Parc national des Virunga

Le parc national est situé dans la province du Nord-Kivu en République démocratique du Congo, à la frontière avec le Rwanda et l'Ouganda, au centre de la région du rift Albertin.

L'extrémité sud du parc se trouve à quelques kilomètres de la ville de Goma, le chef-lieu de la province.

La pluviométrie varie de manière importante selon les zones du parc. Les savanes immédiatement au nord et au sud du lac Édouard sont les zones les moins arrosées, à raison de 30 à 40 mm de pluie par mois en moyenne[3].

Le parc national des Virunga peut être découpé en trois secteurs principaux[4] :

Le mont Mikeno.

Au sud se trouvent les montagnes des Virunga, avec une altitude maximale de 4 500 m, on y trouve sept des huit volcans qui forment le massif dont les deux volcans les plus actifs d'Afrique, le Nyiragongo et le Nyamuragira ; le mont Mikeno est lui un volcan endormi. C'est le premier secteur à avoir été protégé en 1925. Le paysage est couvert par la forêt afromontane.

Le centre de gestion administrative du parc national se situe dans le village de Rumangabo (en), à proximité de la zone de présence des gorilles. L'hôtel du mont Mikeno est l'un des principaux équipements touristiques du parc.

Ce secteur sud forme avec le parc national des volcans (Rwanda) et le parc national des gorilles de Mgahinga, un ensemble écologique appelé, en anglais, le Virunga volcanoes greater ecosystem.

Le parc s'étend sur les plaines alluviales des rivières Rutshuru et Ruindi. Ces deux cours d'eau se jettent au sud du lac Édouard, dont la majeure partie, ainsi que les berges font partie intégrante du parc.

Le parc est limité à l'est par la rivière Ishasha (en), qui marque la frontière avec l'Ouganda

Monts Rwenzori.

La rivière Semliki prend sa source dans le lac Édouard, puis s'écoule vers le Nord.

L'Est des Rwenzori est également dans les frontières du parc, sur une surface qui représente 20 % du massif. Le relief y est très accentué avec des falaises abruptes, des vallées profondes et des sommets sont couverts par des neiges éternelles. Le point culminant s'élève à 5 119 m. C'est l'unique massif véritablement alpin d'Afrique et sa plus vaste région glaciaire.

La faune du parc national des Virunga compte 196 espèces de mammifères, parmi lesquels 22 de primates, 706 espèces d'oiseaux, 109 de reptiles et 78 d'amphibiens. Parmi eux, 21 espèces de mammifères, 23 espèces d'oiseaux et 11 de reptiles sont endémiques de la région du rift albertin[7]. Le parc abrite notamment des éléphants, buffles et cobs de Thomas, et la plus forte concentration d’hippopotames d’Afrique, avec 20 000 individus vivant sur les berges du lac Édouard et le long des rivières Rwindi, Rutshuru et Semliki[5].

Quelques exemples de mammifères présents dans le parc Le gorille de montagne est un exemple des mammifères que l'on peut observer dans le parc national. Primates : Cercopithèque de l'Hoest (Cercopithecus lhoesti rutshuricus), Singe argenté (Cercopithecus mitis opisthostictu), Singe doré (Cercopithecus mitis kandti), Colobe bai (Colobus badiu), Colobe d'Angola (Colobus angolens), Galago à grosse queue (Otolemur crassicaudatus), Galago de Demidoff (Galago demidovii), Gorille des montagnes (Gorilla beringei beringei), Bonobo (Pan paniscus), Chimpanzé (Pan troglodytes), Babouin anubis (Papio anubis) Carnivores Civette africaine (Civettictis civetta congica), Hyène (Crocuta germinans), Mangouste des marais (Atilax paludinosus rubescens), Lion (Panthera leo), Léopard (Panthera pardus), Serval (Leptailurus serval), Genette (Genetta genetta hintoni), Lycaon (Lycaon pictus venaticus), Mangouste rayée (Mungos mungo rossi), Chat doré africain (Profelis aurata), Poecilogale (Poecilogale albinucha doggetti), Chacal à flancs rayés (Canis adustus). Ongulés : Proboscidiens : Éléphant d'Afrique (Loxodonta african) Hyracoidiens : Daman arboricole (Dendrohyrax arboreus) Tubulidentis : Orycterope (Orycter opus afer wardi) Artiodactyliens : Cobe de Buffon (Kobus kob), Antilope Bongo (Tragelaphus eurycerus), Céphalophe à bande noire (Cephalophus dorsalis castaneus), Céphalophe à dos jaune (Cephalophus sylvicultor), Céphalophe de Peter (Cephalophus callipygus), Céphalophe bleu (Cephalophus monticola), Céphalophe à front noir (Cephalophus nigrifrons), Topi (Damaliscus lunatus), Hippopotame (Hippopotamus amphibieus), Chevrotain aquatique (Hyemoschus aquaticus), Antilope naine (Neotragus batesi), Hylochère (Hylochoerus meinertzhageni), Antilope sing-sing (Kobus ellipsiprymnus), Sitatunga (Limnotragus spekeii), Okapi (Okapia johnstoni), Phacochère (Phacochoerus aethiopicus), Potamochère (Potamochoerus porcus), Cobe des roseaux (Redunca redunca ugandae), Sylvicapre de Grimm (Sylvicapra grimmia), Buffle d'Afrique (Syncerus caffer), Antilope harnachée (Tragelaphus scriptus) Insectivores : Potamogale (Potamogale velox), et d'autres Rongeurs : Rat de Gambie (Cricetomys emini Cricetomys gambianus Waterhouse), Porc-épic (Hystrix africae-australis), Petit aulacode (Thryonomys gregorianus), Rat taupe (Thryonomys swinderianus) et d'autres

Le gorille des montagnes (Gorilla beringei beringei) est une sous-espèce de gorilles dont l'aire de répartition est restreinte aux montagnes des Virunga. Environ un tiers de la population vit en République démocratique du Congo, le reste étant réparti sur le Rwanda et l'Ouganda. Un centre de soin accueille des gorilles orphelins, depuis 2009, à Rumangabo, dans le sud du parc. Il a été nommé « Senkwekwe » en hommage à un dos argenté tué en 2007.

Pour illustrer ces évolutions de populations, on prendra le cas des hippopotames : 30 000 individus du côté RDC en 1960 ; 22 000, vers 1990 ; il n'en restait que 1 200 en 2010[3].

Après le départ des populations humaines riveraines du lac, les grands mammifères ont pu se multiplier. Dans les années 1950-1960, leur abondance atteint son apogée, la biomasse en grands mammifères atteint les 31,4 tonnes par km² dans le secteur central du parc national des Virunga. La concentration des animaux sous l'effet de l'augmentation de la pression humaine sur les zones alentour explique peut-être en partie ces chiffres[3]. Plus jamais dans l'histoire une telle abondance animale ne sera enregistrée où que ce soit. On estimait la biomasse, à environ 1,5 tonne dans les savanes centrales du PN des Virunga en 2006.

Dans ces mêmes années 1950-1960, la décision est prise dans le parc national Queen Elizabeth, en Ouganda de l'autre côté du lac Édouard, de tuer des hippopotames pour « réduire leur impact sur la végétation ». Puis dans les années 1970, sous le régime de Idi Amin Dada la gestion des parcs nationaux ougandais est quasiment abandonnée ce qui a conduit à une diminution catastrophique des populations de grands mammifères, une grande partie s'est probablement déplacée vers le parc national des Virunga à cette période[3].

En 1996, puis de nouveau en 1996, avec les guerres civiles en RDC, un mouvement inverse s'est effectué et les populations animales se sont réfugiées en Ouganda[3].

Elephants et buffles dans le parc, 2004.

En 2020, pour la première fois en quarante-cinq ans, un immense troupeau de plus de 574 éléphants a réinvesti cet espace naturel qu’ils avaient fui[8]. Le troupeau a traversé la frontière entre la RDC et l'Ouganda au début de l'été 2020. Pendant des années, une migration pendulaire de ces éléphants s'effectuait entre la RDC et le parc national Queen Elizabeth en Ouganda. Elle s'était progressivement interrompue à la fin du 20^e siècle, au fil des guerres incessantes qui ont ravagé la région, particulièrement le génocide des Tutsi au Rwanda en 1994[8]. Plusieurs causes possibles sont avancées pour expliquer cette soudaine migration d'éléphants : un braconnage intensif, ou bien la perturbation de leur habitat par des mouvements militaires de l'armée ougandaise, ou encore un retour à un chemin ancestral des éléphants dont le souvenir serait revenu[9]. Le nombre exceptionnel d'individus pourrait être expliqué par un phénomène de stress[8]'[10].

Végétation montagnarde

Dans les monts Virunga et les monts Ruwenzori, la végétation forme des ceintures étagées selon l'altitude[11] :

• entre 1 600 et 2 500 m d'altitude, la forêt Afro-montane est la végétation naturelle dominante (elle représenterait environ 15 % de la végétation du parc) ;
• 2 500 à 2 800 m : zone à bambous (Arundinaria alpina) ;
• 2 800 à 3 200 m : zone à Hagenia-Hypericum ;
• une zone à Éricacées, avec des espèces comme Erica arborea, Dendrosenecio johnstonii et des Lobelia géantes ;
• au-dessus de 3 800 m : La ceinture alpine est caractérisée par la présences d'espèces des genres Lobelia et Senecio.

La flore du parc national des Virunga compterait au minimum 2 077 espèces de plantes à fleurs, dont 230 endémiques. Cette diversité spécifique exceptionnelle est due en partie à la variété des écosystèmes présents : forêts tropicales humides, forêts sèches et savanes, zones humides et montagnes... Rien que dans le massif du Ruwenzori, 548 espèces végétales sont recensées avec un taux d'endémisme de 13 % (soit 75 espèces).

Entre 1950 et 2006, le couvert boisé (forêts et broussailles) a globalement augmenté dans le parc, au détriment des prairies. Cependant cette évolution globale cache des disparités selon les zones du parc, au total 558 km² de surface boisées ont été gagnés et 74 km² ont été perdus[3].

Historiquement avant la création du parc, les abords du lac Edouard étaient habités. Vers 1880, cependant, la majorité de la population a quitté la région à cause d'une épidémie de peste bovine et de la maladie du sommeil[3].

Le parc national des Virunga doit sa création à deux faits marquants qui l'ont précédée : la préexistence des réserves de chasse de l'État indépendant du Congo, créées par le Roi Léopold II dès 1889 pour protéger les éléphants contre les destructions inconsidérées ; et l'idée du naturaliste américain Carl Akeley (dont la tombe est située dans le parc même) de créer un sanctuaire aux Virunga, à l'issue de sa mission d'exploration au Kivu en 1921[12]. Créé le 21 avril 1925 sous le nom de parc Albert, le parc national des Virunga est le premier parc d'Afrique du point de vue ancienneté[13].

L'exploration scientifique du parc a débuté en 1933 avec les missions dirigées par Gaston-François de Witte[14] et par Peter Schumacher[15]. Elle s'est poursuivie avec les missions d'Hubert Damas en 1935-1936[16], de Louis van den Berghe en 1936[17], de Jean Lebrun[18] et de F. Bourlière et Jacques Verschuren de 1957 à 1959[19].

La « mise sous cloche » de la nature est un outil de domination territorial pour les pouvoirs coloniaux[20]. Après sa création en 1925, sous le règne d'Albert I^er, le parc national est rapidement agrandi, en 1935, par Léopold III, ainsi il passe d'une superficie de 24 000 ha à 780 000 ha.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le parc n'existe plus qu'en théorie, la liaison avec la Belgique étant interrompue. Les populations se réinstallent sur le territoire. Puis en 1947, l'Institut pour la protection de la nature du Congo Belge en reprend le contrôle, jusqu'en 1960, année de l'indépendance du Congo Belge. L'administration du parc national passe aux nouvelles institutions du pays sans véritable changement de stratégie.

En 1968 Mobutu prend le pouvoir. Il rebaptise plus tard le pays « Zaïre » (voir l'article Histoire de la république démocratique du Congo pour plus de détails). Le parc national des Virunga devient un symbole du patrimoine naturel du pays et de la politique de zaïrianisation dans cette région éloignée de la capitale. Mobutu fait construire un hôtel particulier dans la localité de Rwindi et s'y rend régulièrement. Le belge Jacques Verschuren est nommé directeur : il officiait déjà à Virunga du temps des colonies. Le parc est alors géré de façon très stricte, avec une discipline quasi-militaire : les gardes organisent des patrouilles le long des limites du parc et sont autorisés à utiliser la force contre les éventuels braconniers[21].

Dans le milieu des années 1970, le régime de Mobutu commence à se déliter et avec lui le pouvoir de l'Institut Congolais de Conservation de la Nature. Les gardes du parc, habitués à des méthodes violentes, mais désormais soumis à moins de contrôle et payés irrégulièrement, sont devenus eux-mêmes parfois braconniers ou producteurs de charbon[21].

À partir du début des années 1990, plusieurs groupes armés du nord-est du Congo attaquent les postes de patrouilles du secteur nord du parc national des Virunga. Plusieurs gardes sont tués dans ces attaques. Le braconnage augmente.

En 1994 le génocide des Tutsi au Rwanda provoque le déplacement de plus de deux millions de personnes. La majorité des réfugiés s'installent à distance de marche du parc national. Les ressources naturelles sont alors indispensables à la survie de cette nouvelle population. La déforestation et l'usage incontrôlé des ressources piscicoles oblige l'UNESCO à inscrire le site sur la liste du patrimoine mondial en péril.

En 1996-1997, la guerre civile porte Laurent Désiré Kabila à la tête de la République Démocratique du Congo. Des forces armées s'installent pour longtemps dans l'est du pays, notamment dans le parc national des Virunga. En 2003 un accord de paix est signé entre les rebelles et le gouvernement, mais il ne met pas fin à la présence de forces militaires rebelles dans le parc. En 2007 et 2008 des forces armées occupent le centre de contrôle du parc à Rumangabo (en).

En 2012 la rébellion du M23 éclate. Les rangers du parc national des Virunga sont pris dans les combats militaires entre Congolais et le M23. L'accès à la zone pour les touristes est alors interrompu. Fin juillet de la même année un cessez-le-feu permet au personnel du parc de reprendre la surveillance des gorilles : quatre familles sont retrouvées en bonne santé.

En 2014, le parc rouvre ses portes au tourisme.

Le directeur du parc, Emmanuel de Merode, a été victime d'une embuscade armée sur la route entre Goma et Rumangabo, le 15 avril 2014, lors de laquelle il a été très grièvement blessé par balles. Certains y voient une conséquence du conflit latent avec la société d'exploration pétrolière basée à Londres, Soco International, contre laquelle Emmanuel de Merode venait de déposer un dossier, résultant d'une longue enquête, auprès du procureur de la République à Goma[22] - [23]. Le jeudi 22 mai 2014, il a annoncé son retour à la tête du parc, lors d'une conférence de presse au siège de l’ICCN à Rumangabo[24].

Le 23 mars 2020, alors que la pandémie de Covid-19 a finalement atteint la RDC, le parc décide de fermer ses portes aux touristes jusqu'en juin, afin de protéger les gorilles contre le nouveau coronavirus, ces animaux étant sensibles aux maladies respiratoires des humains selon le WWF[25].

Le 24 avril 2020, alors que le parc est fermé aux visiteurs, douze rangers et cinq civils sont tués au cours d'une attaque par des rebelles des Forces démocratiques de libération du Rwanda[26]. Un treizième décès est comptabilisé parmi les rangers qui venaient en aide à la population locale[27] ; c'est l'une des attaques les plus meurtrières connues par le parc[28]. En 2020, ce sont en tout 21 écogardes du parc national des Virunga qui ont été tués[29].

Le dimanche 10 janvier 2021, le Parc National des Virunga a la tristesse d’annoncer le décès de 6 éco-gardes, vers 7 heures 30, à la suite d'une attaque perpétrée par des hommes armés dans le secteur Centre[30].

• Marc Languy, Texte légal délimitant le Parc National des Virunga, Fonds Mondial pour la Nature (WWF), avril 2005, 14 p. (lire en ligne).
• Siradiou Diallo (et J. J. Arthur Malu-Malu), « Parc des Virunga », in La République démocratique du Congo aujourd'hui, Éditions du Jaguar, Paris, 2006, p. 184-187 (ISBN 2-86950-389-X).
• Marc Languy et Emmanuel de Merode, Parc National des Virunga : Survie du premier parc d'Afrique, Racine Lannoo, 2006, 352 p. (ISBN 978-9-0209-6561-2).
• (en) Esther Marijnen, « Public Authority and Conservation in Areas of Armed Conflict: Virunga National Park as a ‘State within a State’ in Eastern Congo », Development and Change, La Hague, Institute of social studies, n^o 0,‎ février 2018, p. 1-25 (DOI 10.1111/dech.12380, lire en ligne)
• Collectif (Auteur), Patricia Van Schuylenbergh (Sous la direction de) et Han De Koeijer (Sous la direction de), Virunga, archives et collections d'un parc national d'exception, Afrikamuseum Te Editions ; Illustrated édition, 2018, 190 p. (ISBN 978-9-4926-6904-9).

• Emmanuel de Merode : anthropologue et primatologue belge investi dans la défense du parc.
• Montagnes des Virunga
• Parc national des Volcans
• Titus (gorille)
• Aires protégées en République démocratique du Congo
• Virunga Foundation (en) : organisation non gouvernementale travaillant dans le domaine de la conservation de la nature.

• « Descriptif de l'UNESCO »
• « Institut congolais pour la conservation de la nature - Site officiel » (consulté le 6 janvier 2020)
• « Mammifères des parcs nationaux du Congo »
• (en) « Fiche du parc sur le site UNEP-WCMC »
• (en) « Official Website of Virunga National Park »
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