwell Marsh se situe sur la côte est de la Grande-Bretagne, dans le comté de Norfolk, bordé au nord par la mer du Nord[1]. Cette région est dominée par le Fenland, à l'instar de toute la partie est de l'Angleterre ; elle est très basse par rapport aux hautes terres environnantes riches en calcaire, en général à moins de dix mètres au-dessus du niveau de la mer. En effet, en raison du drainage et de la contraction subséquente des tourbières, de nombreuses parties du Fenland se situent au-dessous du niveau moyen de la mer, et la région fait maintenant partie des terres les plus basses du Royaume-Uni. Il existe aussi quelques collines, appelées Islands car restées sèches lorsque les bas-fonds environnants ont été inondés, alors que la partie nord du site présente un aspect légèrement vallonné[2]. Au fil des siècles, tous les marais aux alentours du comté se sont asséchés et ont été reconvertis dans l'agriculture et l'élevage de bovins[3], à l'exception des marais de la réserve de Titchwell, qui sont inondés artificiellement par le biais de petits canaux reliés aux réseaux d'eau douce, favorisant ainsi un écosystème optimal permettant aux différentes espèces d'oiseaux qui s'y établissent de s'épanouir dans un environnement propice[4]. La réserve est presque entièrement entourée d'exploitations agricoles d'élevage de bovins, ce qui accentue encore l'aspect fragile de son écosystème, étant donné la pollution générée par ces activités[5]. Outre Titchwell, sept autres réserves naturelles appartenant à la Royal Society for the Protection of Birds se trouvent dans le comté de Norfolk[6].

Le climat local est généralement pluvieux[7]. En hiver et au début du printemps, un courant d'air froid venant de la mer du Nord entraîne des averses de neige abondantes et prolongées, surtout sur les côtes les plus exposées, qui par ailleurs ont la particularité d'avoir deux orientations différentes. Au début de l'été, le cycle des brises de mer venant du nord et de l'est provoque des averses et des orages. La réserve peut cependant souffrir d'un hiver très rude, tout en n'étant pas à l'abri de rares périodes d'été caniculaires et sèches[8]. En raison de la tendance à l'assèchement, le sol se réchauffe considérablement le jour et se refroidit beaucoup durant la nuit, ce qui conduit à une importante amplitude de température. En dépit d'un vent léger venant du sud-ouest, la région fait partie des endroits les plus chauds du pays lors des périodes d'été, en raison du dessèchement de l'air qui passe d'abord à travers toute l'Angleterre avant de s'évacuer dans la mer du Nord[9]. Cependant, cette partie est de l'Angleterre est réputée avoir un climat assez imprévisible, si ce n'est de dire que les étés sont assez chauds et les hivers parfois extrêmes. Mais en général, le climat hivernal de la région est un peu plus doux que celui du nord de l'Angleterre, tout en étant plus frais que celui de Londres et du sud-ouest du royaume. Les mois de décembre, janvier et février sont sans doute les mois les plus froids du comté, avec parfois de brèves périodes de neige, bien qu'un Noël enneigé est un phénomène assez rare en Angleterre. Les températures diurnes à cette période de l'année se situent en moyenne autour de 7 °C[10].

Restes d'un poste de défense maritime de la Seconde Guerre mondiale.

Titchwell Marsh est très tôt occupée par l'homme. Les hommes modernes et les de Néandertal y étaient déjà présents bien avant la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 100 000 ans[17]. Le froid les a d'abord obligés à s'exiler vers un endroit moins hostile, puis ils y sont retournés lorsque la banquise a commencé à reculer vers le nord. Les archives archéologiques sont cependant assez médiocres jusqu'à il y a environ 20 000 ans, parce que le littoral était beaucoup plus au nord qu'aujourd'hui, et une grande partie du site se trouve actuellement sous la mer[18]. Des outils en silex datant de l'époque mésolithique, notamment des lames mesurant jusqu'à quinze centimètres de longueur, sont trouvés sur les côtes actuelles de Titchwell Marsh[19]. Ces outils ont été abandonnés sur les lieux qui se trouvaient alors à environ 70 kilomètres de la mer. D'autres outils sont découverts, datant cette fois du Paléolithique supérieur au Néolithique. Au fur et à mesure du recul de la glace, le niveau de la mer a monté, jusqu'à remplir l'actuelle mer du Nord, et rapprochant davantage le littoral de Norfolk de sa ligne actuelle. De nos jours, les restes de la forêt submergée peuvent encore être aperçus à marée basse[20]. En 11 000 av. J.-C., les hommes modernes quittent Titchwell, alors que les tourbières commencent à se former derrière l'île barrière à l'est du site[18]. Une couche de tourbe se forme également entre 1920 et 1680 av. J.-C., suivie d'une autre entre 1020 et 830 av. J.-C., favorisant les conditions marécageuses[21]. Des débris de haches noircis par l'exposition à la tourbe et datant du Néolithique sont trouvés dans ces couches[22], qui abritent également deux cabanes préhistoriques assez bien conservées.

Les structures similaires datant de l'âge du bronze sont rares et elles peuvent être très utiles pour fournir des informations sur les premières méthodes de construction en bois[23]. Des poteries médiévales et ultérieures sont également découvertes dans la réserve, alors que la tourbe et les limons qui recouvrent les sédiments déposés par le retrait des glaciers présentent des traces de labour datant de l'époque post-médiévale[22].

Le drainage des marais côtiers de Norfolk débute vers la fin du XVII^e siècle et au XVIII^e siècle[24]. Les digues à la mer, dont la Old Lord's Bank, sont signalées sur les cartes à partir de 1786 mais sont délaissées en 1797[18]. Au cours des 170 années suivantes , le marais s'est asséché, et est exploité par l'agriculture et l'élevage de bovins[25]. En 1853, un énorme afflux de syrrhaptes paradoxaux est constaté dans toute la Grande-Bretagne, y compris à Titchwell Marsh avec un nombre considérable de couples reproducteurs[26].

L'épave du SS Vina, en 2010.

Le marais de Thornham, qui se trouve à proximité à l'ouest de Titchwell Marsh, est utilisé entre 1914 et 1918 par le Royal Flying Corps pour tester de nouvelles bombes. Le site abrite également les vestiges d'un ancien hôpital datant de la Première Guerre mondiale et, sur la rive ouest du marais, un bâtiment en béton construit pendant cette guerre fut utilisé comme logement de vacances jusqu'à ce que l'armée britannique revienne sur les lieux en 1942[27].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des défenses militaires sont construites sur le site tandis que le drainage des terres agricoles derrière les rives est interrompu, ce qui provoque l'inondation de l'ancien marais[28]. Des fossés grossiers sont ensuite creusés et des fortifications de campagne sont bâties à la hâte près de Old Lord's Bank[22]. Entre 1942 et 1945, le marais est utilisé par le Royal Tank Regiment[27] et divers véhicules militaires blindés manœuvrent sur le site, alors qu'une plate-forme d'entraînement à l'arme lourde est construite. Certaines îles sont aménagées pour recevoir des cibles « pop-up », manœuvrées par des câbles mus par des treuils. Ceux-ci se trouvaient dans un bâtiment dont les fondations subsistent sur l'île Hide. Les restes de la piste en béton triangulaire utilisée jadis par les chars sont également visibles sur le site[27] - [28]. Les activités militaires ont perduré après la guerre malgré le départ de la Royal Air Force pour Thornham entre 1950 et 1959. Les simulations de bombardement effectuées sur Titchwell Marsh étaient contrôlées depuis une tour démolie en 1962, dont les ruines, peu importantes, se trouvent au bout de la rive ouest[22] - [27]. Les restes de deux réservoirs pour char Covenanter sont également visibles à marée basse[28].

L'épave d'un navire cargo construit en 1894, le SS Vina, peut être vue à marée basse. En 1944, le navire est ancré au large afin de servir de cible à la Royal Air Force lorsqu'un coup de vent l'échoue à son emplacement actuel. Après la guerre, une partie de l'épave est récupérée comme ferraille[29]. Il est cependant possible de visiter les restes du cargo, bien que cela soit potentiellement dangereux, le bateau ayant été coupé en deux lors du naufrage, et la partie visible étant rapidement submergée par la marée montante[30] - [3]. Un panneau d'avertissement recommande aux visiteurs de regagner immédiatement la rive lors du flot[31].

Après la construction des brise-lames, les marais sont à nouveau drainés et reconvertis en terres agricoles. La digue a cependant cédé après l'inondation causée par la mer du Nord en 1953, transformant toute la région en marais salé envahi par l'aster maritime[32]. La construction d'un nouveau brise-lames tout autour de la réserve a créé une lagune d'eau douce peu profonde, avec une roselière au nord ainsi qu'un marais saumâtre dépourvu de végétation[32].

Entre 1970 et 1972, un couple de busards cendrés, le plus rare rapace de Grande-Bretagne, niche sur une roselière au cœur du site[33]. La Royal Society for the Protection of Birds achète la réserve en 1973 pour 53 000 £ (l'équivalent de 578 000 £ en 2017). Plus tard, les busards cendrés ne sont plus revenus sur le site, mais on a pu constater la présence de quelques couples de busards des roseaux, ce qui par la suite incite la RSPB à améliorer l'habitat naturel et installer des infrastructures modernes comme le tout nouveau parking et un centre d'accueil pour les visiteurs. L'avocette, une autre espèce très rare au Royaume-Uni, s'établit à Titchwell Marsh à partir de 1984. Le centre d'accueil est agrandi entre 1987 et 1989 après l'accroissement du nombre de visiteurs[34]. En 1991, les dunes à l'extrémité est de la plage près de l'ancien observatoire de sternes commencent à s'éroder après la montée de la marée océanique. C'est d'ailleurs pendant cette période que sont apparus les restes des bassins construits pendant la Seconde Guerre mondiale. L'année suivante, une promenade au bout de la plage ouest est aménagée afin de protéger les dunes et une plate-forme d'observation est construite à l'extrémité nord de la réserve. Une parcelle de douze hectares à l'est du site, qui servait autrefois de stand de tir est achetée par la RSPB en 1994 et une énorme quantité de fil de fer barbelé qui s'y trouve provoque alors des problèmes logistiques lorsque la zone est convertie en prairie de pâturage humide. Au cours de l'hiver, un vieil observatoire qui se trouve sur le bassin ouest est démoli et remplacé par un autre plus moderne. Les tempêtes de février 1996 ont ravagé la plupart des dunes à l'est de la promenade et érodé celles de l'ouest tandis que l'abri des oiseaux, qui est maintenant submergé à marée haute, est démoli. Vers la fin du XX^e siècle, la RSPB effectue une restructuration importante du site, avec un nouvel agrandissement du centre d'accueil en 1997 et la construction d'un café en 1999, mais également l'aménagement d'une nouvelle promenade et d'un étang de libellules[34].

Les 171 hectares de la réserve ont une importance internationale, notamment en raison de la présence des oiseaux nicheurs et migrateurs[32]. Elle est classée site d'intérêt scientifique particulier en 1973 et, en 1986, incluse parmi les 7 700 hectares de la North Norfolk Coast SSSI. Le site est également protégé par le réseau Natura 2000, la zone de protection spéciale, la convention de Ramsar[35] et fait partie du Norfolk Coast Area of Outstanding Natural (AONB)[36] - [37] - [5]. Titchwell Marsh est la réserve la plus visitée du catalogue de la RSPB, avec environ 92 000 visiteurs par an[38].

La majorité des oiseaux qui se reproduisent dans la réserve niche dans les roselières, comme le busard des roseaux, le butor étoilé et l'avocette, l'oiseau emblème de la RSPB[44]. Les butors avaient cependant cessé de se reproduire dans la réserve en 1989 à cause de la dégradation de l'écosystème et du manque important de proies[45], comme l'anguille d'Europe qui devenait de plus en plus rare dans les marais du site[46]. Ce problème a été résolu en améliorant la gestion de l'eau autour des roseaux et en introduisant des rotengles dans la lagune, après quoi les butors ont recommencé à se reproduire à partir de 2004[45]. En 2011, la réserve de Titchwell Marsh compte 80 nids d'avocettes, deux couples de butors eurasiens et quatre couples de busards des roseaux qui ont réussi à mettre à l'envol sept petits oisillons[47].

On compte également d'autres espèces d'oiseaux nicheurs comme le pluvier grand-gravelot ou l'huîtrier pie qui peut être observé dans les dunes de sable, ou les râles d'eau qui nichent dans la roselière[48]. Le phragmite des joncs, la rousserolle effarvatte et la bouscarle de Cetti nichent quant à eux dans les zones humides du site, qui abrite par ailleurs une importante colonie d'aigrettes garzettes. Au début de l'été, des espèces migratrices plus rares comme la mouette pygmée, la guifette noire, la spatule blanche ou la sarcelle d'été quittent la réserve afin de se reproduire dans un environnement plus propice[49].

En automne, d'autres espèces arrivent du nord, comme la barge à queue noire, le bécasseau cocorli et le bécasseau minute qui passent à Titchwell Marsh pour se ravitailler tandis que d'autres s'y établissent pour passer l'hiver[50] - [51]. C'est aussi la bonne période pour admirer les panures à moustaches[52]. Le grand Labbe, le labbe parasite, le fou de Bassan et la mouette tridactyle s'aventurent parfois au large afin de profiter des vents favorables[49].

Une importante variété de canards hiverne également à Titchwell, notamment les canards siffleurs, les sarcelles d'hiver, les canards colverts, les canards chipeaux, les garrots à œil d'or et les canards pilets[50]. Au large, les macreuses noires et quelques eiders à duvet se mélangent avec les hareldes kakawis, les macreuses brunes[52] ou les plongeons catmarins. Les bernaches cravants qui nichent dans la réserve se nourrissent de laitue de mer et d'autres algues vertes[53] et une centaine de pluviers dorés se perchent tout autour du site pendant la marée haute[49]. Le soir, une importante colonie d'oies à bec court rôde autour du site pour y passer la nuit tandis que les chouettes effraies et quelques busards des marais s'établissent au bord du marais. C'est aussi la saison des nuées chez les sizerins flammés[52] et les bruants des neiges rôdent à cette période à proximité de la plage[49].

L'emplacement de la réserve justifie la présence d'oiseaux migrateurs[54], parfois en grand nombre lorsque les conditions météorologiques sont optimales[55] - [56]. Mais le changement climatique a favorisé l'apparition d'espèces erratiques[57]. Une échasse blanche, surnommée « Sammy », s'établit sur la réserve en 1993 jusqu'à sa disparition en 2005[58]. Des espèces rares comme le bécasseau de Baird, le bécasseau falcinelle, le rossignol progné et le sizerin blanchâtre s'installent à Titchwell Marsh en 2004[59]. Un bécasseau à échasses arrive en 2005[58] puis une glaréole à ailes noires et enfin une bergeronnette printanière en 2009[60] - [61].

• Quelques espèces d'oiseaux présentes dans la réserve
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  La barge à queue noire passe à Titchwell Marsh pour se ravitailler pendant les périodes de migration.
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  Le butor étoilé est l'une des espèces les plus menacées de la réserve.
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  Le phragmite des joncs se reproduit dans le marais de la réserve.
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  Le busard des roseaux niche dans les roselières.
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  Le pluvier grand-gravelot niche dans les dunes de sable.
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  L'huîtrier pie niche également dans le sable.
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  La bouscarle de Cetti affectionne les zones humides de la réserve.
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  La mouette pygmée, fait partie des espèces migratrices qui passent dans la réserve.
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  La guifette noire fait également partie des espèces migratrices faisant escale à Titchwell.
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  Des glaréoles à ailes noires.
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  Un bécasseau à échasses.
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  Un sizerin blanchâtre.

Le campagnol terrestre (Arvicola amphibius) est une espèce de rongeur très menacée au Royaume-Uni, notamment à cause de l'introduction du vison d'Amérique qui est son unique prédateur. Cependant, il est encore présent dans la réserve, qui compte parmi les nombreux sites de l'Est-Anglie possédant un statut d'importance nationale[62]. En outre, des phoques communs et quelques phoques gris se prélassent aux alentours de la plage[52]. Le site abrite aussi d'autres vertébrés comme l'anguille d'Europe, le crapaud commun ou l'épinoche Gasterosteus aculeatus[32].

Le campagnol terrestre, une espèce de rongeur menacée d'extinction.

En été, l'étang des libellules peut contenir jusqu'à dix espèces différentes d'odonates[50]. Une espèce très rare de papillon de nuit, la Senta flammea, est présente dans la réserve de Titchwell Marsh depuis 1996[63], mais aussi des espèces migratrices de lépidoptères comme la belle-dame[52], la teigne des crucifères (Plutella xylostella)[64] et surtout le gamma (Autographa gamma) qui peut se reproduire en très grand nombre. On en a en effet recensé plus de 90 000 spécimens en juillet 2010. Ils se nourrissent essentiellement de statice de l'ouest[65].

Les alentours du marais salé contiennent des salicornes et des spartines anglaises, surtout dans les zones les plus exposées. Une importante variété d'autres plantes y pousse également tout au long de l'année et selon les conditions climatiques : d'abord les asters maritimes, puis la lavande de mer mais aussi l'Obione faux-pourpier qui envahit les ruisseaux du site. Les plantains maritimes et autres plantes des marais s'épanouissent également dans la réserve et les zones les plus sèches contiennent des herbes marines comme le chiendent piquant et la glycérie maritime. Les roselières sont dominées par le roseau commun, le jonc de Gérard, le renoncule peltée, le scirpe maritime et la massette à larges feuilles qui, quant à elle, affectionne les milieux humides[36].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Royal Society for the Protection of Birds.
• Site d'intérêt scientifique particulier.
• Réserve naturelle.
• Tourbe.

• Ressource relative à la géographie :
  • World Database on Protected Areas
• (en) Site officiel