Classe Collins

Les projets de remplacement de la classe Oberon d'origine britannique commencent en 1978. Au début des années 1980, les bureaux d'études de la Royal Australian Navy se prononcent en faveur d'un sous-marin ayant une endurance de 10 000 milles marins (18 520 km) et capable de rester en plongée ininterrompue durant 10 semaines[1], plutôt qu'un achat « sur étagère » d'un bâtiment européen, construit traditionnellement pour de courtes distances et de faibles endurances[2]. C'est pourtant Kockums, un industriel construisant de petits bâtiments devant opérer dans la peu profonde mer Baltique, qui est choisi en 1987 de préférence à HDW. Ce choix, comme celui du F-111C en son temps, est controversé, des rumeurs de corruption (plus tard démenties) apparaissant[3]. Le plus grand défi qu'aura à relever la classe Collins est que, dès 1985, le gouvernement Hawke avait décidé que les bâtiments seraient construits entièrement en Australie. Une société ad hoc, Australian Submarine Corporation (en), est créée à Adélaïde entre Kockums et des partenaires australiens et américains (lesquels fournissent le système de combat). Ce montage industriel génèrera plus tard des tensions considérables entre le constructeur et le client.

L'HMAS Waller à Pearl Harbor durant l'exercice RIMPAC 08 (25 juin 2008)

En 2002, il est rapporté que le HMAS Sheean « s'est bien débrouillé » durant les deux semaines d'exercices RIMPAC 02 au large d'Hawaï avec l'USS Olympia (SNA de classe Los Angeles). Les deux sous-marins, échangeant les rôles de chasseur/proie, sont crédités du même nombre de tirs au but. Durant son attaque simulée de l'Olympia et de deux destroyers de classe Arleigh Burke, le Sheean lance 28 torpilles. Selon le chef d'état-major de la flotte sous-marine australienne, « un pourcentage respectable de tirs portés par le Sheean à l'Olympia ont été des succès qui auraient détruit le puissant bâtiment américain[11]. » Le Sheean pénètre ensuite le rideau ASM américain et coule virtuellement l'USS Tarawa (LHA de classe Tarawa) et l'USS Rushmore (LSD de classe Whidbey Island)[12].

Cependant, un an plus tard, à la suite de l'accident de l'HMAS Dechaineux, l’Australian Broadcasting Corporation (ABC) rapporte qu'« au moins deux sous-marins de classe Collins ont des problèmes de soudure dans les joints de la coque ». John Moore, député et ancien ministre de la Défense australien, confirme qu'« il y a sans aucun doute des problèmes avec la soudure, mais si vous y dépensez suffisamment d'argent et remplacez suffisamment de soudure, je pense que ce sera hautement utile[13]. » L’ABC rapporte que la profondeur maximale de plongée de la classe Collins, bien que classée secret défense, a été limitée à 200 mètres[14]. Selon The Australian, ces problèmes étaient connus de la RAN depuis mai 2002, date de publication d'un rapport confidentiel énumérant « 67 risques importants de sécurité ».

Ces nombreux problèmes semblent avoir été corrigés et les 6 Collins ont été déclarés opérationnels en mars 2004.

Jane's Fighting Ships et le rapport annuel 2006 d'Australian Submarine Corporation rapportent que le Collins a été modifié pour l'embarquement de forces spéciales[15].

• 1 radar de veille surface Kelvin Hughes Type 1007
• 1 sonar actif/passif Thomson Sintra Scylla
• 1 sonar passif remorqué GEC Marconi Kariwara (73 et 74)
• 1 sonar passif remorqué Thomson Marconi Narama (75)
• 1 sonar passif remorqué AlliedSignal TB-23 (76 et 77)
• 1 contrôle d’armes Boeing/Rockwell
• 1 périscope Pilkington Optronics CK.43
• 1 périscope Pilkington Optronics CH.93
• 2 leurres SSE
• 1 détecteur de radar Argo AR.740

Les sonars, de fourniture THALES, indépendamment du programme de remplacement SEA 1000, recevront une mise à niveau[16].

• Le 12 février 2003, une voie d'eau se déclare à bord de la salle des machines du HMAS Dechaineux alors que ce dernier est en plongée à 40 milles au large de Perth, à sa profondeur maximale. Selon certaines sources, le Dechaineux évite de 20 secondes le naufrage dans l’océan Indien[17].

Le remplacement de la classe Collins est prévu pour 2025. Le lancement d'études sur le projet, dénommé SEA 1000, est autorisé par le ministre de la Défense australien Joel Fitzgibbon en décembre 2007, tandis qu'un bureau d'études est mis sur place en octobre 2008. Le remplacement est acté par le Livre blanc sur la défense 2009, publié le 2 mai 2009. D'un déplacement supérieur aux Collins, les 6 à 12 bâtiments[18] seraient à propulsion anaérobie et non nucléaire et entièrement construits en Australie (vraisemblablement par ASC) avec l'utilisation de « technologies australiennes, européennes et américaines[19] », bien que le chantier naval Electric Boat de Groton (General Dynamics) et Lockheed Martin soient donnés favoris[20]. Le rôle des nouveaux sous-marins serait l'attaque de navires de surface et de sous-marins, l'attaque de cibles terrestres, la collecte d'informations, la projection de forces spéciales[21], voire la dissuasion conventionnelle de l'Australie[22] - [23] - [24]. Tout d'abord estimé à 15 milliards de dollars australiens (12 pour les bâtiments, 3 pour le développement)[19], le coût du programme atteint 34 milliards[18]. Le 26 avril 2016, l'Australie annonce avoir choisi les sous-marins du programme Barracuda[25] - [26] - [27].

D'ici à l'entrée en service de la solution retenue pour la mise à disposition d'un sous-marin d'attaque nucléaire, les exemplaires de la classe Collins vont devoir subir des refontes afin de porter leur date de retrait du service à 2048, au moins[32]. Saab Kockums AB en attend du gouvernement fédéral une formalisation écrite.