Manuel Santana

Dès l'âge de vingt ans, Manuel Santana est champion d'Espagne et sélectionné en Coupe Davis. Pour un joueur espagnol de grand talent comme lui, la terre battue est évidemment sa surface préférée. Surface qui va lui apporter de nombreux titres.

En 1961, à 23 ans il remporte le prestigieux tournoi de Roland-Garros après avoir successivement éliminé l'Australien Roy Emerson et la future étoile du tennis Rod Laver. Le 28 mai, en finale, il bat l'Italien Nicola Pietrangeli dans un match de grande intensité (4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2).

En 1962, son compatriote et néanmoins rival Andrés Gimeno passe chez les professionnels, alors que Manolo (son surnom) fait la plus grande partie de sa carrière chez les amateurs. 1964 est encore un très bon « cru » pour lui, avec une deuxième victoire à Roland-Garros, toujours contre Nicola Pietrangeli, cette fois sur un score relativement aisé (6-3, 6-1, 4-6, 7-5).

L'année 1965 est encore meilleure puisqu'il remporte son premier US Championships à Forest Hills contre le Sud-Africain Cliff Drysdale (6-2, 7-9, 7-5, 6-1). Il est le premier joueur européen à triompher aux États-Unis depuis Henri Cochet en 1928. Il mène ensuite son pays jusqu'en finale de la Coupe Davis (perdue contre l'Australie) et devient un héros national en Espagne. Il est décoré de l'Ordre d'Isabelle la Catholique au grade de Commandeur par Franco en personne[5]. Il gagne douze titres au total cette année-là, ce qui est sa meilleure performance. 1966 ne lui en apporte que trois mais il s'impose dans le célèbre tournoi de Wimbledon en battant en finale l'Américain Dennis Ralston (6-4, 11-9, 6-4). Pour y parvenir, il décide de faire l'impasse sur Roland-Garros et se prépare pendant cinq semaines sur gazon[3]. Sa carrière connait en revanche un coup d'arrêt l'année suivante lorsqu'il perd dès le premier tour du tournoi contre Charlie Pasarell, faisant de lui le premier tenant du titre à s'incliner dès son entrée en lice. En 1967, il remporte deux médailles d'or en simple et en double aux Jeux méditerranéens à Tunis.

Une des plus belles victoires de sa carrière est son triomphe le 25 octobre 1970 au tournoi de Barcelone auquel participent quelques-uns des meilleurs joueurs du monde, y compris les professionnels sous contrat de la WCT, et où il bat notamment le grand Rod Laver (6-4, 6-3, 6-4). Il gagne son dernier titre le 18 octobre 1971 contre Harald Elschenbroich à Saragosse. Il prend sa retraite à l'issue de la saison mais en sort régulièrement notamment en 1973 pour y disputer sa dernière rencontre de Coupe Davis ainsi qu'en 1974 lorsqu'il participe en tant qu'entraîneur-joueur à la National Tennis League. Il dispute encore une trentaine de tournois jusqu'en 1979.

Il a remporté au total 74 tournois dont au moins 58 dans les rangs amateurs, bénéficiant ainsi de l'absence des meilleurs joueurs de l'époque, professionnels et donc interdits de Coupe Davis et de tournois du Grand Chelem avant l'ère Open (comme Ken Rosewall, Rod Laver, Pancho Gonzales ou encore son compatriote Andrés Gimeno).

Avec 120 matchs disputés au cours de 46 rencontres, il est le troisième joueur le plus prolifique de l'histoire de la Coupe Davis après Nicola Pietrangeli et Ilie Năstase. Il a gagné 69 matchs en simple et 23 en double entre 1958 et 1973[6].

Après sa carrière sportive, il a été à plusieurs reprises capitaine de l'équipe d'Espagne de Coupe Davis. Il a aussi occupé le poste de directeur du Masters de Madrid lors de sa création en 2002. Dans le nouveau stade dénommé Caja Mágica, construit pour remplacer les anciennes installations du Master Series de Madrid qui se jouait à l'époque en salle, le court central a été baptisé en son honneur : Central Manolo Santana. Il cède sa place à Feliciano López en 2017 et devient président d'honneur. Avant l’émergence de Rafael Nadal, Santana était considéré comme le meilleur tennisman espagnol de l'histoire. Depuis, il continue de bénéficier d'un très grand respect de la part de l'ensemble des joueurs espagnols, dont Nadal lui-même.

• (Voir Records de titres au tennis pour les joueurs les plus titrés de l'histoire)

Manuel Santana en 2015.

Parcours en Grand Chelem (simple)

Année	Open d'Australie		Internationaux de France		Wimbledon		US Open
1958	—		—		1er tour (1/64)	Pato Álvarez	—
1959	—		—		3e tour (1/16)	Orlando Sirola	2e tour (1/32)	Whitney Reed
1960	—		1/4 de finale	Luis Ayala	3e tour (1/16)	Rod Laver	—
1961	—		Victoire	N. Pietrangeli	2e tour (1/32)	Abe Segal	—
1962	—		1/2 finale	Roy Emerson	1/4 de finale	Rod Laver	—
1963	—		1/2 finale	Pierre Darmon	1/2 finale	Fred Stolle	—
1964	—		Victoire	N. Pietrangeli	1/8 de finale	C. Kuhnke	2e tour (1/32)	Roger Taylor
1965	—		—		—		Victoire	Cliff Drysdale
1966	—		—		Victoire	Dennis Ralston	1/2 finale	J. Newcombe
1967	—		—		1er tour (1/64)	C. Pasarell	—
1968	—		—		3e tour (1/16)	C. Graebner	—
1969	—		1/8 de finale	Andrés Gimeno	—		1/8 de finale	Arthur Ashe
1970	—		1/8 de finale	Georges Goven	—		1/8 de finale	Cliff Richey
1977	—		—		—		1er tour (1/64)	Guillermo Vilas

N.B. : à droite du résultat se trouve le nom de l'ultime adversaire.

Parcours à partir de 1968.

Parcours en Grand Chelem (double)

Année	Open d'Australie		Internationaux de France		Wimbledon		US Open
1968	—		—		1/4 de finale K. Fletcher	K. Rosewall Fred Stolle	—
1969	—		1/8 de finale A. Gimeno	Arthur Ashe C. Pasarell	—		2e tour (1/16) A. Gimeno	J. Newcombe Tony Roche
1970	—		—		—		1er tour (1/32) R. Howe	Thomaz Koch R. Marcher
1976	—		—		—		1er tour (1/32) G. Scott	C. Hagey Nick Saviano
1977	—		—		—		1er tour (1/32) V. Pecci	Stan Smith Bob Lutz

N.B. : le nom du ou de la partenaire se trouve sous le résultat ; le nom des ultimes adversaires se trouve à droite.