Projet Gutenberg

La principale mission du Projet Gutenberg est la production et la diffusion de livres numériques[8] ; dans cet esprit, les propriétaires acceptent 99 % des requêtes qui leur sont adressées pour la production de ces ouvrages numériques. Leur projet n'est aucunement influencé par des critères financiers ou politiques, ce qui en garantit la pleine liberté et une universalité optimale ; cela implique également que la majorité du travail est effectué uniquement par des bénévoles[9]. Ils encouragent tous et chacun à participer au projet, leur offrant énormément de liberté pour créer des livres numériques comme bon leur semble ; l'important, pour eux, est réellement d'offrir le plus de livres possibles, dans le plus de langues possibles de façon que le monde entier puisse avoir accès à la littérature[9].

Les livres sont produits presque entièrement par des bénévoles. La liste des livres électroniques disponibles s'enrichit peu à peu chaque jour par la contribution de correcteurs. Toute personne intéressée peut devenir correcteur ou correctrice bénévole[6] en s'inscrivant sur l'un ou l'autre des sites de « distributed proofreaders », et en se portant ainsi volontaire pour la correction « page par page ». Le projet offre également le plus de liberté possible à ses volontaires, en leur offrant une vaste latitude concernant le choix des livres et leur format[9].

Un des atouts du projet Gutenberg, qui explique son exceptionnelle longévité, est l'utilisation de l'ASCII 7 bits. Bien que moins agréables à utiliser, les ouvrages ainsi codés restent lisibles très longtemps et sur toutes les machines. Le projet Gutenberg est ainsi à l'abri de la disparition d'un format, car il est peu probable que l'ASCII disparaisse ou soit radicalement modifié ; la base de textes restera donc visible très longtemps. Le principe est simple; plutôt que d'utiliser des italiques, caractères gras ou autre formatage spécial souvent utilisés dans les livres, l'ASCII convertit ce type de texte en lettres majuscules, ce qui permet une universalité du texte plus accessible à tous les types de logiciels. Mais une diversification était indispensable : l'ASCII à 7 bits, en particulier, ne permet pas de noter les caractères accentués, indispensables pour les textes en français, par exemple. On obtient de plus une bien meilleure mise en forme avec un fichier au format HTML. Le projet Gutenberg s'est adapté, et on peut aujourd'hui télécharger la plupart des livres en choisissant son format : ASCII 7 bits, Latin-1, HTML (contenant d'éventuelles illustrations), LaTeX pour les ouvrages scientifiques, etc. Également, les ouvrages en ASCII offrent l'opportunité d'être téléchargés tels quels, puis convertis en un autre format, mieux adapté selon les pays, ou les individus, aux besoins spécifiques de tous et chacun[2]. Certains organismes tels Blackmast Online, Manybooks.net ou encore Bookshare.com vont également se charger de convertir à plus grande échelle les formats en ASCII pour leur clientèle[2].

Depuis plusieurs années, on discute l'utilisation d'un format XML, mais les progrès sur ce point sont lents. Les formats qui ne sont pas facilement éditables, tels que PDF, sont généralement jugés comme ne correspondant pas aux buts du Projet Gutenberg; certains cependant ont été utilisés par la collection.

Au début, une personne seule soumettait son texte au site, ce qui demandait un important travail, mais un système plus perfectionné a été mis en place. Fondé en 2000, Distributed Proofreaders est maintenant la source principale de livres du projet Gutenberg[10]. Certaines personnes s'occupent de scanner les pages et d'y appliquer un logiciel de reconnaissance optique de caractères. Les textes obtenus sont ensuite mis à disposition des autres volontaires qui relisent page par page afin de corriger les différentes erreurs laissées par le logiciel de reconnaissance optique. Chaque page est relue au moins deux fois. Enfin, quelqu'un s'occupe de la mise en page en fichier texte, et de l'éventuelle production d'un fichier HTML.

Des critiques ont été adressées envers quelques e-textes du Projet Gutenberg concernant leur manque d'érudition. Par exemple, le détail insuffisant des éditions utilisées et l'omission des préfaces originelles publiées, ainsi que de l'appareil critique. À cause de ces lacunes, l'édition électronique ne serait pas une copie fidèle de l'édition papier, et serait inutilisable dans le cadre d'un travail universitaire. La confrontation des premiers e-texts aux nouveaux permet de constater une tendance à la meilleure préservation de tels textes; la plupart des nouveaux textes conservent l'information et les préfaces de l'édition originale.

À l'époque, la critique majeure concernait principalement l'utilisation de l'ASCII : la présentation serait peu attrayante et difficile à lire sur un écran, offrirait un contenu d'apparence déstructurée, en plus de ne contenir que peu ou pas d'indications de contenu, format, style, etc[11]. Bien qu'avec le temps plusieurs améliorations aient été apportées, ce format privilégié par le Projet Gutenberg reste un point de désaccord entre utilisateurs et déplaît à plus d'un.

En décembre 1994, la Text Encoding Initiative reprochait au projet de ne pas inclure les décisions inévitables lors de la préparation d'un texte, soit, dans plusieurs cas, le choix d'une version spécifique lorsqu'il en existe plusieurs ou que ces dernières sont contradictoires[12].

Également, la sélection des ouvrages et de leurs éditions, puisqu'elle est régie par des bénévoles, est donc déterminée par la popularité, la facilité de conversion au format numérique, leur absence de droits d'auteurs et autres facteurs du genre, ce qui affecte l'impartialité du catalogue offert[13].

En mars 2004, une nouvelle initiative (Projet Gutenberg 2) a été lancée par Michael Hart et John S. Guagliardo (directeur exécutif de la World E-Book Library), ayant pour but d'offrir des droits de propriété intellectuelle à faible coût. Néanmoins, cela a suscité une certaine polémique chez les bénévoles du Projet Gutenberg original, parce que cela impliquait la réutilisation du nom de commerce du projet à des fins économiques et commerciales[14].

Sources

Marie Lebert, « Une courte histoire de l'ebook », sur Net des études françaises, 2009 (consulté le 30 juin 2023)