Oxyde d'azote

Pour les NO_x, l'OMS recommande de ne pas dépasser :

• 400 µg/m³ de moyenne sur 1 h ;
• 150 µg/m³ de moyenne horaire sur 24 h[18].

Dans sa thèse sur la prévention et les secours en spéléologie (où des vapeurs nitreuses peuvent être générées par l'utilisation d'explosifs[19]), Mallard (1985) recommande de ne pas respirer un air contenant plus de 10 ppm de vapeurs nitreuses (soit une norme dix fois plus sévère que celle relative au monoxyde de carbone (CO) qui est de 100 ppm.

Le protoxyde d'azote N₂O est un puissant gaz à effet de serre. Son potentiel de réchauffement global (PRG) est égal à 293 (par rapport au CO₂ qui sert de référence avec un PRG égal à 1 par convention). Par conséquent, même si les émissions sont très faibles par rapport à celles de CO₂, il représente tout de même environ 5 % du potentiel global de réchauffement des émissions de gaz à effet de serre.

N₂O est une molécule très stable, donc chimiquement inerte dans la troposphère. Par contre, lorsqu'elle atteint la stratosphère, elle peut subir une réaction photochimique conduisant à la formation de NO. NO est un gaz qui catalyse la destruction de l'ozone[20].

Le dioxyde d'azote NO₂ et d'autres oxydes d'azote interviennent dans la formation des oxydants photochimiques (ozone troposphérique). Cette forme de pollution oxydante, acide et eutrophisante de l'air et indirectement de l'eau et des sols a significativement augmenté là où les ultraviolets sont plus intenses (en raison du trou de la couche d'ozone[21]). Parmi les oxydes d’azote, les principaux polluants atmosphériques sont NO et NO₂ ; ce sont eux qui sont analysés par les réseaux de surveillance de la qualité de l’air. Les NO_x contribuent à l'odeur caractéristique de l'air urbain pollué par la circulation[22].

Les NO_x sont aussi des précurseurs intervenant dans la formation de nitrates atmosphériques (rapidement solubilisés dans les eaux météoriques qui sont alors rendues à la fois acidifiantes et eutrophisantes) selon la réaction NO₂ + O₃ → NO₃ + O₂.

NO et NO₂ contribuent au phénomène de pluies acides constituées, entre autres, d'acide nitrique (acide fort)[23]. L’oxydation du NO produit par les combustions peut se poursuivre dans l’atmosphère pour former du NO₂ :

${\displaystyle {\ce {2NO(g) + O2(g) -> 2NO2(g)}}}$.

NO₂ réagit avec l’eau pour donner une solution aqueuse d’acide nitrique « H₃O⁺(aqueux) + NO_3⁻(aqueux) » et du monoxyde d’azote NO :

${\displaystyle {\ce {3NO2(g) + 3H2O(l) -> 2H3O+(aq) + 2NO3- (aq) + NO(g)}}}$

avec :

• (g) = gaz ;
• (l) = liquide ;
• (aq) = aqueux, ion hydraté = ion qui a fixé un certain nombre de molécules d'eau.

La combustion des combustibles fossiles et de la biomasse, dans les foyers fixes, d'une part, et des combustibles gazeux et liquides dans les moteurs thermiques, d'autre part, génère des émissions d'oxydes d'azote (NO_x)[24]. Pour la France, les émissions de NO_x représentaient 651 000 tonnes (en équivalent NO₂) pour l'année 2020[25]. Les émissions de NO_x ont atteint un maximum durant les années 1980 (plus de deux millions de tonnes), elles diminuent régulièrement depuis 1990.

En 2007, la Chine était le premier pays émetteur d'oxydes d'azote[26].

Les volcans, orages et feux de forêts contribuent aussi aux émissions de NO_x[5]. Dans l'atmosphère, les éclairs produisent du NO.

Les principaux émetteurs de NO_x sont les transports routiers (d'où une politique de réduction au moyen de pots catalytiques par exemple). Dans les années 1990, les transports sont devenus responsables de plus de 60 % des émissions de NO_x[18], ce qui représentait 1,28 million de tonnes. Grâce à la mise en place des pots catalytiques, cette proportion est en diminution (58 % du total des NO_x en 2020, ce qui correspond à 346 000 tonnes)[25].

Les installations de combustion (centrales thermiques, chauffages, etc.) sont aussi une source importante de NO_x. Même pour des sources de petite puissance : NO₂ se rencontre à l'intérieur des locaux où fonctionnent des appareils au gaz tels que gazinières ou chauffe-eau à gaz[18].

Les NO_x sont également produits lors de la combustion du bois. Ces oxydes d'azote ne proviennent pratiquement pas de l'oxydation à haute température du diazote de l'air (NO_x thermiques), mais de celle de l'azote contenu dans le bois sous forme d'amines et de protéines nécessaires à la croissance de l'arbre (NO_x du combustible)[27] - [28]. En raison du taux d’azote relativement élevé contenu naturellement dans le bois, les émissions d’oxydes d’azote sont potentiellement plus importantes pour des installations de combustion de la biomasse que pour des chaudières au fioul ou au gaz[29] - [30].

Globalement, les émissions de NO_x dues à la production d'énergie en France en 2020 représentaient 30 000 t éq NO₂, celles dues au chauffage résidentiel 65 000 t éq NO₂[25].

Les NO_x proviennent essentiellement de la combustion des combustibles fossiles dans l'air (qui contient près de 80 % d'azote) à une température supérieure à 1 400 °C (moteurs thermiques ou cimenteries[31], certains chauffages et certains véhicules à moteur thermique notamment, y compris catalysés et de quelques procédés industriels (production d'acide nitrique, fabrication d'engrais, traitement de surface, etc.).

NO est la molécule stable à haute température, elle se forme donc majoritairement dans les installations de combustion et dans les moteurs. NO se transforme ensuite en présence d'oxygène en NO₂ (de 0,5 à 10 %) dans le foyer de combustion. Cette réaction se poursuit lentement dans l'atmosphère et explique, dans le cas des villes à forte circulation, la couleur brunâtre des couches d'air pollué situées à quelques centaines de mètres d'altitude (action conjointe des poussières)[5].

Ils sont principalement formés dans les chambres de combustion et ont trois origines[32] :

NO_x thermiques

La réaction globale est[33] : N₂ (air) + O₂ → 2 NO : la molécule de diazote étant très stable, il faut que la température dépasse 1 400 °C pour que ce mécanisme de formation devienne important. C'est la source principale de formation des oxydes d'azote dans les moteurs à explosion.

NO_x du combustible[34]

L'azote peut être présent sous de nombreuses formes dans les combustibles ou les déchets utilisés en combustion et en incinération. On peut les classer en fonctions de type amine (R-NH₂) ou nitrile (R-CN). Ces molécules sont moins stables que le diazote, donc elles peuvent s'oxyder plus facilement à des températures modérées (inférieures à 1 000 °C) : cette oxydation à faible température peut aussi conduire à la formation de protoxyde d'azote en fonction des fonctions azotées présentes dans le combustible.

Prompt NO[35]

La molécule de diazote est très stable, mais elle peut réagir avec certaines espèces radicalaires formées dans les réacteurs à haute température. Ceci conduit à la formation de fonctions azotées, par exemple : N₂ + CH → HCN + N : l'oxydation de ces fonctions azotées conduit ensuite à la formation de NO par le même mécanisme que le NO du combustible[36]. Ce mécanisme est cependant minoritaire dans la plupart des cas.

Diverses règlementations européennes à nationales existent, visant à respecter des conventions ou traités internationaux dont le Protocole de Göteborg et une Convention de la Commission Économique pour l'Europe des Nations Unies (CEE-ONU) relative à la pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance.

Les États membres de l'Union européenne doivent[37] périodiquement communiquer un inventaire des émissions du pays pour les NO_x (ainsi que pour SO₂, COVNM et NH₃) dans un format identique à celui retenu par la convention sur la pollution transfrontalière à longue distance[25].

Les NO_x font partie des polluants préoccupants que la France peine à réguler, du fait, entre autres, du nombre important de véhicules Diesel en circulation. L'ADEME, dans un avis mis à jour en mai 2018, recommande de maîtriser les besoins en déplacement, les modes de transport (personnes et marchandises), les types de mobilités – au profit de mobilités douces organisées de manière à développer les systèmes de libre-service (vélo), de covoiturage, de véhicule partagé (auto, vélo)… tout en veillant à améliorer la logistique du dernier kilomètre[38].

Comparaison entre les normes d'émission d'oxydes d'azote (NO_x) et les émissions mesurées[40].

Le pot catalytique mis en place depuis les années 1990 permet une élimination quasiment totale des émissions de NO_x sur les moteurs a allumage commandé (essence). Les pots et filtres catalytiques sont efficaces mais consomment des métaux « précieux » et rares éventuellement toxiques (dont métaux du groupe du platine), et en perdent dans l'environnement.

Par contre, le pot catalytique ne permet pas l'élimination des NO_x sur les véhicules à moteur Diesel. En Europe, où pour des raisons fiscales le taux de véhicules particuliers à moteurs diesel est très élevé, la diminution des émissions de NO_x a donc été moins forte qu'attendue. Les transports maritimes utilisent aussi des moteurs diesel, on estime qu'ils représentent 24 % des émissions totales de NO_x en Europe en 2018[41].

Deux types de techniques existent : les techniques dites primaires (action sur la combustion) et les techniques dites secondaires (action sur l'effluent gazeux).

Techniques primaires

Elles limitent les émissions en intervenant sur la combustion. On cite les brûleurs « bas-NO_x »[42], la recirculation des gaz de combustion, l'injection étagée du combustible et/ou de l'air de combustion[43]. L'efficacité de ces techniques s'échelonne entre 20 et 60 % (dans le cas où l'on combinerait plusieurs techniques primaires).

Techniques secondaires

Elles permettent d'obtenir des taux de réduction beaucoup plus importants. Les trois technologies qui se sont réellement imposées sur le marché sont :

• la réduction sélective non catalytique (en anglais SNCR de selective non catalytic reduction) : cette méthode est basée sur une réaction de réduction du NO par une espèce azotée. Plusieurs procédés existent utilisant l'ammoniac, l'urée ou l'acide isocyanurique. Pour être efficace, la réaction doit être faite dans un domaine de température précis, proche de 1 000 °C, qui dépend de l'agent réducteur utilisé. Il est possible d'atteindre un taux de réduction de 80 % par cette méthode[44] ;
• le rebrûlage des fumées (reburning en anglais) consiste à injecter un réducteur (hydrocarbure, charbon, etc.) dans une zone à température suffisamment élevée pour qu'une réaction de réduction de NO_x en fonctions azotées puisse avoir lieu[45]. Cette méthode permet d'atteindre un taux de dénitrification de 50 % ;
• la réduction catalytique sélective (en anglais SCR pour selective catalytic reduction) : permettant un abattement d’au moins 80 % du flux de polluant. Cette méthode utilise aussi une réaction chimique entre les NO_x et un agent réducteur azoté, mais le procédé est catalytique, ce qui permet de l'utiliser à une température de l'ordre de 450 °C[46] - [47].

La température de combustion étant difficile à contrôler, dans un poêle ou une cheminée (avec ou sans insert), et toute température de combustion supérieure à 1 300 °C générant des NO_x, le bois énergie est plus susceptible d'en générer que les chaudières fonctionnant au gaz naturel ou au fioul où la température de combustion est plus facile à contrôler[alpha 2], son développement, dans le cadre de la promotion des énergies renouvelables, « joue un rôle prépondérant par rapport aux autres énergies dans l’évolution des émissions de NO_x[48] ».

La combustion du bois « dans des installations de chauffage ordinaires - sans filtres coûteux - produit des polluants atmosphériques locaux additionnels, surtout de la poussière fine et des oxydes d’azote »[49]. Les services cantonaux de l'énergie et de l'environnement, dans une information sur les chaudières bois à chargement automatique (granulés et plaquettes), signalent qu'« une chaudière à bois émet bien davantage de particules PM₁₀ et d'oxydes d'azote NO_x qu'une chaudière à mazout »[30].

L'Institut Paul Scherrer préconise la conversion du bois énergie en gaz naturel de synthèse pour réduire ces émissions[49].

Émissions de PM₁₀ et de NO_x (NO + NO₂) de systèmes de chauffage actuels en Suisse.
Émissions directes. Autres émissions = émissions sur la chaîne de production[50].

La combustion de la biomasse a un impact sur la pollution atmosphérique, qui doit être réduite conformément aux engagements nationaux d'amélioration de la qualité de l'air. Une étude, réalisée pour le compte de l'ADEME par le CITEPA et « Énergies Demain »[51], évalue les conditions techniques et économiques d’un développement maîtrisé de la biomasse énergie permettant de respecter conjointement les engagements pris pour atténuer le réchauffement climatique et améliorer la qualité de l'air. Sur la vingtaine de polluants atmosphériques étudiés, les NO_x sont les seuls polluants pour lesquels une augmentation des émissions à l’horizon 2020 est observée dans les résultats des simulations[48]. Le texte suivant est extrait de cette étude :

« La problématique des émissions de NO_x reste à surveiller attentivement et à contrôler, même si la biomasse ne représente en 2005 que 2 % des émissions nationales. Non seulement la France ne respecte pas certaines concentrations limites dans l’environnement mais de plus elle a beaucoup de difficultés en ce qui concerne le respect de son plafond d’émissions de NO_x (que ce soit celui de 2010 ou celui en préparation pour 2020). La rénovation du parc d’appareils domestiques conduit à des émissions de NO_x supérieures par rapport à la situation existante. Le bois étant plus émetteur de NO_x que les combustibles fossiles de type gaz naturel et fioul, la mise en place de « de-NO_x »[alpha 3] sur des installations de puissances importantes pourrait être étudiée au cas par cas afin de limiter les émissions de NO_x. Selon les scénarios considérés, le surcoût annuel d’investissement pour équiper toutes les nouvelles chaufferies biomasse de système de traitement des NO_x est évalué entre 52 millions d’euros (système non catalytique ou SNCR, permettant une réduction de 2 à 6 % des émissions entre 2005 et 2020) et 280 millions d’euros (système catalytique ou SCR, permettant une réduction de 6 à 11 % des émissions entre 2005 et 2020). »

— [52]

Les facteurs d’émission des appareils sont exprimés en g/GJ (masse de NO_x émise par unité d’énergie sortante (gigajoule (GJ))).

À Dinan, en France, 2 500 m² de chaussée ont été construits en incorporant à un enrobé poreux classique un « coulis à base de ciment » contenant du dioxyde de titane (TiO₂), traité chimiquement, qui aide à détruire les NO_x[55].

• Peter Atkins et Loretta Jones (trad. André Pousse), Chimie : molécules, matière, métamorphoses [« Chemistry : molecules, matter and change »], Bruxelles Paris, De Boeck universite, 1998, 1018 p. (ISBN 978-2-7445-0028-2, OCLC 489879525), traduction de la 3^e éd. américaine.
• Jacques Angenault, La Chimie : dictionnaire encyclopédique, Paris, Dunod, 1995, 2^e éd., 535 p. (ISBN 978-2-10-002497-1, OCLC 33151761, BNF 35788665).
• Maurice Bernard (préf. Paul Arnaud), Cours de chimie minérale, Paris, Dunod, 1994, 2^e éd., 405 p. (ISBN 978-2-10-002067-6, BNF 35717160).
• Savarino J., Bhattacharya S.K., Morin S., Baroni M. et Doussin J.F. (2008), The NO+O3 reaction: a triple oxygen isotope perspective on the reaction dynamics and atmospheric implications for the transfer of the ozone isotope anomaly, J. Chem. Phys., mai 2008 21, 128 (19), 194303.