Bataille de Pea Ridge

La guerre entamée en 1861, se déroule sur trois théâtres d'opérations. Le premier est à l'est des Appalaches ; le deuxième, entre celles-ci et le Mississippi. Le troisième s'étend au-delà du Mississippi, de l'État du Missouri aux Territoires indiens et c'est ici que se tiendra la bataille de Pea Ridge.

Sur le théâtre de l'Ouest, entre Appalaches et Mississippi, les forces fédérales se sont emparées des Forts Henry et Donelson, s'ouvrant la vallée du Tennessee et occupent Nashville le 25 février. Elles se préparent à continuer leur progression vers le sud. Leur flanc droit doit être sécurisé et, à l'ouest du Mississippi, les forces nordistes doivent donc aussi refouler leurs adversaires vers le sud.

C'est ce que fait le général Curtis. Mais sa ligne d'opération, dans une région aux ressources limitées, lui interdit d'aller trop loin[note 1].

Les forces de la Confédération, elles, se doivent de reprendre le contrôle de l’État du Missouri, tant pour ses richesses économiques que pour une population en bonne partie acquise à sa cause. Pour cela, elles doivent battre la seule force organisée nordiste, l'armée de Sud-Ouest de Samuel Ryan Curtis.

Après avoir repoussé les forces sudistes du Missouri, les forces fédérales se préparent à faire de même sur le territoire de l'Arkansas. L'hiver et les difficultés de ravitaillement incitent le général Curtis, après avoir envoyé un message triomphant à son supérieur, Halleck — « le drapeau de l'Union flotte maintenant sur l'Arkansas » — à stopper sa progression vers le sud.

Il va attendre la contre-attaque probable de ses adversaires en ayant choisi une position propice au nord de cet État, sur la rive nord de la rivière Sugar Creek, position qui va être fortifiée.

Le général Van Dorn, nommée à la tête des forces sudistes, prévoit de remonter vers le nord et de reprendre le Missouri. Avisé de la présence des fédéraux, il imagine d'éviter un assaut frontal et de tourner par l'ouest les forces nordistes, de les prendre à revers afin de leur interdire de faire retraite vers le nord, ce qui équivaudra à leur destruction. Cette manœuvre ressemble à celles qu'il a vu mettre en œuvre durant la guerre du Mexique, à la bataille de Monterrey ou à celle de Cerro Gordo.

La force principale, par une marche de nuit, contournera le plateau de Pea Ridge par le nord et redescendra vers le sud, par la route dite « du télégraphe »[note 2] pour prendre à revers les positions fortifiées nordistes.

Une seconde force doit attaquer l'aile ouest nordiste en passant par la route et le village de Leetown[note 3], sur le côté sud du plateau de Pea Ridge. Elle doit fixer les forces nordistes et les empêcher de renforcer celles qui seront menacées par l'attaque principale.

L'inconvénient de cette manœuvre est qu'elle laisse aux fédéraux le bénéfice de la manœuvre sur lignes intérieures, les forces sudistes ne pouvant se soutenir mutuellement.

La région de Pea Ridge offre des cours d'eau orientés est-ouest, comme Sugar Creek, passant au pied de plateaux gréseux qui les surplombent de plusieurs dizaines de mètres. Ces plateaux sont couverts de végétation, arbres et taillis. Leurs flancs offrent de nombreux ravins abrupts.

La route qui vient de Springfield, au nord, et descend vers le sud, passe à l'est de Pea Ridge par une croupe au sommet de laquelle se trouve une auberge, relai de diligence et poste télégraphique, Elkhorn Tavern. Cette route, semblable à une allée forestière actuelle d'une forêt française, n'offre que rarement la possibilité pour des unités militaires de se déployer.

On est en plein hiver. La neige couvre le pays. Il gèle et le vent du nord aggrave la sensation de froid. Une tempête a, dans les jours qui précèdent, ravagé le pays et, en particulier, a fait tomber de nombreux arbres, rendant difficile la progression d'unités organisées dans les bois.

Il y a peu de villages ou de fermes dans cette région. Leetown, par exemple, ne comprend qu'une douzaine de cabanes en rondins.

Commandée par le brigadier general Samuel Ryan Curtis, l'Armée du Sud-Ouest[note 4] est forte de 10 250 soldats et aligne 50 pièces d'artillerie.

Elle est organisée en 4 divisions. Elle aligne 17 régiments d'infanterie, 4 régiments de cavalerie et 7 batteries d'artillerie[note 5] Une bonne part des unités provient du Missouri.

L'armée sudiste, nommée Armée de l'Ouest[note 6], environ 16 000 hommes, commandée par le général Earl Van Dorn est organisée en deux masses, aile droite et aile gauche.

L'aile droite est composée d'une division d'infanterie (9 régiments), d'une brigade de cavalerie (4 régiments et deux bataillons de cavalerie), ainsi que de 4 batteries d'artillerie. Elle comprend aussi une brigade d'Amérindiens cherokees, chactas, chicachas et creeks. Finalement, seuls les premiers, au nombre de 900, prendront part au combat, le champ de bataille se trouvant seulement à une cinquantaine de kilomètres de leur nation (en) dans le territoire indien (actuel État de l'Oklahoma)[1].

L'aile gauche, commandée par Sterling Price, est composée de 8 divisions d'infanterie. La première est la plus importante, regroupant 3 brigades qui mêlent infanterie, cavalerie et artillerie. Ces unités proviennent de la Garde nationale du Missouri. Les autres divisions sont composées d'un mélange d'unités des 3 armes pas toujours bien identifiables. Elle a 7 batteries d'artillerie[note 7].

Pour favoriser le mouvement de ses troupes, les bagages et le ravitaillement restent plus au sud. Les hommes n'ont emporté que trois jours de vivres au début de leur marche vers le nord, ce qui fait qu'ils n'ont plus rien quand commencent les combats et qu'ils ne pourront refaire le plein de munitions.

Les deux premières divisions, commandées par le général Sigel, sont éloignées du gros et stationnées plus au sud, autour de Bentonville.

Quand le mouvement sudiste est détecté, en direction de Bentonville mais aussi en vue d'encercler le village, Sigel entame une retraite vers les positions de Suger Creek. Il devra combattre pour réussir à gagner sa nouvelle position, échappant de justesse à l'armée sudiste.

Les forces mises sous le commandement du général McCulloch, suivent la piste nommée « Ford Road », passant au sud de « Big Mountain »[note 8]. Leur objectif est de rejoindre la force principale qui vient du nord.

Les divisions Osterhaus et Asboth, envoyées par Curtis sécuriser son flanc droit, arrivent sur l'arrière du flanc droit confédéré. McCulloch décide de se tourner vers cet adversaire qui menace son flanc. Une attaque de cavalerie nordiste est repoussée par la cavalerie sudiste. S'ensuit un combat par le feu, de part et d'autre de champs cultivés dont les clôtures offrent protection aux combattants, avec l'appui de plusieurs batteries qui font principalement du tir indirect.

Trop avancé, McCulloch est abattu par des tirailleurs nordistes. Le commandement passe à son second qui est abattu quelques dizaines de minutes plus tard alors qu'il dirige un régiment. À partir de ce moment, il n'y a plus de direction des opérations chez les sudistes. Le général qui devrait prendre alors le commandement, Hébert, est à la tête de sa division, dans les bois au sud de Little Mountain, à l'aile droite du dispositif sudiste.

Non dirigée, l'offensive sudiste s'éteint. L'arrivée de renforts nordistes déclenche le retrait des unités sudistes, les unes après les autres. Le général Pike, commandant les troupes amérindiennes, prend alors le commandement et confirme le retrait. Le général Hebert a été, pour sa part, capturé dans les bois.

Les troupes sudistes retraitent vers le sud-ouest, c'est-à-dire qu'elles ne vont pas renforcer l'autre aile qui combat à Elkhorn Tavern.

La force principale sudiste, emmenée par le général Van Dorn[note 9] atteint la route de Springfield, « Telegraph Road », et l'emprunte vers le sud, montant vers Elkhorn Tavern. Les bois font que les sudistes peuvent difficilement se déployer et laissent inemployée une bonne partie de l'artillerie.

Les fédéraux ont rapidement détecté l'approche sudiste et la division du général Carr s'oppose à leur progression. Par simple effet du nombre, les confédérés repoussent les troupes nordistes petit à petit jusqu'au sud de Elkhorn Tavern. Mais la fin de la journée, l'épuisement des hommes et des munitions les empêchent de bousculer leurs adversaires.

Au matin, Curtis lance une contre attaque générale contre les forces sudistes. Solidement appuyées par l'artillerie, les troupes nordistes délogent leurs adversaires que le manque de munitions et de ravitaillement va conduire à reculer, sans ordre. L'armée sudiste se dissout littéralement[note 10].

La confiance des nordistes dans leur victoire est telle que le général Sigel, après avoir traversé les lignes ennemies, devra être arrêté par Curtis alors qu'il cherche à prendre en hâte la route du nord pour regagner Springfield.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Alvin M. Josephy Jr., The civil war in the american west, New York, Vintage Books, 1993, 448 p. (ISBN 978-0-679-74003-2), p. 319-349.
• (en) David J. Eicher, The longest night, a military history of the Civil War, Simon & Schuster, 1991, 990 p. (ISBN 978-0-684-84944-7), p. 185-193.
• (en) Mark M. Boatner III, The Civil War dictionary, Vintage Books, 1991 (1^re éd. 1959) (ISBN 978-0-679-73392-8), p. 627-628.
• (en) Jay Monaghan, Civil War on the western border, 1854-1865, Lincoln, University of Nebraska Press, 1985 (1^re éd. 1955), 454 p. (ISBN 978-0-8032-8126-4), p. 228-251.
• (en) Annie H. Abel, The American Indian in the Civil War, 1862-1865, Lincoln, University of Nebraska Press, 1992, 403 p. (ISBN 978-0-8032-5919-5, lire en ligne), p. 13-36.
• The Battle of Pea Ridge, 1862 ; Pea Ridge National Military Park (Ark.); Rogers, Ark. : Pea Ridge National Military Park, 1963. (OCLC 5976986)
• (en) William L. Shea et Earl J. Hess, Pea Ridge : Civil War campaign in the West, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1992 (OCLC 25316498). 
• Battle of Pea Ridge, or Elkhorn Tavern ; Claire Norris Moody; Little Rock, Ark. : Arkansas Valley Print. Co., 1956. (OCLC 2846759)
• Johnson, Robert Underwood, & Buel, Clarence C. (dir.), Battles and Leaders of the Civil War, Century Co., 1884-1888, volume I, pages 314 et suivantes.

• Liste des batailles de la guerre de Sécession

• (en) Une animation présentant la Bataille de Pea Ridge
• (en) photos du champ de bataille tel qu'il est actuellement