Navire cible

En septembre 1819, l'ingénieur et officier d'artillerie français Henri-Joseph Paixhans a écrit au Ministère de la Marine pour proposer un dispositif de mise à feu d'obus explosifs sur des navires de guerre en bois, au lieu des projectiles pleins habituellement utilisés[Notes 1] - [1] - [2]. Une commission a étudié la question et a décidé de construire deux canons Paixhans à des fins d'évaluation en 1822.

En 1824, le navire de ligne Pacificateur, considéré comme en surnombre par la Restauration des Bourbons, a été condamné. C'était un navire à deux ponts de la classe Bucentaure, du même type que le navire-amiral à la bataille de Trafalgar. Les deux canons prototypes ont tiré sur lui avec un résultat dévastateur, ce qui a conduit à l'adoption du canon Paixhans en 1827. Ils ont été utilisés avec succès lors de la bataille de San Juan de Ulúa (1838), pour le plus grand intérêt des observateurs britanniques et américains, qui ont annoncé la disparition de navires de guerre en bois et l'avènement de l'ère du cuirassé à coque en fer.

En 1921, l'ancien cuirassé allemand SMS Baden a été utilisé par la Royal Navy pour tester de nouveaux types de projectiles anti-blindages. La conclusion principale de ces tests fut que le blindage médian de 18 cm était complètement inutile contre les obus de gros calibre, ce qui a poussé la marine britannique à adopter le principe de blindage tout-ou-rien (en) développé par l'US Navy. Le Baden a ensuite été coulé dans la fosse des Casquets[3].

Le cuirassé britannique pré-dreadnought HMS Agamemnon a été converti en navire cible radiocommandé en 1923, et utilisé pour évaluer les dommages qui pourraient être causés par les aéronefs et différents calibres de canons. Il a été remplacé dans ce rôle par le cuirassé Centurion en 1926.

L’Iowa sous le feu, juste avant son naufrage en mars 1923.

À la fin de la Première Guerre mondiale, l'US Navy et l'armée américaine ont fait des essais en tir réel d'attaques de navires de guerre par les airs. Pour obtenir le test le plus réaliste possible, l'USS Iowa a été converti en navire cible radiocommandé, une première dans l'histoire navale des États-Unis. Un ingénieur radio bien connu, John Hays Hammond, Jr. (en), a développé le dispositif de radiocommande pour l'Iowa. En 1923, l'Iowa a été coulé par le cuirassé Mississippi[4] dans le Pacifique au large de Panama au cours d'exercices de la marine, en présence de membres du Congrès et de la presse. Au début des années 1930, la marine américaine s'est penchée sérieusement sur les navires contrôlés à distance et a équipé le destroyer USS Stoddert (en) d'un contrôle radio amélioré développé par le capitaine de corvette Boyd R. Alexander, un officier chargé de la conception de radios, et le "Naval Research Laboratory" de Bellevue DC, pour plus ample évaluation. Cette évaluation a été si bonne que l'United States Navy a poursuivi son programme de navires radiocommandés : en 1932 le cuirassé obsolète USS Utah et les destroyers Boggs et Kilty ont été convertis en navires cibles télécommandés[5].

Le SS James Longstreet, un Liberty ship de la Seconde Guerre mondiale, a été remorqué jusqu'à un banc de sable 5,6 km au large de cap Cod en 1944 et a été utilisé pour les exercices de bombardement pendant la guerre du Vietnam.

L'explosion nucléaire Baker le 25 juillet 1946 avec l'onde de choc concentrique qui recouvre les navires.

L'opération Crossroads est une série d'essais nucléaires sur l'atoll de Bikini en 1946. 95 navires cibles ont été utilisés pendant cette opération. Certains étaient obsolètes, tels l'USS Nevada, d'autres navires avaient été remis par les puissances de l'Axe à la fin de la seconde Guerre mondiale, comme le croiseur lourd Prinz Eugen ou le cuirassé japonais Nagato.

La Royal Australian Navy (RAN) a coulé le HMAS Torrens (en) le 14 juin 1999 avec des torpille Mark 48 tirées par le HMAS Farncomb, un sous-marin de la classe Collins. Le Torrens était le dernier des six destroyers australiens de la classe River. Les autres (Derwent, Parramatta, Stuart, Swan et Yarra) ayant été éliminés précédemment. Avant le naufrage du Torrens, il avait été nettoyé à fond de toutes substances nocives pour l'environnement. Sa tourelle a été donnée à la ville d'Albany. Le Torrens a ensuite été remorqué depuis la base Ouest (HMAS Stirling) à 90 km en mer, à l'ouest de Perth. Le sous-marin a tiré sa torpille sur une cible immobile, à partir d'une position immergée au-delà de l'horizon.

Le naufrage du Torrens a démontré la puissance de feu du sous-marin, une publicité bien nécessaire pour la classe Collins, confrontée à de nombreux problèmes techniques et critiquée à de nombreuses reprises pour des problèmes de ses systèmes de combat et de réduction des bruits[6].

En France, la direction générale de l'Armement Essais de missiles utilise le Nahaura[7] et le Ness Thor[8], dont le port-base est Port Avis (île du Levant). Ces navires cibles peuvent ou non embarquer du personnel. Ils sont alors téléguidés jusqu'à 60 km en haute mer. Parfois munis de brouilleurs, ils remorquent des cibles et ils mesurent le parcours et l'impact des missiles[9].

• RIMPAC
• Sabordage

• (en) "Robot Warships" Popular Mechanics, July 1934, p. 72-75 conversion of the Boggs to a radio controlled target ship