Albert Sidney Johnston

Le 10 septembre 1861, Johnston fut affecté au commandement de la vaste zone détenue par les Confédérés, située à l'ouest des monts Allegheny, à l'exception des zones côtières. Il devint commandant des armées occidentales des états confédérés, connues sous le nom de théâtre occidental ou théâtre militaire occidental. Après sa nomination, Johnston rejoignit immédiatement son nouveau territoire. Il fut autorisé à faire appel aux gouverneurs de l'Arkansas, du Tennessee et du Mississippi pour obtenir de nouvelles troupes, bien que cette autorisation fût largement étouffée par la politique, en particulier dans le Mississippi. Le 13 septembre 1861, en vue de la décision de la législature du Kentucky de se ranger du côté de l'Union après l'occupation de Columbus par Polk, Johnston ordonna au brigadier-général Felix Zollicoffer et à 4 000 hommes, d'occuper Cumbrland Gap dans le Kentucky, afin de bloquer les troupes de l'Union et de les empêcher d'entrer dans l'est du Tennessee. Le 18 septembre, il donna l'ordre au brigadier-général Simon Bolivar Buckner, Sr. et à nouveau à 4 000 soldats, de bloquer la voie de chemin de fer en direction du Tennessee à Bowling Green, Kentucky.

Johnston avait moins de 40 000 hommes répartis dans le Kentucky, le Tennessee, l'Arkansas et le Missouri. Parmi eux, 10 000 se trouvaient dans le Missouri sous les ordres du major-général Sterling Price, appartenant à la Garde de l'État du Missouri. L'appel initial de Johnston aux gouverneurs pour obtenir des hommes supplémentaires ne fut pas immédiatement concluant mais Johnston avait un autre problème, encore plus important, puisque ses forces étaient sérieusement à court d'armes et de munitions, ses propres troupes étaient elles aussi touchées. Comme le gouvernement confédéré concentrait ses efforts sur les unités de l'est, il n'octroya à Johnston que de petits renforts et des quantités minimes d'armes et de matériel. Johnston ne pouvait maintenir sa défense que par des raids et d'autres mesures visant à faire apparaître ses forces comme étant supérieures à ce qu'elles étaient vraiment, une stratégie qui fonctionna pendant plusieurs mois. Les tactiques de Johnston avaient tellement dérangé et embrouillé le brigadier-général de l'Union William Tecumseh Sherman qu'il perdit quelque peu ses nerfs, surestima les forces de Johnston, et finit par être assisté par le brigadier-général Don Carlos Buell le 9 novembre 1861.

L'Est du Tennessee était détenu par les états confédérés et était sous le commandement de deux brigadiers-généraux insignifiants, nommés par Jefferson Davis. Il s'agissait de Felix Zollicoffer, un brave officier sans formation ni expérience, et du major-général George B. Crittenden, un ancien officier de l'armée des États-Unis qui apparemment, avait des problèmes d'alcool. Pendant que Crittenden était à Richmond, Zollicoffer déplaça ses forces au nord de la partie supérieure de la rivière Cumberland, près de Mill Springs (zone aujourd'hui appelée Nancy (en)), tournant alors le dos à la rivière et se retrouvant ainsi piégées. Zollicoffer jugea qu'il était impossible d'obéir aux ordres consistant à retourner de l'autre côté de la rivière, en raison de la rareté des transports et de la proximité des troupes de l'Union. Lorsque le brigadier-général George H. Thomas alla à la rencontre des forces confédérées, Crittenden décida d'attaquer l'une des deux parties que dirigeait Thomas à Logan's Cross Roads, près de Mill Springs, avant que les forces de l'Union ne pussent s'unifier. Le 19 janvier 1862, les Confédérés, alors mal préparés après avoir marché toute une nuit sous la pluie, attaquèrent les forces de l'Union avec un certain succès initial. Alors que la bataille progressait, Zollicoffer fut tué et Crittenden, probablement en état d'ébriété, fut dans l'incapacité de prendre la tête des forces confédérées qui furent refoulées et mises en déroute par une charge à la baïonnette de l'Union, essuyant des pertes de 533 hommes sur 4 000. Les troupes confédérées qui s'échappèrent furent affectées dans d'autres unités tandis que Crittenden dut rendre compte de sa conduite.

Après cette défaite des Confédérés lors de la bataille de Mill Springs, Davis envoya à Johnston une brigade et quelques autres renforts par ci par là, il envoya également le général PGT Beauregard, qui était censé attirer des recrues en raison des victoires qu'il avait connues au début de la guerre, et fournir à Johnston un subordonné compétent. Cependant, la brigade arriva avec John B. Floyd, un brigadier-général incapable, qui devait prendre la tête des opérations au Fort Donelson, en tant que général-chef, juste avant que le brigadier-général Grant n'attaquât le fort. Le déplacement vers l'ouest de Beauregard contribua à la décision des commandants de l'Union d'attaquer les forts afin d'agir, selon eux, avant que Beauregard ne pût faire la différence dans le théâtre. Ils avaient entendu dire qu'il était accompagné de 15 régiments, ce qui était en réalité totalement faux.

Partant de l'hypothèse que la neutralité du Kentucky agirait comme un bouclier contre une invasion directe du nord, le Tennessee avait d'abord envoyé des hommes en Virginie et concentré sa défense dans la vallée du Mississippi, des conditions qui, en septembre 1861, n'étaient plus appliquées. Avant même l'arrivée de Johnston dans le Tennessee, deux forts avaient été préparés pour défendre le Tennessee ainsi que la Cumberland qui offraient des routes pour entrer dans l'État par le nord. Ces deux lieux avaient été choisis dans le Tennessee afin de respecter la neutralité du Kentucky, mais ce n'étaient pas des endroits idéaux. Fort Henry, situé sur la rivière Tennessee, était un lieu particulièrement défavorable, de basse altitude, et dominé par des collines sur le côté Kentucky de la rivière. Fort Donelson, sur la rivière Cumberland, bien que mieux situé, ne donnait également pas satisfaction car le terrain était vulnérable et l'artillerie lourde était insuffisante pour répondre à l'attaque des canonnières.

Le major-général Polk ignorait les problèmes que connaissaient le Fort Henry et le Fort Donelson quand il prit le commandement et, après que Johnston eut pris le contrôle des opérations, il refusa d'abord d'obéir à l'ordre que Johnston lui avait donné, celui d'envoyer le lieutenant-ingénieur Joseph K. Dixon inspecter les forts. Johnston affirma cependant son autorité et Polk finit par permettre à Dixon d'effectuer cette mission. Ce dernier recommanda le maintien et le renforcement des forts, malgré leur emplacement peu idéal, car beaucoup de travaux les concernant avaient déjà été menés, et les Confédérés pourraient ne pas avoir le temps d'en construire de nouveaux. Johnston accepta les recommandations. Il voulait nommer le major (qui devint ensuite le lieutenant général Alexander P. Stewart pour prendre le commandement des forts mais le président Davis choisit le brigadier-général Lloyd Tilghman. Puis, afin d'empêcher Polk de disperser ses forces en appliquant sa proposition qui était de permettre à certains hommes de rejoindre un groupe de partisans, Johnston lui ordonna d'envoyer le brigadier-général Gideon Pillow et 5 000 hommes à Fort Donelson. Pillow prit position à proximité de Clarksville (Tennessee) et n'avança jusqu'au fort lui-même que le 7 février 1862. Alerté par une reconnaissance de l'Union le 14 janvier 1862, Johnston ordonna à Tilghman de fortifier les hauteurs situées face au Fort Henry, ce que Polk avait omis de faire malgré les ordres de Johnston. Tilghman ne réussit également pas à agir de manière décisive concernant ces ordres qui, en tout état de cause, ne pouvaient plus être convenablement menés à bien.

Le général Beauregard rejoignit le quartier général de Johnston à Bowling Green le 4 février 1862, et reçut le commandement global de la force de Polk située à l'extrémité ouest de la ligne de Johnston, à Columbus, Kentucky. Le 6 février 1862, les canonnières de l'Union Navy réduisirent rapidement les moyens de défense de Fort Henry qui était mal situé, causant 21 victimes chez les Confédérés dont la force était déjà diminuée. Le brigadier-général Lloyd Tilghman fit se rendre les 94 officiers et soldats restants de sa force constituée d'environ 3 000 hommes qui n'avaient pas été envoyés au Fort Donelson avant que la force américaine de Grant eût pu même prendre position. Johnston savait qu'il pouvait être piégé à Bowling Green si Fort Donelson tombait, il déplaça donc sa force à Nashville, capitale du Tennessee et centre industriel confédéré de plus en plus important, à partir du 11 février 1862.

Johnston renforça également Fort Donelson lui attribuant 12 000 hommes supplémentaires, on retrouvait parmi eux ceux obéissant aux ordres de Floyd et Pillow, une curieuse décision car il pensait que les canonnières de l'Union pouvaient à elles seules être en mesure de prendre le fort. Il ordonna cependant aux commandants du fort d'évacuer les troupes au cas où le fort ne pouvait être tenu. Les principaux généraux, Gideon J. oreiller et John B. Floyd, envoyés au fort pour commander la garnison élargie, laissèrent passer leur chance afin d'éviter la capitulation de la plus grosse partie de la garnison, et le 16 février 1862, le brigadier-général Simon Buckner, ayant été abandonné par Floyd et Pillow, céda Fort Donelson. Le colonel Nathan Bedford Forrest s'échappa avec sa force de cavalerie d'environ 700 hommes avant la capitulation. Les Confédérés subirent des pertes d'environ 1 500 hommes et un nombre de prisonniers estimé entre 12 000 et 14 000. Du côté de l'Union, il y eut 500 tués, 2 108 blessés et 224 disparus.

Après leur avoir ordonné d'ajouter leurs forces à la garnison, justifiant ainsi sa supériorité numérique, Johnston n'eut d'autre possibilité que de permettre à Floyd et Pillow de prendre le commandement de Fort Donelson. Il en endossa la responsabilité mais dut faire face à des appels favorables à son retrait car une explication complète devant la presse et le public aurait révélé la faiblesse de la position confédérée. Son système de défense passif et son choix de se positionner à l'avant, à Bowling Green, répandant ses forces de manière trop éparse, omettant de les concentrer pour faire face aux avancées de l'Union, et nommant ou comptant sur des subordonnés inadéquats ou incompétents, lui valurent à l'époque des critiques qui furent plus tard renouvelées par certains historiens. La chute des forts exposa Nashville à une attaque imminente, et elle tomba sans résistance dans les mains des forces de l'Union, sous le commandement du brigadier-général Buell le 25 février 1862, deux jours après la décision de Johnston de retirer ses forces afin d'éviter qu'elles ne se fissent également capturer.

Monument dédié à Johnston situé dans le parc militaire national de Shiloh.

Johnston, avec ses forces unifiées, lança une attaque surprise massive contre Grant lors de la bataille de Shiloh le 6 avril 1862. Tandis que les forces confédérées envahissaient les camps de l'Union, Johnston semblait être partout, conduisant et ralliant personnellement les troupes le long de la ligne, sur son cheval. Vers 14h30, alors qu'il menait une des charges contre un camp de l'Union près de "Peach Orchard", il fut blessé, prenant une balle derrière le genou droit. À ce moment-là, il ne considéra apparemment pas la blessure comme étant sérieuse, et envoya par conséquent son médecin personnel porter assistance à des soldats de l'Union capturés et blessés. Il est possible que le duel de Johnston en 1837 ait causé des lésions nerveuses ou un engourdissement de sa jambe droite et que par la suite, il ne sentit plus sa blessure à la jambe. La balle avait en effet coupé une partie de son artère poplitée et sa botte était remplie de sang. En quelques minutes, les hommes de Johnston le virent quasiment s'évanouir, prêt à tomber de son cheval. Parmi eux, se trouvait Isham G. Harris, le gouverneur du Tennessee, qui avait cessé de faire tout effort réel pour agir comme gouverneur après avoir appris que Abraham Lincoln avait nommé Andrew Johnson gouverneur militaire du Tennessee. Voyant Johnston s'affaisser sur sa selle et son visage blêmir, Harris demanda : « Général, êtes-vous blessé? » Johnston jeta un œil sur sa blessure à la jambe, puis regardant Harris en face, lui répondit avec ses derniers mots : « Oui, et je crains que ce soit sérieux ». Harris et d'autres officiers descendirent Johnston de son cheval, le transportèrent vers un petit ravin près d'un lieu appelé "Hornets Nest" et essayèrent désespérément d'aider le général, tentant de faire un garrot à sa blessure, mais à ce stade, ils ne pouvaient pas faire grand-chose car il avait déjà perdu beaucoup de sang.

Très vite, il perdit connaissance et se vida de son sang quelques minutes plus tard. Harris et les autres officiers enveloppèrent le corps du général Johnston dans une couverture afin de ne pas endommager le moral des troupes à la vue du général sans vie. On emmena Johnston et son cheval blessé qui portait le nom de Fire Eater rejoindre son quartier général sur la route de Corinth, où son corps resta dans la tente qu'il occupait jusqu'au retrait de l'armée confédérée à Corinth le lendemain, le 7 avril 1862. Le corps quitta ce lieu pour être transporté dans la maison du colonel William Inge, qui avait été son quartier général à Corinth. On le couvrit du drapeau confédéré et il resta ainsi pendant plusieurs heures.

Il est probable qu'un soldat confédéré ait tiré la charge mortelle car aucun soldat de l'Union ne fut aperçu derrière Johnston à ce moment-là. On sait en revanche que de nombreux Confédérés tiraient sur les lignes de l'Union alors que Johnston chargeait, bien à l'avant de ses soldats.

Johnston fut la victime de plus haut rang que la guerre produisit, des deux côtés confondus, et sa mort fut un coup dur pour le moral des Confédérés. Jefferson Davis le considérait comme le meilleur général du pays; mais c'était deux mois avant l'arrivée de Robert E. Lee qui devint le général prééminent des forces confédérées.

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