Philip Sheridan

Sous-lieutenant Philip Sheridan, 1^er régiment d'infanterie, vers 1853.

Sheridan affirmait qu'il était né à Albany dans l'État de New York[note 1], fils de John et Mary Meenagh Sheridan, troisième enfant d'une famille de six, immigrants de la paroisse de Killinkere dans le comté de Cavan en Irlande. Il grandit à Somerset (Ohio). Ayant atteint sa taille adulte, il ne mesurait qu'un mètre soixante-cinq, ce qui lui valut le surnom de « Little Phil » (le petit Phil). Abraham Lincoln décrivit un jour son apparence :

« A brown, chunky little chap, with a long body, short legs, not enough neck to hang him, and such long arms that if his ankles itch he can scratch them without stooping[6]. »

« Un petit gros, brun, avec un grand corps, des jambes courtes, sans assez de cou pour le pendre et de si longs bras qu'il peut se gratter les chevilles sans avoir à se pencher. »

Sheridan, enfant, travaille dans divers magasins de la petite ville, puis comme secrétaire et comptable pour un entrepôt de produits séchés. En 1848, il obtient d'entrer à l'Académie militaire de West Point grâce à l'un de ses clients, le membre du Congrès Thomas Ritchey[7]. Lors de sa troisième année à West Point, Sheridan est exclu durant une année pour s'être battu avec l'un de ses condisciples, William Terrill[8]. Sheridan l'avait menacé de l'embrocher sur une baïonnette à la suite de propos insultants que ce dernier avait tenu sur le terrain d'exercice. Il obtient son brevet en 1853, 34^ed'une classe de 52 cadets[9] - [note 2]..

Sheridan est alors affecté en tant que second lieutenant au 1^er régiment d'infanterie à Fort Duncan au Texas, puis au 4^e régiment d'infanterie à Fort Reading en Californie. La plupart de son service au 4^e d'infanterie se passe sur la côte Nord-Ouest Pacifique, en commençant par une mission topographique dans la vallée de la Willamette en 1855, au cours de laquelle il se retrouve impliqué dans une guerre contre les Yakamas et les Indiens de la Rogue River, acquérant ainsi l'expérience de la conduite de petits groupes de combat. Sheridan est blessé sans gravité, le 28 mars 1857, à Middle Cascade dans le territoire de l'Oregon[9]. Il a également l'occasion de s'exercer à la diplomatie en négociant avec les tribus indiennes. À cette époque, il vit en concubinage avec une Indienne nommée Sidnayoh, fille du chef de la tribu Klickitat. Sheridan négligea d'ailleurs de mentionner cette relation dans ses mémoires[10]. Il est promu premier-lieutenant en mars 1861, juste avant le début de la guerre de sécession, puis capitaine en mai, sitôt après la bataille de Fort Sumter[9].

Après la capitulation de Lee, et celle du général Joseph E. Johnston en Caroline du Nord, la seule force confédérée opérationnelle restante se trouve au Texas, sous le commandement du général Edmund Kirby Smith. Grant nomme Sheridan commandant du district militaire du sud-ouest le 17 mai 1865[9], avec pour ordre de défaire Smith dans les plus brefs délais et de ramener le Texas et la Louisiane au sein de l'Union. Cependant, Smith se rend avant que Sheridan n'atteigne La Nouvelle-Orléans. Grant est également inquiet de la situation chez le voisin mexicain, où les Français, avec leurs 40 000 soldats manipulent le régime de leur marionnette, Maximilien I^er du Mexique. Il donne donc à Sheridan mission de rassembler une force importante d'occupation au Texas. Sheridan organise 50 000 hommes en trois corps, qui occupent rapidement les villes du littoral, se répartissent dans l'État et commencent à patrouiller sur la frontière mexicaine. Cette présence de l'armée, les pressions politiques américaines et la force croissante de la résistance de Benito Juárez conduisent les Français à abandonner leurs prétentions sur le Mexique et finalement Napoléon III retire ses troupes en 1866[38]. Sheridan admettra plus tard, dans ses mémoires avoir fourni des armes aux forces de Juárez :

« ... des armes et munitions, que nous avons déposés en des endroits propices de notre côté du fleuve afin qu'ils tombent entre leurs mains[39]. »

Dessin de presse paru dans le Harper's Magazine caricaturant l'opposition du Ku Klux Klan et de la White League à la Reconstruction

Le 30 juillet 1866, alors que Sheridan est au Texas, une foule blanche attaque la convention constitutionnelle à La Nouvelle-Orléans. Trente-quatre noirs sont tués. Peu après son retour, Sheridan envoie un câble à Grant :

« Plus je reçois d'informations concernant les évènements du 30 dans cette ville, plus cela devient révoltant. Il ne s'agissait pas d'une émeute, mais d'un massacre délibéré[40]. »

En mars 1867, alors que la Reconstruction vient juste de commencer, Sheridan est nommé gouverneur militaire du cinquième district militaire (Texas et Louisiane). Il limite alors strictement l'inscription sur les registres électoraux aux seuls ex-Confédérés et précise que seuls ceux inscrits dans ces registres (y compris les noirs) seront autorisés à siéger dans un jury.

Une enquête sur l'émeute tragique de 1866 implique nombre de responsables locaux et Sheridan limoge le maire de La Nouvelle-Orléans, le procureur général de Louisiane et l'un des juges du district. Il révoque ensuite le gouverneur de Louisiane, James M. Wells, l'accusant d'être « un politicien fourbe et un malhonnête homme ». Il révoque également le gouverneur du Texas James W. Throckmorton, un ancien Confédéré, pour être une « entrave à la reconstruction de l'État », en le remplaçant par le Républicain qui avait perdu contre lui lors de la précédente élection. Sheridan se querelle pendant des mois avec le président Andrew Johnson sur l'interprétation des lois sur la reconstruction militaire et les questions de droit de vote. Après un mois de lutte, le président révoque Sheridan, mentionnant à un Grant furieux que, « l'administration de Sheridan fut d'une tyrannie sans borne, sans aucune référence aux principes qui nous gouvernent ou à la nature de nos institutions[41]. »

Si Sheridan est impopulaire au Texas, il n'a lui-même que peu d'estime pour le Lone Star State. En 1866, les journaux lui attribuent la citation suivante :

« Si j'étais propriétaire du Texas et de l'Enfer, je mettrai le Texas en location et je vivrais en Enfer. »

Une déclaration qu'il répètera, d'ailleurs, plus tard sous diverses formes.

Lors de la présidence de Grant, alors que Sheridan est en poste dans l'ouest, il est à nouveau envoyé en Louisiane, à deux occasions, pour s'occuper de problèmes de retard dans la Reconstruction. En janvier 1875, des troupes fédérales doivent intervenir au législatif de Louisiane à la suite de tentatives illégales de prise du pouvoir aussi bien de la part des Républicains que des Démocrates. Sheridan soutient le gouverneur William P. Kellogg, un Républicain du Nord parachuté dans la région, qui remporta l'élection disputée de 1872 dans l'État, et qui dénonça tous les opposants à son régime comme étant des « bandits » qui devaient être déferrés aux tribunaux militaires et déchus de leurs droits. L'administration Grant est contrainte de s'en mêler à la suite de la clameur publique. Le New York World titre alors « Tyrannie ! Un État souverain assassiné ! » En 1876, Sheridan est envoyé prendre le commandement des troupes à La Nouvelle-Orléans pour y maintenir la paix, à la suite de la très disputée élection présidentielle de cette année-là[42].

Avec son camarade de promotion, le général George Crook, il avait gagné dès les années en 1855-1856 la guerre contre les indiens Yakimas, cinq ans avant la guerre de Sécession.

Après la guerre de Sécession, il devient l'adversaire impitoyable des Indiens. C'est lui qui confiera à son ami et meilleur officier pendant la guerre de Sécession, le lieutenant-colonel George A. Custer, le soin de les poursuivre dans le nord-ouest des États-Unis, en particulier la région des Black Hills, où a été découvert de l'or et où une société baptisée Homestake va creuser la première grande mine d'or au monde, Homestake Mining.

Ses théories sur la guerre totale consistent à traquer les femmes et enfants jusque dans leurs villages et de détruire systématiquement les abris, les réserves de nourriture et les chevaux des Indiens, de préférence au cœur de l’hiver, au moment où les Indiens sont le plus vulnérables. Il insiste aussi pour la construction d'un réseau de forts qui quadrillent tout le pays.

Les Indiens des Grandes Plaines sont restés neutres lors la guerre de Sécession. Mais la découverte d'or en novembre 1858 dans les Montagnes Rocheuses du Colorado suscite la ruée vers l'or de Pikes Peak, des mines de Pikes Peak à l'ouest du Kansas jusqu'au sud-ouest du Nebraska, générant la création du Territoire du Colorado le 28 février 1861. Allant jusqu'à Comstock, découvert en 1859 au Nevada, environ 100 000 chercheurs d'or fondent 250 villes fantômes[43] dans le Colorado, vite abandonnées. Appelés les Fifty-Niner (les « cinquante-neufards »), d'après l'année 1859 qui fut la pire année de cette ruée, il se déplacèrent partout dans l'ouest, épuisant rapidement l'or alluvionnaire trouvé ici ou là. Ces prospecteurs accusèrent les indiens de leur voler du bétail, dans l'espoir de modifier les frontières des réserves fixées lors du Traité de Fort Laramie (1851), ce qu'ils obtinrent dès 1861 avec la signature du Traité de Fort Wise, contesté par de nombreuses tribus. En 1864, le major John Chivington, de la milice du Colorado, attaque un paisible village d'Arapahos et de Cheyennes du sud à Sand Creek, y tuant plus de 150 Indiens. Cette attaque relance les guerres indiennes, trois ans avant que Sheridan soit appelé à combattre les indiens.

La protection des Grandes Plaines incombe alors au département du Missouri, une région administrative militaire s'étendant sur plus de 2 600 000 km², comprenant toutes les terres entre le Mississippi et les Montagnes Rocheuses. Le major-général Winfield Hancock est en poste au département depuis 1866, mais il conduit très mal sa campagne. Il en résulte des raids vengeurs de la part des Sioux et des Cheyennes. Selon des colons blancs, les Indiens attaquent les diligences postales, brûlent les gares et tuent leurs employés. Ils tuent, violent et kidnappent nombre de colons sur la frontier. Sous la pression de plusieurs gouverneurs, Ulysses S. Grant se tourne vers Sheridan[44], même si le président Andrew Johnson l'avait révoqué de sa mission dans le Sud.

En août 1867, il prend la tête du département du Missouri, avec pour mission de « pacifier » les plaines. Il juge ses troupes, même avec l'appui de la milice, trop peu nombreuses et trop dispersées pour avoir assez d'impact. Il conçoit donc une stratégie, similaire à celle utilisée dans la vallée de Shenandoah. Lors de la campagne hivernale de 1868–69, il attaque les Cheyennes, Kiowas et Comanches dans leurs quartiers d'hiver, tuant ceux qui résistent et déportant les autres dans des réserves, après leur avoir pris leurs provisions et leur bétail.

George Armstrong Custer tué lors de la bataille de Little Big Horn et dont Sheridan avait dit : « Custer est l'homme le plus capable de la cavalerie ».

Lors de sa déposition au Congrès, Sheridan encourage la chasse et l'abattage en masse des bisons des Grandes Plaines afin de priver les indiens de leur principale source de nourriture. Des chasseurs professionnels, braconnant sur les terres indiennes tueront plus de 4 millions de bisons jusqu'en 1874. Sheridan s’en félicite en ces termes : « Let them kill, skin and sell until the buffalo is exterminated. » (« Au nom de la paix, laissez-les tuer, dépouiller et vendre les bisons jusqu'à leur extermination. »)[45]. Lorsque l'assemblée législative du Texas envisage de rendre hors la loi la chasse aux bisons sur les terres tribales, Sheridan, en personne, s'y oppose à Austin. Il suggère plutôt que le législatif offre une médaille au chasseur, portant sur une face un bison mort et sur l'autre un Indien dépité[46]. Le département de Sheridan mène successivement les guerres de Red River, d'Ute, et celle des Black Hills, qui se termine par la mort de son ami personnel et subordonné, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer. Les raids indiens diminuent dans certains endroits pendant les années 1870. Ils redoublent et prennent au contraire de l'ampleur dans les grandes plaines, la région des Black Hills et l'Arizona. Au début des années 1880, Sheridan est pourtant nommé Commanding General of the United States Army[47].

C'est en 1869, pendant sa campagne contre les Indiens, lors d'une rencontre avec le chef comanche Tosawi, que ce dernier lui aurait dit, dans un anglais approximatif, « Me, Tosawi; me good Injun » (« Moi Tosawi ; moi bon Indien »), ce à quoi Sheridan aurait répondu « The only good Indians I ever saw were dead » (« Les seuls bons Indiens que j'aie jamais vus étaient morts »). La citation aurait été déformée en « The only good Indian is a dead Indian » (« Le seul bon Indien est un Indien mort »), version qui fut souvent utilisée afin de discréditer sa carrière lors des guerres indiennes[48]. Sheridan nia avoir dit ceci à Toshawi. Plus tôt, le 28 mai 1868, le Républicain James Cavanaugh avait dit à la Chambre une chose semblable, qui aurait pu être attribué à tort à Sheridan[49]. Le militant des droits civils, Mario Marcel Salas, commentant et extrapolant à partir du livre de Dee Brown, Enterre mon cœur à Wounded Knee : la longue marche des Indiens vers la mort, relatant le point de vue des Indiens sur l'histoire américaine, affirme que les mots de Sheridan furent confirmés par Tosawi. Salas prétend que, quelle que soit sa version, la citation est correcte et qu'elle fait de Sheridan un raciste et un génocidaire. La tâche confiée à Sheridan, selon Brown, était de pourchasser et de tuer tous les Indiens qui refuseraient de céder leurs terres[50].

Napoléon III et Bismarck, le 2 septembre 1870 à Donchery, entrevue après la bataille de Sedan

Sheridan est promu Lieutenant-général le 4 mars 1869[9]. En 1870, Le président Grant, à la demande de Sheridan, l'envoie pour observer et faire un rapport sur la guerre franco-prussienne. En tant qu'invité du roi de Prusse, il est présent lorsque Napoléon III se rend aux Allemands, ce qui n'est pas sans réjouir Sheridan à la suite de ses expériences avec les Français lors de la guerre du Mexique. Il sera présent à Paris lors des événements de la commune insurrectionnelle[51] - [52] - [53]. Il fait ensuite un voyage en Europe puis rentre en Amérique, rapportant à Grant que bien que les Prussiens soient « de très braves camarades qui allèrent à chaque bataille avec la volonté de vaincre, ... il n'y a rien à apprendre ici d'un point de vue professionnel ». Il critique leur utilisation de la cavalerie et compare leurs pratiques aux méthodes que Meade tenta de lui imposer[54].

En 1871, Sheridan se trouve à Chicago lorsque débute le Grand incendie[55], il y coordonne ensuite les moyens militaires de secours. Le maire pour calmer la panique, place la ville sous le régime de la loi martiale, puis publie une proclamation confiant à Sheridan cette responsabilité. Comme aucun désordre ne se produit, la loi martiale est abrogée après quelques jours. Bien que la résidence privée de Sheridan ait été épargnée, tous ses papiers personnels et professionnel furent détruits[56].

Le 1^er novembre 1883, Sheridan succède à William Sherman en tant que Commanding General of the United States Army (commandement suprême), poste qu'il occupera pratiquement jusqu'à sa mort. Le 1^er juin 1888, il est promu général de l'armée régulière (grade de « General of the Army of the United States », par une loi du Congrès du 1^er juin 1888, le même grade qui échut précédemment à Grant et Sherman, qui équivaut à un général cinq étoiles, O-11, dans l'actuelle US Army, armée américaine)[9].

De 1886 à 1888, Sheridan fut également commandant en chef du Military Order of the Loyal Legion of the United States, une organisation d'anciens combattants, « vétérans », de la guerre de Sécession[9].

L'expédition Hayden à Yellowstone, peinture de William Henry Jackson.

La protection de la région de Yellowstone fut la croisade personnelle de Sheridan. Il autorisa le lieutenant Gustavus Doane à escorter l'expédition Washburn en 1870 puis le capitaine John Barlow à escorter l'expédition Hayden en 1871. Dès 1875, Sheridan organise le contrôle militaire de la région pour prévenir la destruction de la nature et de la vie sauvage[57].

En 1882, le Département de l'Intérieur autorisa la Yellowstone Park Improvement Company à développer une zone de 16 km² dans le parc. Leur ambition était de construire une voie ferrée dans le parc et de vendre les terrains à des promoteurs immobiliers. Sheridan organisa personnellement l'opposition au projet et fit du lobbying auprès du Congrès pour protéger le parc, par l'extension du contrôle militaire, la réduction du projet à 40 000 m², et l'interdiction de louer des terrains près des points remarquables du parc. Il organisa en outre une visite du lieu pour le président Chester A. Arthur et d'autres hommes influents[58]. Son lobbying porta rapidement ses fruits. Une annexe fut ajoutée à la Sundry Civil Bill de 1883[59], donnant à Sheridan et ses partisans pratiquement tout ce qu'ils avaient réclamé. En 1886, après une série de super-intendants se montrant incapables à ses yeux, Sheridan donna l'ordre au 1st U.S. Cavalry de prendre en charge le parc. Les militaires administrèrent Yellowstone jusqu'en 1916, où il est transféré sous la juridiction du National Park Service[57].

Le 3 juin 1875, Sheridan épousa Irene Rucker, la fille du quartier-maître général de l'Armée Daniel Rucker. Elle avait alors 22 ans et lui 44. Ils eurent quatre enfants : Mary, née en 1876 ; des jumelles, Irene et Louise, en 1877 ; et Philip, Jr., en 1880. Après son mariage, Sheridan et sa femme déménagèrent à Washington. Ils y vécurent dans une maison qui leur fut offerte par les citoyens de Chicago, en remerciement de l'aide apportée par Sheridan, lors du Grand incendie de 1871[60].

Philip Sheridan subit une série de sérieuses attaques cardiaques deux mois après avoir envoyé ses mémoires à son éditeur. Bien qu'âgé seulement de 57 ans, une vie rude, de dures campagnes, l'amour de la bonne chère et de la boisson réclamaient leur dû. Mince dans sa jeunesse, il approchait alors un poids de 100 kg. Après sa première attaque, le Congrès vota un texte pour le promouvoir au grade de général, il en fut averti par une délégation du Congrès et malgré la douleur, il en ressentit une profonde joie. Sa famille pour lui épargner la chaleur régnant alors à Washington l'emmena dans sa maison de vacances de Nonquitt dans le Massachusetts, où il mourut. Sa dépouille fut ramenée à Washington et il fut inhumé sur la colline face à la capitale près de Arlington House dans le cimetière national d'Arlington[61]. Ses obsèques permirent de mettre en évidence l'importance nationale du cimetière d'Arlington[62]. Sa femme Irene ne se remaria jamais, disant « Je préfère être la veuve de Phil Sheridan plutôt que la femme de n'importe quel homme vivant[63]. »

Philip Sheridan, Jr., suivit les traces de son père et obtint son diplôme à West Point en 1902. Il servit comme lieutenant de cavalerie, aide de camp militaire du président Theodore Roosevelt, puis à Washington à l'état-major général. Il fut aussi emporté par une attaque cardiaque à l'âge de 37 ans, en 1918[64].

Billet de 5 $ (Silver Certificate) de 1896 avec les bustes de Ulysses S. Grant et de Sheridan.

• Fort Sheridan dans l'Illinois fut ainsi nommé en remerciement des services rendus par le général Sheridan à la ville de Chicago.
• Le char d'assaut M551 Sheridan lui doit son nom.
• Le mont Sheridan à Yellowstone fut ainsi nommé par le capitaine John W. Barlow en 1871, en l'honneur du général.
• On trouve un portrait de Sheridan sur le billet de 10 $ de 1890 et 1891[65]. Son buste se trouve également sur le Silver Certificate de 5 $ de 1896.
• De nombreux comtés, villes et villages portent son nom, comme les comtés de Sheridan dans le Dakota du Nord, le Wyoming, le Kansas, les villes de Sheridan au Montana, Wyoming, Arkansas, ou Oregon.
• À New York, le Sheridan Square[66] dans Greenwich Village où l'on peut voir sa statue (station de Métro Christopher Street-Sheridan Square). À Washington, le Sheridan Circle[67] contenant la statue General Philip Sheridan, et la Sheridan Street[68].
• Dans la chanson Chanteur de jazz, Michel Sardou parle de la statue du général à New York : « Un orchestre mendiait sous les sabots du cheval du vieux héros général Sheridan ».

• (en) Philip Bigler, In Honored Glory: Arlington National Cemetery, The Final Post, 2^e édition, Vandermere Press, 1994, (OCLC 30484892).
• (en) Dee Alexander Brown, Bury My Heart At Wounded Knee An Indian History Of The American West, Henry Holt and Company, 1970, (OCLC 110210).
• (en) John H. Eicher, David J. Eicher, Civil War High Commands, Stanford University Press, 2001, (OCLC 45917117).
• (en) John C. Fredriksen, « Philip Henry Sheridan » in Encyclopedia of the American Civil War: A Political, Social, and Military History, Heidler, David S., et Heidler, Jeanne T., eds., W. W. Norton & Company, 2000, (OCLC 45008434).
• (en) Paul Andrew Hutton, Phil Sheridan and His Army University of Nebraska Press, 1985, (OCLC 10694656).
• (en) James S. Macdonald, Jr., The Founding of Yellowstone into Law and into Fact at www.yellowstone-online.com.
• (en) Wolfgang Meider, « 'The Only Good Indian Is a Dead Indian': History and Meaning of a Proverbial Stereotype, » in The Journal of American Folklore 106 (1993):38-60.
• (en) Roy Morris, Jr., Sheridan: The Life and Wars of General Phil Sheridan, Crown Publishing, 1992, (OCLC 24906319).
• (en) Gordon C. Rhea, To the North Anna River: Grant and Lee, May 13–25, 1864, Louisiana State University Press, 2000, (OCLC 42810622).
• (en) Philip H. Sheridan, Personal Memoirs of P.H. Sheridan, Charles L. Webster & Co., 1888. (OCLC 444884)
• (en) U.S. War Dept., The War of the Rebellion: a Compilation of the Official Records of the Union and Confederate Armies, U.S. Government Printing Office, 1880–1901.
• (en) Eric J. Wittenberg, Little Phil: A Reassessment of the Civil War Leadership of Gen. Philip H. Sheridan, Potomac Books, 2002, (OCLC 49320302).

En 1954, quatre ans après La Flèche brisée, Delmer Daves, dans le western L'Aigle solitaire, oppose l'armée américaine aux Modocs. Le général Sheridan y apparaît comme un belliciste opposé au président pacifiste Ulysse Grant. Le second ramène à la raison le premier, lorsque celui-ci propose d'« exterminer les Modocs ».

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Vatican
  • WorldCat
• Les mémoires de Sheridan sur le Projet Gutenberg.