Campagne de Manassas

Dans le nord de leur fief de Virginie, les forces confédérées avaient, dans les premiers mois de la guerre de Sécession, deux armées sur le pied de guerre. Le brigadier-général Pierre Gustave Toutant de Beauregard avait été nommé à la tête de l'armée confédérée du Potomac qui occupait le nord-est de l'État et y protégeait le nœud ferroviaire de Manassas Junction ; le général Joseph E. Johnston commandait l'armée de la Shenandoah campée à proximité d'Harpers Ferry, dans la vallée de Shenandoah. La ligne de chemin de fer du Manassas Gap Railroad reliait ces deux forces et permettait de transférer rapidement des unités d'une armée à l'autre[1]. Pendant les mois de juin et de juillet 1861, Beauregard avait proposé au président confédéré Jefferson Davis une variété d'options offensives contre le Maryland, impliquant différents corps d'armée présents en Virginie, mais Davis les avait toutes rejetées, considérant que la Confédération ne disposait pas des ressources suffisantes pour soutenir de pareilles opérations[2].

Après l'occupation d'Alexandria par l'Union, les troupes nordistes présentes en Virginie furent organisées en un Department of Northeastern Virginia (département de Virginie du nord-est), confié au brigadier-général Irvin McDowell, qui reçut l'ordre d'avancer sur la capitale fédérale, Richmond. Dans le même temps, Robert Patterson se voyait confier le Department of Pennsylvania et recevait l'ordre de retenir les forces de Johnston dans le nord de la Vallée de Shenandoah, afin de les empêcher de porter secours à Beauregard[3] - [4]. Patterson pénétra dans la vallée au début du mois de juin, forçant les Confédérés à évacuer Harpers Ferry le 17 juin. Johnston se replia sur Winchester, où il reçut le renfort d'unités appartenant à la home guard et à la milice locale, ce qui fit penser à Patterson que ses troupes étaient inférieures en nombre. Il avait par ailleurs des difficultés de ravitaillement avec ses bases arrière de Pennsylvanie et ses hommes, qui avaient été enrôlés pour trois mois, arrivaient au terme de leur engagement et refusaient de rester plus longtemps. Enfin, le général en chef des forces de l'Union, Winfield Scott, insistait pour qu'il dépêche ses unités régulières à McDowell[5].

Durant les mois de juin et de juillet, les nordistes de McDowell et les rebelles de Beauregard se livrèrent quelques escarmouches dans le nord-est de la Virginie, pendant que le gouvernement de l'Union et le haut commandement hésitaient sur la stratégie que devait adopter McDowell. Scott souhaitait faire porter l'effort de l'Union sur la vallée du Mississippi, McDowell estimait qu'il n'était pas prêt à affronter Beauregard. Finalement, le 17 juillet, sous la pression de la presse nordiste et à la demande du président Abraham Lincoln, McDowell lança une offensive sur Manassas Junction[4] - [6]. Le jour suivant, Johnston reçut l'ordre de commencer à transférer des unités vers Manassas Junction pour renforcer Beauregard ; embarquées sur les trains empruntant le chemin de fer du Manassas Gap Railroad, elles arrivèrent sur place le 20 et le 21 juillet 1861[7].

Davis arriva sur le champ de bataille de Manassas peu après la fin des combats. Il chercha à organiser la poursuite de l'armée ennemie, mais il ne put que constater la désorganisation des forces sudistes et leur incapacité à engager la poursuite. La recherche des responsabilités concernant cette occasion manquée mit en évidence des désaccords entre Davis et Beauregard et ce dernier fut transféré sur le théâtre occidental de la guerre de Sécession[12] - [13]. Au mois d'octobre 1861, les armées de Johnston et de Beauregard furent réunies pour constituer le Department of Northern Virginia, dont les forces armées conservèrent le nom d'armée du Potomac[14].

Après la première bataille de Bull Run (première bataille de Manassas pour l'Union), McDowell se retira dans Centreville et organisa une arrière-garde. Lors d'une réunion d'état-major tenue après la tombée du soir, une majorité d'officiers préconisa une retraite, qui commença la nuit-même. Au mois d'août, le Department of Northeastern Virginia fut réuni à d'autres départements du Maryland pour former le Department of the Potomac, qui fut confié à George B. McClellan. McDowell fut rétrogradé et se vit confier le commandement d'une division[15]. Patterson, accusé d'avoir permis à Johnston de venir au secours de Beauregard, fut également démis de ses fonctions[16].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Manassas Campaign » (voir la liste des auteurs).

• (en) William C. Davis, Battle at Bull Run : A History of the First Major Campaign of the Civil War, Garden City, New York, Doubleday & Company, Inc., 1977, 298 p. (ISBN 978-0-385122-61-0, présentation en ligne)
• (en) David Detzer, Donnybrook: The Battle of Bull Run, 1861, New York, Harcourt, 2004, 490 p. (ISBN 0-15-100889-2)
• (en) Gary Gimbel, « The End of Innocence : The Battle of Falling Waters », Blue & Gray, vol. XXII, n^o 4,‎ automne 2005
• (en) Bradley G. Gottfried, The Maps of First Bull Run : An Atlas of the First Bull Run (Manassas) Campaign, including the Battle of Ball's Bluff, June - October 1861, New York, Savas Beatie, coll. « American Battle Series », 2009, 144 p. (ISBN 978-1-932714-60-9, présentation en ligne)
• (en) William G. Robertson, « First Manassas, Virginia (VA005), Prince William County, July 21, 1861 », dans Frances H. Kennedy, The Civil War Battlefield Guide, Houghton Mifflin Company, 1998, 2^e éd. (ISBN 0-395-74012-6, lire en ligne), p. 11-15