Rwenzori

Vue sur le Ruwenzori

La chaîne fait environ 120 kilomètres de long pour 65 kilomètres de large. Elle est constituée de six massifs séparés par de profondes vallées : les monts Baker, Emin, Gessi, Luigi di Savoya, Speke et Stanley (pic Marguerite). Le mont Stanley est le plus important, avec plusieurs sommets. Il comporte le pic Marguerite, le point culminant du massif avec 5 109 mètres d'altitude.

La chaîne s’est formée il y a environ 3 millions d’années, à la fin du Pliocène, avec la surrection des rives du rift Albertin, branche occidentale de la vallée du Grand Rift. Elles sont composées de roches métamorphiques, dont du gneiss, du granite amphibole et de la quartzite, basculées et compressées par le mouvement des plaques.

La surrection du Rwenzori divisa le paléolac Obweruka et créa trois des dix grands lacs africains actuels : le lac Albert, le lac Édouard et le lac George.

Végétation dans la chaîne du Ruwenzori à 3 700 mètres d'altitude.

La flore du Rwenzori est très diversifiée, allant de la forêt tropicale à l'étage nival avec des glaciers en passant par tous les étages intermédiaires. Grâce à des conditions de température et de pluviométrie constante et importante tout au long de l'année, certaines espèces se sont développées de manières particulièrement exubérante. Et ce avec un taux d'endémisme important, surtout dans les zones de forêts de nuages, où l'air saturé de brumes a permis le développement d'espèces complètement insolites, subissant un gigantisme impressionnant : Lobelias, Séneçon géant, bruyères, bambous.

La faune comprend des éléphants, plusieurs espèces de primates et de nombreuses espèces d'oiseaux endémiques comme le jacana ou le nectarin de Johnston qui parvient la nuit à entrer dans une « torpeur », hibernation nocturne du fait de la baisse de température. On y trouve des animaux très étonnants comme une espèce de daman unique, le dipneuste, ou encore le caméléon de Jackson. La majorité de la chaîne fait partie du patrimoine mondial protégé par le parc national des monts Rwenzori en Ouganda et le parc national des Virunga en République démocratique du Congo.

Mont Speke (4 890 m) et lac Bujuku (3 891 m) vus d'environ 4 480 m d'altitude près du camp Margherita. Le glacier Speke, qui disparaît rapidement, situé sur les pentes entre le sommet Vittorio Emanuele (4 890 m, le plus haut) et Johnston (4 834 m, à droite), était le plus grand glacier des monts Rwenzori il y a quelques décennies à peine. Il remplissait alors complètement un petit cirque, aujourd'hui occupé par le lac Ruhandika (4 341 m).

L’impact du réchauffement climatique sur les glaciers du Rwenzori est le sujet de préoccupations grandissantes. En 1906, la chaîne comptait quarante-trois glaciers répartis sur six montagnes, couvrant un total de 7,5 km², soit environ la moitié de la surface glaciaire de toute l’Afrique. En 2005, il en restait moins de la moitié, qui ne couvraient plus que 1,5 km² sur trois montagnes. Plusieurs études, dont celle de Tom Knudson de l’université Yale et de Richard Taylor du University College de Londres, attribuent ce retrait au réchauffement climatique et étudient l’impact de ces modifications sur la végétation et la biodiversité des montagnes[2] - [3].