Bataille de Shiloh

Après les pertes de Fort Henry et de Fort Donelson en février 1862, le général confédéré Albert Sidney Johnston retira ses troupes dans l'ouest du Tennessee et le nord du Mississippi et de l'Alabama pour leur permettre de se réorganiser. Au début du mois de mars, le major-général Henry W. Halleck de l'Union répondit en ordonnant à Grant et à son armée de l'ouest du Tennessee (elle sera ensuite plus connue sous le nom d'armée du Tennessee) de mener une invasion du Sud en longeant le fleuve Tennessee. Halleck ordonna ensuite à Grant de rester à Fort Henry et confia le commandement de l'expédition à un subordonné, C.F. Smith, récemment élevé au grade de major-général. Plusieurs auteurs avancent qu'Halleck prit cette décision du fait de son animosité personnelle et professionnelle envers Grant. Cependant, Halleck rendit le commandement à Grant, peut-être à cause d'une demande du président Abraham Lincoln[4]. Au début du mois d'avril, Grant disposait de cinq divisions à Pittsburg Landing dans le Tennessee et d'une sixième à proximité. Dans le même temps, les prérogatives de Halleck furent élargies et il commandait à présent l'armée de Buell dans l'Ohio. Buell reçut l'ordre de rejoindre Grant et ce dernier quitta Nashville pour se rendre à Pittsburg Landing. Halleck voulait mener personnellement la campagne dont l'objectif était la capture de la voie ferrée Memphis and Charleston, une ligne de ravitaillement vitale entre la vallée du Mississippi, Memphis et Richmond[5].

• 
  Maj. Gen.
  Ulysses S. Grant, États-Unis
• 
  Maj. Gen.
  Don Carlos Buell, États-Unis
• 
  Gen.
  Albert Sidney Johnston, États confédérés
• 
  Gen.
  P. G. T. Beauregard, États confédérés

Les 48 894 hommes de Grant étaient répartis en six divisions menées par les majors-généraux John A. McClernand et Lew Wallace et les brigadiers-généraux W. H. L. Wallace (remplaçant Charles Ferguson Smith blessé à la jambe), Stephen A. Hurlbut, William T. Sherman et Benjamin M. Prentiss[1]. Au début du mois d'avril, les six divisions se trouvaient sur la rive occidentale du fleuve Tennessee ; le camp de Lew Wallace était situé à Crump's Landing et le reste des troupes se trouvait plus au sud à Pittsburg Landing. Au cours de la guerre, Grant gagna une réputation de commandant agressif plus préoccupé par l'attaque que par la défense[6]. Son campement à Pittsburg Landing en est un exemple : son armée était dispersée autour d'une petite église en bois appelée Shiloh (un mot hébreu signifiant « lieu de paix »)[note 1] et réalisait des exercices pour entrainer ses nombreuses recrues en attendant Buell. Aucun retranchement ou dispositif défensif n'avait été mis en place. Dans ses mémoires, Grant réagit à ces critiques : « D'ailleurs, mes troupes, officiers et soldats, avaient plus besoin d'entrainement et de discipline que d'expérience avec la pioche, la pelle et la hache… J'ai donc conclu que les exercices et la discipline seraient plus utiles à nos hommes que les fortifications[7]. » La division de Lew Wallace se trouvait à 8 km en amont (au nord) à Crump's Landing sur une position destinée à empêcher le déploiement des batteries confédérées et à bloquer la voie ferrée à Bethel Station[8].

À la veille de la bataille, le 5 avril, la première des divisions de Buell, commandée par le brigadier-général William "Bull" Nelson, arriva à Savannah et Grant lui ordonna d'y rester et de ne pas traverser immédiatement la rivière. Le reste de l'armée de Buell avançait encore vers Savannah et seuls des éléments de quatre de ses divisions, 17 918 hommes au total, arrivèrent à temps pour jouer un rôle dans la bataille[9].

Théâtre occidental au début de l'année 1862.

• Confédération
• Union

Du côté confédéré, Johnston nomma sa nouvelle force, armée du Mississippi et concentra ses 55 000 hommes autour de Corinth à environ 30 km au sud de la position de Grant. 44 699 soldats[1] quittèrent la ville le 3 avril pour surprendre Grant avant l'arrivée de Buell. Ils étaient organisés en quatre grands corps commandés par :

• le major-général Leonidas Polk, avec deux divisions menées par les brigadier-généraux Charles Clark et le major-général Benjamin F. Cheatham ;
• le major-général Braxton Bragg, avec deux divisions menées par les brigadier-généraux Daniel Ruggles et Jones M. Withers ;
• le major-général William J. Hardee, avec trois brigades menées par les brigadiers-généraux Thomas C. Hindman, Patrick Cleburne et Sterling A. M. Wood ;
• le brigadier-général John C. Breckinridge, en réserve avec trois brigades menées par les colonels Robert Trabue et Winfield S. Statham et le brigadier-général John S. Bowen[10].

À la veille de la bataille, les armées nordistes et sudistes étaient de taille équivalente mais les Confédérés ne disposaient que de vieilles armes dont des carabines, des fusils de chasse, des pistolets, des fusils à silex et même quelques piques. Néanmoins, certains régiments possédaient des fusils Enfield[11]. Ils avaient également peu d'expérience et les unités de Braxton Braggs de Pensacola et de Mobile étaient les plus expérimentées. L'armée de Grant comprenait 32 régiments sur 62 qui avaient combattu à Fort Donelson. La moitié de son artillerie et l'essentiel de sa cavalerie étaient également des vétérans[12].

Le commandant en second de Johnston était P.G.T. Beauregard, qui le pressa de ne pas attaquer Grant. Il s'inquiétait du fait que les essais de tir des soldats confédérés après deux jours de pluie avaient éliminé l'élément de surprise. Johnston refusa le conseil de Beauregard et lui déclara qu'il « attaquerait même s'ils étaient un million ». Malgré les inquiétudes fondées de Beauregard, les forces de l'Union n'entendirent pas l'armée en approche et elles restèrent complètement ignorantes de la présence du camp adverse à environ 5 km[13].

Le plan de Johnston était d'attaquer l'aile gauche de Grant pour séparer l'armée nordiste du soutien de ses canonnières (et de sa voie de retraite) sur le fleuve Tennessee et la repousser à l'ouest dans les marais de Snake Creek et de Owl Creek où elle pourrait être détruite. L'attaque était initialement prévue pour le 4 avril mais elle fut retardée de 48 heures. Beauregard s'inquiéta à nouveau de la perte de l'élément de surprise et il demanda le repli vers Corinth mais Johnston refusa[14].

Carte de la bataille de Shiloh, 7 avril 1862.

Le 7 avril, l'armée de l'Union comptait environ 45 000 hommes. Les Confédérés avaient perdu près de 8 500 soldats le premier jour mais à cause des déserteurs et des traînards (certains soldats exploraient les camps de l'Union à la recherche de nourriture ou de butin), les commandants sudistes rapportèrent n'avoir pas plus de 20 000 hommes en état de combattre ; Buell contesta ce nombre après la guerre et avança qu'ils étaient au moins 28 000. Les Confédérés s'étaient retirés au sud dans les anciens camps de Prentiss et de Grant et le corps de Polk était retourné jusqu'au bivouac sudiste du 5 avril à 6,5 km au sud de Pittsburg Landing. Aucune ligne défensive n'avait été mise en place et peu d'hommes à part les officiers s'étaient réapprovisionnés. Les soldats étaient plus préoccupés par le besoin de trouver de l'eau, de la nourriture et un abri pour la nuit[37].

Ne sachant pas qu'il était très inférieur en nombre, Beauregard continua de préparer son offensive pour repousser Grant dans le fleuve. À sa grande surprise, les forces de l'Union commencèrent à lancer une contre-attaque massive et générale. La division de Lew Wallace fut la première à combattre à l'extrême-droite de la ligne de l'Union et elle repoussa la brigade du colonel Preston Pond en franchissant Tilghman Branch vers 7 h. À sa gauche, se trouvaient les survivants de la division de Sherman, de McClernand et de W. H. L. Wallace (à présent commandés par le colonel James M. Tuttle). Les divisions de Buell continuaient à droite avec Bull Nelson, Crittenden et McCook. Les unités confédérées étaient tellement mélangées qu'aucune cohésion n'existait au-dessus du niveau de la brigade. Il fallut deux heures pour localiser le général Polk et mener sa division jusqu'au sud-ouest. Vers 10 h, Beauregard avait stabilisé son front avec ses commandants disposés de gauche à droite, Bragg, Polk, Breckinridge et Hardee[38]. Dans les broussailles près de Hamburg-Purdy Road, les combats étaient si intenses que Sherman rapporta dans son rapport de la bataille qu'il s'agissait « des tirs les plus nourris que j'ai jamais entendus[note 10] ».

Sur la gauche de la ligne de l'Union, la division de Nelson mena l'attaque suivie de près par celles de Crittenden et de McCook. Après de violents combats, la division de Crittenden reprit le Hornet's Nest vers la fin de la matinée mais Crittenden et Nelson furent tous deux repoussés par des contre-attaques menées par Breckinridge. La droite de l'Union fit des progrès importants et chassa Bragg et Polk vers le sud. Sous la pression combinée de Crittenden et de McCook, Breckinridge fut obligé de se retirer et à midi, la ligne était parallèle à la Hamburg-Purdy Road[39].

Au début de l'après-midi, Beauregard lança une série de contre-attaques depuis l'église de Shiloh pour reprendre le contrôle de la route de Corinth. La droite nordiste fut temporairement repoussée. Crittenden, renforcé par Tuttle, s'empara de la jonction des routes de Hamburg-Purdy et de East Corinth et repoussa les Confédérés dans les anciens camps de Prentiss. Nelson reprit son attaque et captura les hauteurs surplombant Locust Grove Branch vers la fin de l'après-midi. La dernière contre-attaque de Beauregard fut flanquée et repoussée par l'avancée de la brigade du colonel James C. Veatch[40].

Réalisant qu'il avait perdu l'initiative, qu'il n'avait presque plus de munitions et de nourriture et que 10 000 hommes étaient morts, blessés ou prisonniers, Beauregard savait qu'il ne pouvait plus l'emporter. Il se replia derrière l'église de Shiloh en laissant 5 000 soldats commandés par Breckinridge pour couvrir sa retraite. Les nordistes furent tenus à distance jusqu'à 17 heures lorsque les Confédérés commencèrent un repli ordonné en direction de Corinth. Les soldats de l'Union épuisés s'arrêtèrent dans les anciens camps de Sherman et de Prentiss ; La division de Lew Wallace continua d'avancer mais comme elle n'était pas soutenue, elle s'arrêta et rebroussa chemin dans l'obscurité. La bataille était terminée mais la décision de Grant de ne pas lancer une poursuite immédiate durant les dernières heures du jour fut critiquée par Buell. Grant cita l'épuisement de ses hommes mais les Confédérés étaient probablement tout aussi épuisés. L'une des explications à la réticence de Grant était peut-être la relation complexe qu'il entretenait avec Buell. Grant était l'officier le plus expérimenté et était donc techniquement au commandement des deux armées mais les actions de Buell au cours des deux journées indiquent qu'il agissait indépendamment[41].

Le 8 avril, Grant envoya Sherman vers le sud le long de la route de Corinth pour voir si les Confédérés s'étaient retirés ou s'ils se rassemblaient pour une nouvelle attaque. L'armée de Grant ne disposait pas d'un corps de cavalerie adapté à la reconnaissance ou à la poursuite d'un ennemi en retraite. Sherman marcha avec deux brigades d'infanterie de sa division et deux bataillons de cavalerie et ils rejoignirent la division du brigadier-général Thomas J. Wood appartenant à l'armée de Buell. À 10 km au sud de Pittsburg Landing, les hommes de Sherman arrivèrent dans un champ dégagé dans lequel se trouvait un grand campement et un hôpital de campagne confédéré protégé par 300 cavaliers commandés par le colonel Nathan Bedford Forrest. La route menant au camp était barré par des tronc d'arbres sur plus de 200 m[42]. Alors que les nordistes progressaient lentement, Forrest ordonna une charge qui déboucha sur une violente mêlée au cours de laquelle le général Sherman manqua d'être capturé. À l'approche de la brigade du colonel Jesse Hildebrand, les troupes sudistes commencèrent à se replier mais Forrest continua d'attaquer sans réaliser qu'il était seul. Un soldat de l'Union tira à bout touchant dans le flanc de Forrest et le toucha au-dessus de la hanche manquant de peu la colonne vertébrale. Malgré sa sévère blessure, Forrest parvint à rester sur son cheval et à s'échapper ; il survécut à sa blessure et à la guerre. L'Union perdit une centaine d'hommes, principalement capturés durant la charge de Forrest, dans cet incident qui est connu sous le nom de Fallen Timbers (« troncs couchés »). Après la capture de l'hôpital de campagne sudiste, Sherman repéra l'arrière-garde de Breckinridge et se replia après qu'il eut déterminé que l'ennemi se préparait à contre-attaquer[43].

Immédiatement après la bataille, les journaux du nord vilipendèrent Grant pour sa conduite de la bataille le 6 avril. Les journalistes, dont la majorité n'étaient pas sur le terrain, avancèrent que Grant était ivre et que de nombreux soldats avaient été tués dans leurs tentes à cause du manque de préparatifs défensifs. Malgré la victoire de l'Union, la réputation de Grant fut ternie et beaucoup attribuèrent la victoire à Buell qui aurait repris le contrôle des forces démoralisées pour les mener à la victoire le 7 avril. Les réclamations demandant son renvoi affluèrent à la Maison-Blanche mais le président Lincoln répondit fameusement "je ne peux le renvoyer, cet homme se bat". Sherman devint le héros de la bataille et sa fermeté sous le feu ennemi et au milieu du chaos racheta ses erreurs dans les préparatifs défensifs du camp de l'Union. Aujourd'hui, le rôle de Grant est cependant reconnu positivement car il parvint à conserver un esprit clair malgré les circonstances difficiles et sa vision globale de la bataille permit le retournement de situation victorieux du 7 avril[44].

L'église de Shiloh dans le Shiloh National Military Park en 2006. L'église originale fut détruite lors de la bataille. Le bâtiment actuel est une réplique érigée en 2003 sur le site de l'affrontement par l'organisation Sons of Confederate Veterans du Tennessee[45].

Néanmoins, la carrière de Grant fut endommagée par la bataille de Shiloh. Henry W. Halleck rassembla et réorganisa ses armées et relégua Grant à une position de commandant en second. Dans les mois qui suivirent, les forces de l'Union, menées personnellement par Halleck, progressèrent lentement vers Corinth et la ville tomba le 10 juin tandis qu'une force amphibie sur le Mississippi détruisit la flotte fluviale sudiste à Memphis. Halleck fut promu au rang de commandant en chef de toutes les armées de l'Union et Grant retrouva son commandement. L'année suivante, ce dernier continua sa progression le long du Mississippi et assiégea Vicksburg. Après la reddition de la ville et la chute de Port Hudson à l'été 1863, le Mississippi était sous le contrôle de l'Union et la Confédération était coupée en deux. Du côté confédéré, Beauregard se replia vers Corinth mais il ne défendit pas la ville et continua de se retirer. Cette décision controversée lui coûta son commandement de l'armée du Mississippi qui fut transféré à Braxton Bragg. À l'automne 1862, ce dernier mena une invasion du Kentucky mais fut repoussé lors de la bataille de Perryville. Beauregard organisa la défense de Charleston en Caroline du Sud mais ses relations difficiles avec le président Davis l'empêchèrent de retrouver un commandement important[46].

La bataille de Shiloh fut, à l'époque, la plus sanglante de l'histoire américaine. L'Union déplora 13 047 victimes (1 754 tués, 8 408 blessés et 2 885 disparus) ; l'armée de Grant supporta le gros des combats durant les deux jours et les pertes s'élevèrent à 1 513 tués, 6 601 blessés et 2 830 disparus ou prisonniers. Les pertes confédérées furent de 10 699 hommes (1 728 tués, 8 012 blessés et 959 disparus ou prisonniers)[note 11]. Les deux camps furent horrifiés par le carnage. Personne ne pensait que la guerre allait durer encore trois années et que huit batailles allaient être encore plus sanglantes[note 12].

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• (en) Bataille de Shiloh : Carte, résumé et photographies (Civil War Trust (en))
• (en) Site internet du Shiloh National Military Park
• (en) Georgia's Blue and Gray Trail, Bataille de Shiloh
• (en) Civilwarhome Description de la bataille
• (en) Carte animée de la Bataille de Shiloh
• (en) La bataille de Shiloh dans les journaux de l'époque
• (en) Première page du New York Times le 7 avril 1862, The Battle of Pittsburgh
• (en) First Minnesota Light Artillery à Shiloh et Corinth