Campagne du Maryland

L'Armée de Virginie du Nord, placée sous le commandement de Robert E. Lee se composait de deux grands corps d'infanterie qui réunissaient, au début du mois septembre, 55 000 hommes[8] - [note 2].

Le Ier corps, commandé par le major général James Longstreet, était formé des divisions des majors généraux Lafayette McLaws, et Richard Heron Anderson, et de celles des brigadiers généraux David Rumph Jones, John G. Walker, John Bell Hood, et d'une brigade indépendante commandée par le brigadier général Nathan G. "Shanks" Evans.

Le IIe corps, commandé par le major général Thomas J. "Stonewall" Jackson, était formé des divisions du brigadier-général Alexander R. Lawton, du major général Ambrose Powell Hill (Light Division), du brigadier-général John R. Jones et du major-général Daniel Harvey Hill.

Le dispositif était complété par le corps de cavalerie du major général James Ewell Brown Stuart, et une réserve d'artillerie commandée par le brigadier général William N. Pendleton. L'organisation du IIe corps incorporait l'artillerie à chaque division, contrairement au Ier corps, dont l'artillerie dépendait de l'organisation du corps.

L'armée du Potomac du major-général George B. McClellan, renforcée par les unités provenant de l'armée de Virginie de John Pope, comprenait six corps d'infanterie, totalisant 84 000 hommes[9].

• Le I^er Corps, commandé par le major-général Joseph Hooker, avec les divisions des brigadiers-généraux Rufus King, James B. Ricketts et George G. Meade.
• Le II^e Corps, commandé par le major-général Edwin V. Sumner, avec les divisions des majors-généraux Israel B. Richardson et John Sedgwick, et celle du brigadier-général William H. French.
• Le V^e Corps, commandé par le major-général Fitz John Porter et formé de la division du major-général George W. Morell et de celles des brigadiers-généraux George Sykes et Andrew A. Humphreys.
• Le VI^e Corps, commandé par le major-général William Buel Franklin, formé des divisions des majors-généraux Henry Warner Slocum et William F. "Baldy" Smith, et d'une division du IV^e Corps commandée par le major-général Darius N. Couch.
• Le IX^e Corps, commandé par le major-général Ambrose Burnside et formé par les divisions des brigadiers-généraux Orlando B. Willcox, Samuel Davis Sturgis et Isaac P. Rodman, et de la Kanawha Division du brigadier-général Jacob Dolson Cox.
• Le XII^e Corps, commandé par le major-général Joseph K. Mansfield et formé des divisions des brigadiers-généraux Alpheus S. Williams et George S. Greene, et de la division de cavalerie du brigadier-général Alfred Pleasonton.

À l'approche du Maryland, McClellan réorganisa le commandement de son armée, nommant des commandants pour trois « ailes » : la gauche, confiée à William B. Franklin (formée de son VIe corps et de la division de Darius Couch) ; le centre, confié à Edwin Sumner (avec son II^e Corps et le XII^e Corps) ; l'aile droite, confiée à Ambrose Burnside (son IX^e Corps, provisoirement commandé par le major-général Jesse L. Reno et le I^er Corps). L'organisation de cette dernière aile fut revue juste avant le début de la bataille d'Antietam[10].

En pénétrant au Maryland, Lee scinda son armée en quatre colonnes.

Ayant eu vent du rassemblement d'une milice à Chambersburg, il dépêcha le major-général James Longstreet à Boonsboro puis à Hagerstown (Ses informateurs avaient exagéré la menace, la milice de Chambersburg ne mobilisant qu'une vingtaine d'hommes à ce moment)[15].

Lee ordonna par ailleurs au major-général Thomas J. "Stonewall" Jackson de former trois colonnes pour marcher sur l'arsenal fédéral de Harpers Ferry et s'en emparer.

L'armée ne disposait plus, pour protéger ses arrières à South Mountain, que du mince cordon formé par la cavalerie du major-général James Ewell Brown Stuart et la division du major-général Daniel Harvey Hill[16].

Les historiens ignorent pourquoi Lee prit le risque de fragmenter son armée pour prendre Harpers Ferry. Il est possible qu'il ait considéré ce point comme crucial pour ses lignes de ravitaillement depuis la vallée de Shenandoah.

Avant de pénétrer au Maryland, il avait espéré que les garnisons fédérales cantonnées à Winchester, Martinsburg et Harpers Ferry seraient isolées et abandonnées sans avoir à tirer un coup de feu. De fait, Winchester et Martinsburg furent toutes deux évacuées comme il l'avait prévu[17].

Il est aussi possible que Harpers Ferry ait constitué une cible tentante, à la fois riche en ravitaillement et virtuellement indéfendable[15] McClellan demanda à Washington l'autorisation d'évacuer Harpers Ferry et d'intégrer la garnison à son armée, mais sa requête fut rejetée[18].

L'invasion se heurta d'emblée à de nombreuses difficultés. Les effectifs confédérés subirent une érosion due à l'indiscipline et à la désertion. Alors qu'il avait quitté Chantilly avec 55 000 hommes, il ne lui en restait plus que 45 000 dix jours plus tard[19]. Certaines unités refusèrent de franchir le Potomac au motif qu'elles combattaient pour défendre leurs États de l'agression nordiste. D'innombrables soldats furent frappés par la dysenterie après avoir consommé le maïs vert des champs du Maryland, ou restèrent à la traîne pour soigner leurs pieds ensanglantés par les routes caillouteuses du Nord[17]. Lee ordonna à ses officiers de traiter durement les trainards, qu'il considérait comme des lâches « qui abandonnent leurs camarades en péril » et étaient donc « indignes d'appartenir à une armée qui s'était immortalisée » lors de ses récentes campagnes[20].

À leur arrivée au Maryland, les Confédérés trouvèrent peu de soutien et furent reçus sans enthousiasme, avec froideur et, le plus souvent, avec une franche hostilité. Lee fut déçu de la réticence de l'État, qu'il n'avait pas envisagée. Malgré la tradition esclavagiste du Maryland, les affinités avec la cause rebelle étaient sans doute moins fortes dans la population civile que parmi la législature pro-sécessionniste de l'État. Les partisans les plus radicaux du Sud avait d'ailleurs déjà quitté le Maryland pour rejoindre l'Armée confédérée en Virginie. Seuls « quelques douzaines d'hommes » se joignirent aux forces de Lee au Maryland[21].

Les États du Maryland et de Pennsylvanie, inquiets et outrés par l'invasion, prirent immédiatement les armes. le gouverneur de Pennsylvanie Andrew Curtin appela à la formation d'une milice de 50 000 hommes et nomma le major-général John F. Reynolds, un natif de l'État, pour en prendre le commandement (cette décision déplut profondément à Joseph Hooker, le supérieur de Reynolds, mais le général en chef Henry Wager Halleck donna l'ordre à ce dernier de se mettre à la disposition de Curtin et demanda à Hooker de trouver un nouveau commandant pour sa division). Jusqu'à Wilkes-Barre, tout au nord de l'État, les cloches des églises et des tribunaux résonnèrent pour appeler les hommes à l'exercice[22].

Au Maryland, la panique était plus profonde qu'en Pennsylvanie, qui n'était pas immédiatement menacée. Baltimore, que Lee considérait à tort comme un foyer de sécession n'attendant que l'arrivée des armées confédérées pour se soulever, embrassa immédiatement, au contraire, l'appel aux armes contre lui[23].

Quand on sut à Baltimore que les armées du sud avaient franchi le Potomac, l'hystérie initiale fit place rapidement à une détermination stoïque. La foule se déversa dans les rues et s'assembla devant le siège des journaux pour attendre l'arrivée des nouvelles. La vente d'alcool fut réglementée pour calmer les esprits les plus échauffés. Le public fit des provisions de nourriture et de produits de première nécessité en prévision d'un siège.

Philadelphie, bien que se trouvant en relative sécurité à 240 km d'Hagerstown, se trouva également prise dans la frénésie de préparatifs fébriles[24].

« Je ne pensais pas avant de venir ici qu'il y avait autant de passion pour l'Union dans cet État. […] L'entière population [de Frederick] semblait être sortie pour nous accueillir. Sur le passage du général McClellan, les dames le dévoraient presque, elles embrassaient ses vêtements, enlaçaient l'encolure de son cheval et se livraient à toutes sortes d'extravagances. »

— Brigadier-général John Gibbon[25].

McClellan sortit de Washington le 7 septembre avec une armée de 87 000 hommes pour se lancer mollement à la poursuite de Lee[26]. Fidèle à sa nature précautionneuse, il estimait à 120 000 l'effectif des Confédérés. Il entretenait également des polémiques avec le gouvernement de Washington, exigeant que les forces qui défendaient la ville lui soient directement rattachées[27]. L'armée de l'Union débuta les opérations avec un moral assez bas, conséquence des défaites subies dans la Péninsule et à la seconde bataille de Bull Run, mais ils furent réconfortés, en traversant le Maryland, par « l'accueil amical, presque tumultueux » que leur réservaient les citoyens de cet État[28].

Le 13 septembre, l'Armée du Potomac arriva à Frederick (Maryland). Là, le caporal Barton Mitchell, du 27th Indiana Infantry découvrit une copie égarée des plans de campagne de Lee - Special Order 191 - enroulés autour de trois cigares. Le document indiquait que Lee avait scindé ses forces et les avait dispersées géographiquement, exposant chacune de ses composantes à être isolée et vaincue. Réalisant l'importance de cette trouvaille, McClellan jeta les bras au ciel et s'écria : « Maintenant, je sais quoi faire ! ». Il brandit le document sous le nez du brigadier-général John Gibbon, son vieux camarade de régiment et lui dit : « Voilà un papier avec lequel, si je n'arrive pas à mettre une raclée à Bobby Lee, je n'aurai plus qu'à rentrer à la maison ». Il télégraphia au président Lincoln : « J'ai toute l'armée rebelle en face de moi, mais j'ai confiance et je ne perdrai pas de temps. Je pense que Lee a fait une erreur grossière, pour laquelle il sera sévèrement puni. J'ai tous les plans des rebelles, et je vais les prendre à leur propre piège, si mes hommes se montrent à la hauteur de l'urgence. […] Je vous enverrai mes trophées ». McClellan attendit cependant 18 heures avant de profiter de cette information. Ce délai ruina l'opportunité qui lui était offerte de détruire l'armée de Lee[29].

Dans la nuit du 13 septembre, l'Armée du Potomac fit mouvement vers South Mountain, l'aile droite de Burnside se dirigeant vers la passe de Turner's Gap et l'aile gauche de Franklin vers celle de Crampton's Gap.

Lee, constatant le comportement anormalement agressif de McClellan, et apprenant, peut-être par un sympathisant sudiste, que ses ordres avaient été interceptés[30] - [note 4], réagit rapidement pour regrouper ses forces. Il décida de ne pas abandonner ses projets d'invasion et de ne pas se replier sur la Virginie, parce que Jackson n'en avait pas fini avec Harpers Ferry. Il décida donc de faire face à proximité de Sharpsburg (Maryland). Pendant ce temps, des éléments de l'Armée de Virginie du Nord étaient postés en défense près des cols de South Mountain[31].

Alors que McClellan et l'Armée du Potomac arrivaient lentement sur lui avec des forces doubles des siennes, Lee prit le risque de scinder son armée pour s'emparer de Harpers Ferry. Tandis que le corps d'armée du major-général James Longstreet se dirigeait vers le nord et Hagerstown, Lee envoya trois colonnes confédérées, venant de différentes directions, converger sur Harpers Ferry.

La plus importante de ces colonnes, rassemblant 11 500 hommes et commandée par Jackson, devait repasser le Potomac, effectuer un mouvement circulaire vers l'ouest de Harpers Ferry et attaquer la localité par Bolivar Heights, tandis que les deux autres colonnes, emmenées par le major-général Lafayette McLaws (8 000 hommes) et le brigadier-général John G. Walker (3 400 hommes), prendraient Maryland Heights et Loudoun Heights, qui surplombaient la ville à l'est et au sud[32].

Bataille de Harpers Ferry, 12-15 septembre 1862

Tandis que les trois colonnes de Jackson approchaient de Harpers Ferry, le colonel Dixon S. Miles, qui commandait pour l'Union la garnison insista pour garder la plupart de ses forces à proximité de la ville, au lieu de les envoyer prendre position sur les hauteurs qui la surplombaient. Les Confédérés de Caroline du Sud, emmenés par le brigadier-général Joseph B. Kershaw buttèrent contre les maigres défenses positionnées sur Maryland Heights, la position la plus importante, mais seule une brève escarmouche s'ensuivit. Le 13 septembre, des attaques plus résolues menées par les brigades de Kershaw et de William Barksdale chassèrent les forces de l'Union, pour la plupart inexpérimentées, des hauteurs[33].

Pendant les combats de Maryland Heights, les autres colonnes confédérées arrivant sur place découvrirent que des positions stratégiques situées à l'ouest et au sud de la ville n'étaient pas défendues. Jackson disposa soigneusement son artillerie autour de Harpers Ferry et commanda au major-général Ambrose Powell Hill de descendre la rive ouest de la Shenandoah et de se préparer à attaquer le flanc gauche des fédéraux le lendemain matin. Le 15 septembre, Jackson avait disposé quelque 50 canons sur Maryland Heights et à la base de Loudoun Heights. Il ordonna un barrage d'artillerie suivi d'un assaut d'infanterie. À l'intérieur de la ville, Miles, après en avoir conféré avec ses subordonnés, décida que la situation était désespérée et hissa le drapeau blanc de la reddition. Avant qu'il ne puisse l'organiser, il fut mortellement blessé par un obus et mourut le lendemain. Jackson prit possession de Harpers Ferry, faisant 12 000 prisonniers. Il emmena alors le gros de ses troupes rejoindre Lee à Sharpsburg, laissant la division du major-général Ambrose Powell Hill organiser l'occupation de la ville[34].

Le 14 septembre, des batailles rangées furent livrées pour le contrôle des passes de la South Mountain (les passes de Crampton's Gap, de Turner Gap et de Fox Gap). Le major-général Daniel Harvey Hill défendait Turner's Gap et Fox's Gap contre Burnside.

Au sud, le major-général Lafayette McLaws défendait Crampton's Gap contre Franklin. Ce dernier parvint à s'imposer à Crampton's Gap, mais les Confédérés maintinrent un contrôle fragile sur les deux autres cols.

Réalisant la situation précaire de ses différentes unités face à un ennemi clairement supérieur en nombre, Lee ordonna à ses troupes de se concentrer à Sharpsburg. McClellan était alors théoriquement en situation d'écraser les forces de Lee avant qu'elles ne se regroupent. Mais les hésitations de McClellan après South Mountain condamnèrent la garnison de Harpers Ferry et donnèrent à Lee le temps dont il avait besoin pour acheminer ses forces dispersées vers Sharpsburg[35].

Bataille d'Antietam (Sharpsburg), 17 septembre 1862

Le 16 septembre, McClellan se mit en position face à Lee, à proximité de Sharpsburg, sur une ligne s'étirant sur la rive ouest d'Antietam Creek.

À l'aube du 17, le I^er Corps du major-général Joseph Hooker mena un assaut vigoureux contre le flanc gauche de Lee, déclenchant le début d'une sanglante bataille. Attaques et contre-attaques se succédèrent dans un champ de maïs (Miller Cornfield) et dans les bois autour de Dunker Church, pendant que, du côté de l'Union, le XII^e Corps du major-général Joseph K. Mansfield arrivait pour appuyer Hooker. Les assauts du II^e Corps de l'Union, mené par le major-général Edwin V. Sumner contre le chemin creux, devenu célèbre à cette occasion sous les noms de Sunken Road ou "Bloody Lane", finirent par percer le centre de la ligne confédérée, mais l'armée de l'Union ne profita pas de cet avantage.

Dans l'après-midi, le XI^e Corps de Burnside passa le pont de pierre qui enjambait Antietam Creek et enfonça l'aile droite des Confédérés. L'arrivée opportune des rebelles de la division de A.P. Hill, arrivant de Harpers Ferry, permit une contre-attaque qui repoussa Burnside et ses hommes, sauvant l'armée de Lee de la destruction. Combattant à un contre deux, Lee engagea toutes ses forces, tandis que McClellan ne fit combattre que quatre de ses six corps d'armée, ce qui permit à Lee de déplacer ses unités le long de la ligne et de faire face à chacun des assauts de l'Union. Pendant la nuit, les deux armées consolidèrent leurs lignes. Malgré des pertes énormes - 12 401 pour l'Union, soit 25 % des forces engagées ; 10 316 pour les Confédérés, soit 31% — les escarmouches entre les troupes de Lee et celles de McClellan se poursuivirent jusqu'au 18 septembre, pendant que les blessés confédérés étaient transportés sur la rive sud du Potomac.

McClellan ne reprit pas l'offensive. À la tombée de la nuit, Lee ordonna à une Armée de Virginie du Nord mal en point de repasser le Potomac et de regagner la vallée de Shenandoah[36].

Le 19 septembre, un détachement fédéral du V^e Corps du major-général Fitz John Porter traversa la rivière à hauteur de Boteler's Ford, et attaqua l'arrière-garde confédérée commandée par le brigadier-général William N. Pendleton, et lui prit quatre canons. Le 20 septembre au matin, Porter lança deux de ses divisions sur la rive sud du Potomac pour y établir une tête de pont. La division rebelle de A.P. Hill contre-attaqua pendant que les troupes de l'Union traversaient le cours du fleuve et réduisit presque à néant le 118th Pennsylvania Regiment qui subit 269 pertes lors de cette action. Cette action d'arrière-garde découragea les Fédéraux de toute nouvelle poursuite[37].