Élection présidentielle américaine de 1864

Au début de l'année 1864, la guerre semblait vouloir s'éterniser. Aucun des deux camps ne l'emportait ouvertement, et la compétence de Lincoln comme chef de guerre fut contestée par une partie des républicains, qui, en fait, n'approuvaient pas ses orientations jugées trop modérées et le soupçonnaient d'envisager un compromis avec les confédérés.

Ces républicains radicaux constituèrent le Parti de la démocratie radicale, qui tint sa convention nationale le 31 mai à Cleveland. Ils investirent John Charles Frémont, qui avait été le candidat républicain à la présidence en 1856. Il eut comme colistier John Cochrane, un ancien Représentant démocrate de New York.

Les 7 et 8 juin 1864, les républicains restés fidèles à Lincoln et les démocrates qui le soutenaient dans sa politique de guerre se réunirent en convention à Baltimore. Ils changèrent le nom du parti en « Parti de l'union nationale », pour sceller cette alliance.

Lincoln fut réinvesti dès le premier tour de scrutin, avec 506 voix, mais 22 délégués votèrent pour le général Ulysses S. Grant, qui n'était pas candidat, signe que l'inquiétude quant à la conduite de la guerre existait aussi chez les soutiens de Lincoln.

Cette situation précaire expliqua en partie que Lincoln ne se prononça pas sur celui qui devait compléter le « ticket » du Parti de l'union.

Le vice-président sortant, Hannibal Hamlin, se présenta à l'investiture pour un second mandat, mais il était considéré comme trop proche des républicains radicaux, alors encore en état de scission, pour que sa candidature puisse être retenue.

L'avis général était de trouver un candidat issu de la branche du Parti démocrate qui avait rejoint le nouveau parti unioniste. Le mieux placé était sans doute l'ancien sénateur de New York Daniel Dickinson (en), mais sa désignation aurait déséquilibré l'administration, car le Secrétaire d'État, William Henry Seward, était lui aussi new-yorkais.

L'accord se fit, au bout du compte, sur le démocrate Andrew Johnson. Ancien gouverneur du Tennessee, il s'était fait connaître en soutenant le petit fermier contre « aristocratie du Sud » liée à l'esclavagisme[1], et avait été le seul sénateur du sud à refuser la sécession et à continuer de siéger au Congrès après 1862. Depuis mars de cette année, il assumait la fonction de gouverneur militaire du Tennessee.

Bien que très isolé politiquement au sein du parti, Johnson présentait l'image que les unionistes voulaient donner de l'après-guerre, en montrant qu'il y avait des sudistes « loyaux » et que ceux-ci ne seraient pas confondus avec les « rebelles ».

Affaibli par la sécession des États du sud, qui représentaient des bastions électoraux, et par la fusion entre les républicains et sa branche la plus libérale, le Parti démocrate était en mauvaise posture au moment de désigner son candidat.

La convention nationale démocrate se réunit en août, à Chicago. Elle fit un bilan assez critique de la présidence Lincoln, et estima que les conditions posées par le président sortant pour une paix (l'abolition de l'esclavage par les États sécessionnistes) risquaient de prolonger encore une guerre qui, à ce moment-là, ne semblait pas vouloir trouver de vainqueur.

Les démocrates prirent donc le chemin du pacifisme. La convention adopta un programme proposant un cessez-le-feu immédiat et l'ouverture de négociations de paix.

Pour autant, la désignation du candidat à la présidence évita de renforcer encore les rangs du parti de Lincoln. En effet, ce fut George McClellan, major général de l'Union et partisan de la guerre, qui fut désigné comme candidat, à une très large majorité, devançant les pacifistes Charles O'Conor, Horatio Seymour, gouverneur de New York et Thomas H. Seymour, ancien Représentant du Connecticut.

Ce fut en revanche un pacifiste convaincu, le Représentant de l'Ohio George H. Pendleton, qui fut candidat à la vice-présidence.