Loi de Murphy

La loi de Murphy a quatre aspects :

• l'un est bien évidemment humoristique : la fatalité fait échouer toute expérience, par des moyens tout à fait imprévisibles, et les phénomènes échappent absurdement à notre contrôle. On est proche du gag ;
• l'autre est de type statistique : si beaucoup de personnes actionnent un appareil et qu'il existe ne serait-ce qu’une façon de se tromper, il existera statistiquement des gens qui feront cette erreur. Et c'est d'eux seuls que le service après-vente entendra parler. Cette seconde forme de la loi est confirmée par l'expérience et a conduit à l'utilisation généralisée de la conception de sûreté ;
• le troisième est cognitif, et s'assimile au problème de la corrélation illusoire, bien connu en psychologie et en communication : un événement négatif marque plus le sujet qu'un événement positif. Par exemple, si une action échoue, on évoquera la loi de Murphy ; mais si elle réussit, personne ne pensera spontanément que la loi de Murphy ne s'est pas appliquée. C'est l'une des raisons pour lesquelles les clichés semblent si souvent vrais ;
• Le dernier aspect est lié à la physiologie de l’être humain : si une première erreur est faite (et surtout si elle peut avoir de graves conséquences), elle entraîne un état de stress qui amène fréquemment (si l'on n'arrive pas à maîtriser cet état de stress) d'autres erreurs… et la situation ira de mal en pis avec le temps et le nombre d'erreurs.

En utilisant la formulation de la loi qui dit que la « méchante nature » (c'est-à-dire une malveillance de l'univers lui-même) fait échouer toutes les expériences, elle devient en général une excuse pour le cas où l'expérience échoue. Dans les milieux de l'enseignement, cela peut venir de tous les paramètres qui ne sont pas contrôlés par manque de temps ou de moyens. Dans le milieu de la recherche de pointe, invoquer la loi de Murphy signifie qu'on suppose que le raisonnement et l'expérience n'avaient pas d'erreur de principe, mais qu'on a été malgré tout perturbé par l'événement le plus improbable possible.

Cela a abouti à un adage d'étudiant : « Pour transformer un résultat faux en résultat juste, il suffit de lui ajouter une constante variable de même dimension adéquatement choisie que l'on nommera « constante de Murphy » » (encore appelée « constante de Lourdes » — bien entendu cette constante n'en est pas une puisqu'elle est différente pour chaque expérience). Mais ce genre de méthode est aussi pratiqué dans la recherche de pointe, puisque la constante cosmologique d'Einstein avait été élaborée sur ce principe : ajouter un terme aux équations pour obtenir le résultat attendu, et chercher la cause physique de ce terme plus tard. C'est ce genre de méthode ad hoc qui a suscité l'anarchisme épistémologique du philosophe Feyerabend.

Pour voir empirer encore les choses par rapport à ce qu'énonce la loi de Murphy, la méthode la plus courante est d'utiliser la réflexivité.

On convient donc que la loi de Murphy est réflexive et s'applique à elle-même. Rien ne garantit qu'un événement va mal tourner lorsque, justement, en vertu de la loi de Murphy, on s'y attend. Cela peut conduire à des assertions telles que « Il va se mettre à pleuvoir dès que je commencerai à laver ma voiture, sauf si je veux laver ma voiture dans le but qu'il pleuve » ou celle bien connue des étudiants « Un examen commence toujours avec un quart d'heure de retard, sauf le jour où l'on arrive avec un quart d'heure de retard ».

Pour mettre en évidence ce côté paradoxal, on peut aussi l'énoncer ainsi : « Toute tentative de démonstration d’une loi de Murphy quelconque qui échoue prouve que la loi est exacte » et « Ce n’est pas parce que la démonstration d’une loi de Murphy réussit que la loi est fausse. » (cercles vicieux de Cavey[2]).

Dysfonctionnements similaires dus à la loi de Murphy :

• « Le pire n'est jamais sûr » amendé en « Le pire n'est pas certain, mais il n'est jamais décevant » ;
• « Nul n'est parfait… surtout pas les autres » ;
• « L'informatique n'est pas une science exacte, on n'est jamais à l'abri d'un succès » ;
• « On peut toujours faire pire dans l'horreur » ;
• « Si quelque chose peut mal tourner, alors cette chose finira infailliblement par mal tourner » ;
• « Si, sur deux façons de faire quelque chose, au moins l'une peut entraîner une catastrophe, il se trouvera forcément quelqu'un quelque part pour emprunter cette voie » ;
• « Un emmerdement n'arrive jamais seul (loi de l'emmerdement maximal) » ;
• « Les emmerdements volent toujours en escadrille » (Jacques Chirac) ou, dans sa version plus littéraire, « quand les malheurs arrivent, ils ne viennent pas en éclaireurs solitaires mais en bataillons » (Shakespeare, Hamlet)
• « C'est en imaginant que rien (ou plus rien) ne peut nous arriver que tout peut nous tomber dessus (loi de l'emmerdement maximal) » ;
• « C'est en imaginant que tout va nous tomber dessus que le pire reste « suspendu » jusqu'à ce qu'on imagine que plus rien ne peut nous arriver » ;
• « En traitant quelqu'un d'autre comme du « menu fretin », on risque un jour de se retrouver à sa place, ou pire (loi : la roue tourne) ».

Cette réflexivité conduit à un syllogisme :

• « Toute tentative ratée de mettre en évidence la loi de Murphy est une mise en évidence de la loi de Murphy ».

L'une des conséquences du caractère réflexif de la loi de Murphy est qu'elle n'est démontrable qu'à soi-même. Ce serait, alors, toujours le jour où l'on se plaint d'un manque de chance récurrent que la chance tournerait.

Le corollaire de Finagle à la loi de Murphy, comme déjà mentionné, est rendu par la phrase : « Tout ce qui peut aller mal le fera au pire moment. » Ce terme fut utilisé pour la première fois par John W. Campbell dans la revue Astounding Science Fiction (1940-1960). Il n’eut jamais le même succès que la notion de « loi de Murphy ».

Une variante de cette loi est le « corollaire O'Toole de la loi de Finagle ». Cette loi attribue la loi de Finagle à l’univers : « La perversité de l’univers tend vers un maximum. »

La loi de Finagle peut aussi être rapprochée de la notion de « résistentialisme » (à ne pas confondre avec resistencialisme) qui, traduit simplement, donnerait : « les objets inanimés se liguent contre nous ». Cette notion a été travaillée par Fred Vargas dans son roman Pars vite et reviens tard, où le personnage de Joss Le Guern croit dur comme fer que les choses peuvent se liguer contre l’homme si on ne les traite pas avec assez de déférence.

Dans la série télévisée Star Trek, le D^r McCoy mentionne une boisson alcoolique du nom de Finagles Foly (folie de Finagal) en référence à cette loi.

• « À la fin tout tourne mal ; si ça semble s'arranger, c'est que ce n'est pas encore la fin »
• « Rien n'est aussi facile qu'il n'y paraît »[4] - [trad 5]
• « Toute chose prendra plus de temps que vous croyez »[4] - [trad 6]
• « Toute solution amène de nouveaux problèmes »[4] - [trad 7]
• « Laissées à elles-mêmes, les choses ont tendance à évoluer de mal en pis »[4] - [trad 8]
• « Après que les choses sont allées de mal en pis, le cycle se répétera » : corollaire de Farnsdick[4] - [trad 9]
• « Murphy était un optimiste » : commentaire de O'Toole sur la loi de Murphy[4] - [trad 10]
• « N'attribuez jamais à de la malignité ce qui peut s'expliquer bien plus simplement par de la bêtise » : le rasoir d'Hanlon[4] - [trad 11]
• L’échec critique : « L'échec a toujours lieu au moment le plus inopportun » (souvent cité dans les jeux de rôle)
• « 90 % de toute chose est de la merde » : loi de Sturgeon[4] - [trad 12]
• « D'abord les ennuis s'additionnent, ensuite ils se multiplient » : loi de Deniau[5]
• « La probabilité de dire quelque chose de stupide est proportionnelle à la culture de son interlocuteur » : corollaire de Numa
• « Toutes les erreurs possibles ont déjà été faites. On réfléchit comment rendre les autres possibles » : proverbe de la Marine

• La loi des séries, qui postule qu’un événement désastreux doit en entraîner d’autres, similaires, à sa suite. On dit alors qu'« un ennui n'arrive jamais seul », ou encore « il y a des jours comme ça, où on ferait mieux de rester au lit ». (Jacques Chirac disait que « les emmerdes volent toujours en escadrille »[6])
  • D’un point de vue plus sérieux, les études montrent que la loi des séries est, en fait, un biais de l’esprit humain, qui a tendance à relever bien plus les successions exceptionnelles, même si elles ne sont, statistiquement, pas improbables, que les cas où, justement, les accidents ne se produisent pas en série[7] ;
• La loi de Stein : « si un phénomène ne peut continuer indéfiniment, il s'arrêtera ».
• La loi du grain de sable : on peut réussir un exploit titanesque et être terrassé par une difficulté minime, un impondérable de dernière minute. Cette formule est due à Pascal : « Cromwell allait ravager toute la chrétienté ; la famille royale était perdue, et la sienne à jamais puissante, sans un petit grain de sable qui se mit dans son uretère[8]. »
• La loi de Munich : « les meilleures intentions entraînent les pires effets » (version moderne de l'adage : « l'enfer est pavé de bonnes intentions »).

• « Le prix d’un ordinateur baisse de 50 % le lendemain de son achat » : syndrome de l’Acheteur de la Veille[9].
• « L’erreur est humaine, mais pour provoquer une vraie catastrophe, il faut un ordinateur » : observation de Turnaucka[9].
• « Ne pensez jamais que ça va marcher au moment où vous en aurez le plus besoin » : règle de Base n^o 1 de l’Informatique[9].
• « Il n’y a pas de langage informatique dans lequel vous ne puissiez écrire de mauvais programme » : loi des Langages informatiques[9].

• « La loi de Murphy s'applique à elle-même ; elle ne se vérifie que lorsqu’on ne s’y attend pas et inversement » : Postulat de Murphy.[9].
• « Toute loi de Murphy ou loi dérivée sera modifiée au fil des traductions, recopies et pillages jusqu’à ce qu’on ne puisse plus distinguer la version originale de la masse des versions dérivées » : corollaire appliqué aux Lois de Murphy.[9].
• « Les choses prennent plus de temps que vous en prévoyez, même si vous prenez en compte la loi de Hofstadter » : loi de Hofstadter.[4] - [trad 13].
• « Toute tentative de démonstration d’une loi de Murphy quelconque qui échoue prouve que la loi est exacte » : cercle vicieux de Cavey.[9]

• « En cas de doute, videz vos chargeurs. » Devise de Stallone[9].
• « Le travail d’équipe est fondamental, ça donne à l’ennemi d’autres cibles que vous. » Militarisation de la Huitième Règle de Finagle[9].
• « Si l’ennemi est à votre portée de tir, vous êtes aussi à sa portée. » Loi de Réciprocité[9].
• Après les déboires rencontrés lors du raid sur Entebbe, l'armée israélienne donnait cette interprétation de la loi de Murphy : « Dans toute opération, ce qui peut mal tourner tournera mal au pire moment ».
• « Il y a trois solutions à un problème. Dans l'ordre : la bonne, la mauvaise, et celle de l’état-major ».

• « La mère nature est mauvaise. »[4] - [trad 14] ; variante plus triviale : « Mère nature est une salope. »[10]
• « La nature vous mentira si elle le peut. »[11] - [trad 15]

• « La démocratie est le pire des régimes politiques, à l'exception de tous les autres déjà essayés dans le passé. » Comparaison de Churchill.[9].
• « Les politiciens sont là pour régler les problèmes que l’on n’aurait pas s’il n’y avait pas de politiciens. » Premier article de la Constitution murphyque.[9].
• « Les lois sont des toiles d’araignée sur lesquelles restent les petites mouches. Mais vous pouvez être sûr qu’il y a de grosses mouches qui les traversent. » Loi sur la Loi[9]. De même, le philosophe présocratique Anacharsis comparait les lois à des « toiles d’araignées qui n’attrapent que les petites mouches, mais laissent passer les guêpes et les plus gros bourdons ».
• « Mieux vaut avoir des ennemis que des amis, les ennemis eux au moins sont fidèles. » Amère constatation de Cicéron[9].

• « La probabilité que quelque chose arrive est inversement proportionnelle à sa désirabilité. » Loi de Gumperson.[4] - [trad 16].
• « La probabilité de gagner au loto est légèrement plus élevée si vous achetez un ticket. » Loi de Yellin[4] - [trad 17].
• « L'ampleur de la catastrophe est directement proportionnelle au nombre de personnes qui regardent. » Corollaire de Stewart[4] - [trad 18].
• « L'ampleur de la catastrophe est exponentiellement proportionnelle à l'importance du moment. » Corollaire de Stewart.[4] - [trad 19].
• « Plus ça rate, plus on a de chance que ça marche. » Devise Shadok. On peut aussi comparer cette idée à la célèbre citation de Rita Mae Brown souvent attribuée à tort à Albert Einstein : « Insanity is doing the same thing over and over again and expecting different results. » (« La folie consiste à faire la même chose encore et encore et à attendre des résultats différents. »)[12].
• « Ce qui a une chance sur un million d'arriver se produit 9 fois sur 10. ». Issu des Livres du Disque-monde.

• « Le travail d’équipe est essentiel. Ça donne quelqu’un d’autre sur qui rejeter la faute. » Huitième Règle de Finagle[9].
• « Pour estimer le temps nécessaire pour une tâche, estimez le temps que cela devrait prendre, multipliez par deux, et changez l'unité de mesure pour la prochaine unité supérieure. On alloue ainsi deux jours pour une tâche d'une heure. » Règle de Westheimer[4] - [trad 20].
• « Les affaires triviales sont réglées rapidement, les affaires importantes ne sont jamais résolues. » Loi de Gresham[4] - [trad 21].
• « Les premiers 90 pour cent d'une tâche prendront les 10 pour cent du temps, et les derniers 10 pour cent prendront les autres 90. » Loi des 90/90 de la planification d'une tâche[4] - [trad 22].
• « Celui qui travaille le moins aura le plus de crédit. » Loi des récompenses de Shapiro[4] - [trad 23].

• « La Science est la Vérité. Ne vous laissez pas tromper par les faits. » Dogme de Finagle[9].
• « La théorie, c’est quand ça ne marche pas, mais qu’on sait pourquoi. La pratique, c’est quand ça marche, mais qu’on ne sait pas pourquoi. Quand la théorie rejoint la pratique, ça ne marche pas et on ne sait pas pourquoi. »[9]. Albert Einstein
• « S’il existe une solution à N problèmes, alors elle engendrera (N+1) problèmes. » Algorithme de Valteau[9].
• « Si une expérience marche, quelque chose cloche. » Première Loi de Finagle[9].

• « La file d’à côté avance toujours plus vite. » Théorème des Files d’Attente[9].
• « La probabilité que des amis viennent chez vous à l’improviste est inversement proportionnelle au niveau de remplissage du frigo. » Théorème de la Visite improvisée de Firwirr.[9].
• « Vous ne retrouverez quelque chose qu’au dernier endroit où vous le chercherez. » Loi de Boob[9].
• « Quand on plonge un corps dans une baignoire, le téléphone sonne. » Loi d’Archimède-Bell[9] énoncée par Pierre Desproges.
• « La meilleure des photos est celle qu’on n’a pas eu le temps de prendre. » Loi des Photos[9].
• « Un réservoir finit toujours par fuir et un écoulement par se boucher. » .
• « Une agrafeuse contient au moins une agrafe de moins que le nombre dont vous avez besoin. »

Les files d'attentes les plus longues comprennent par définition plus de personnes. Pour une personne choisie au hasard, la probabilité qu'elle soit située dans une file plus longue est donc plus importante[13]. Par ailleurs s'applique également le phénomène psychologique de ne voir que les files qui avancent plus vite que la sienne : Dans l'hypothèse où il y a trois files, une rapide, une moyenne et une lente, les personnes situées dans la file moyenne auront eu le sentiment d'être dans la file lente[14].

Évidemment, il en va autrement dans la forme humoristique de cette loi : par exemple, dans le film 35 heures, c'est déjà trop, chaque fois que le héros change de file, la file d’arrivée devient la plus lente. Ce phénomène est également logique, puisque le changement de file est collectif : la voie initialement la plus lente se retrouve libérée de plusieurs véhicules qui viennent alors bloquer les voies initialement plus rapides.

Deux chercheurs canadiens avancèrent, en 1999, dans Nature, une explication du phénomène[15]. Après avoir projeté un enregistrement de bouchon d'autoroute à des étudiants, filmé depuis l'intérieur d'une voiture pourtant située sur la file la plus rapide du bouchon, 70 % des étudiants ont eu l'impression d'être sur la file la plus lente[16]. Les étudiants ont donc mieux retenu les dépassements subis que les dépassements effectués. Selon ces chercheurs, l'explication de ce biais de mémorisation repose sur deux paramètres :

• premièrement, un paramètre émotif. Il est, en effet, particulièrement énervant de se faire dépasser, alors que dépasser est, au mieux, légèrement agréable. Donc, l'on retient mieux les instants où le dépassement est subi, donnant l'impression d'avoir subi, au bout du compte, plus de dépassements que d'avoir dépassé.
• deuxièmement, un paramètre mécanique. Lorsque l'on effectue un dépassement, l'autre file est totalement à l'arrêt : en une seconde, il est possible de dépasser jusqu'à trois voitures. Au contraire, lorsque l'on se fait dépasser, les voitures de l'autre file se mettent en marche une à une : un seul dépassement subi peut durer trois secondes par voiture. Donc, pour l'observateur, se faire dépasser dure jusqu'à trois secondes par voiture ; alors que dépasser ne dure qu'un tiers de seconde. On a, alors, l'impression de passer bien plus de temps à se faire dépasser qu'à dépasser et, par conséquent, on a l'impression d'être sur la file la plus lente[17].

L'attente (de l'arrivée d'un autobus par exemple) est souvent plus longue que la durée prévue. Ce phénomène, appelé le paradoxe de l'autobus, s'applique à certains problèmes de files d'attente. Il est démontrable mathématiquement en utilisant la théorie des probabilités.

Supposons que le temps entre deux passages d'autobus soit modélisé par une exponentielle décroissante dont la moyenne est l'intervalle de temps moyen, fixons par exemple cinq minutes. Alors, le temps moyen, pour un utilisateur se présentant à l'arrêt de bus, entre le bus précédent et le prochain, est voisin de dix minutes, alors que des bus passent en moyenne toutes les cinq minutes, et cela, simplement parce qu'il y a, statistiquement, une probabilité d'autant plus grande de tomber dans un intervalle donné que celui-ci est plus long[18].

La loi de Murphy en action sur une tartine beurrée.

La « loi de la tartine beurrée » énonce que la tartine tombe toujours du côté beurré. Cette assertion a deux réponses :

• que le côté beurré, surtout s'il s'y trouve également de la confiture, est peut-être tout simplement un peu plus lourd que l'autre (ce qui est scientifiquement faux : l'accélération ou le temps de chute ne dépendent que de la force de la gravité terrestre et pas de la masse de l'objet, la tartine n'atteint pas non plus une vitesse assez grande pour que les frottements avec l'air interviennent grandement et, enfin, le rapport épaisseur/largeur fait que le beurre est bien trop près du centre de gravité pour pouvoir imposer un moment suffisant à influencer tangiblement la rotation de la tartine) ;
• cela dépendrait de la hauteur de la table. En effet, les hauteurs de table courantes ne permettent pas à une tartine tombant d'une table d'effectuer une rotation complète afin d’atterrir sur son côté non beurré.

Dans le cas de la tartine beurrée, des études ont montré que la probabilité que cet énoncé se vérifie dépend fortement de la hauteur de la table, dans des conditions normales de beurrage (monoface) et avec des tartines standard.

Pour une hauteur de table standard, on démontre analytiquement que la tartine, habituellement beurrée sur sa face supérieure, aurait juste le temps d'effectuer un demi-tour lors de sa chute et, ainsi, de s'étaler irrémédiablement sur la face beurrée au sol (pour bien faire, il faudrait donc beurrer la face inférieure… ce qui est loin d'être facile sans retourner la tartine ; dans le cas contraire, la face inférieure deviendrait la face supérieure et tous nos efforts pour que le beurre ne touche pas le sol seraient inutiles).

De telles « recherches » ont été réalisées et publiées dans une revue scientifique[19]. Son auteur, Robert Matthews, physicien, membre de la Royal Astronomical Society et de la Royal Statistical Society, reçut le prix Ig Nobel de physique en 1996. Ne pouvant se rendre à la cérémonie de remise des prix, il envoya un discours enregistré qui, soumis à son tour aux Murphy's Laws, arriva quatre jours après la cérémonie !

Il relança l'expérience en 2001. Des écoliers de tout le Royaume-Uni ont réalisé 21 000 lancers de tartines. Et il se trouva que le côté beurré obtint un taux de 62 %. Ce qui permet de convaincre les personnes qui prétendent que la chute de la tartine est entièrement due au hasard.

« Grâce à cela, Robert Matthews a définitivement et doublement démontré, tant sur le plan théorique qu'expérimental, que la nature a effectivement horreur du vide d'un parquet fraîchement nettoyé ! »[20] - [21].

Si on regarde le phénomène d'un point de vue strictement mécanique, la densité du beurre est plus importante que celle du pain, ainsi la tartine est en équilibre instable : le centre de gravité est situé au-dessus du centre de surface. Elle aura donc tendance à se retourner en position d’équilibre stable.

Du strict point de vue de la dynamique des solides, le mouvement de chute d’une tartine est totalement paramétrable et prévisible. Le fait est que la chute de la tartine commence presque systématiquement par une rotation, que ce soit autour du rebord de la table ou autour d’un doigt de la main de laquelle s’échappe la tartine. Ainsi, le côté sur lequel va atterrir la tartine dépend de deux choses : la vitesse de rotation initiale et la hauteur de chute. Pour que la tartine tombe du côté sec, il faut qu’elle ait le temps de réaliser une rotation complète. Or, ceci dépend du temps dont elle dispose avant de toucher le sol.

La raison pour laquelle la tartine ne tombe pas toujours côté beurré est que la vitesse de rotation initiale n’est pas constante selon les personnes. La vitesse angulaire de la tartine dépend de la vitesse de la tartine au bord de la table. Une fois que le centre de masse de la tartine a franchi le bord de la table, elle se met logiquement à tomber. Mais une partie de la tartine est encore contre la table, ce qui crée le mouvement de rotation. Et la vitesse de la tartine franchissant le bord va influer sur le temps de contact de cette partie de la tartine, et donc la vitesse de rotation. Si une tartine est poussée avec une vitesse plus grande, elle tournera moins vite. Si l’on venait à effectuer une campagne de test en ayant toujours les mêmes paramètres initiaux, on obtiendrait un taux de retournement, au choix, proche de 0 % ou proche de 100 %.

La loi du minimax fournit aussi une parade : beurrer sa tartine des deux côtés : l'un restera nécessairement intact.

Dans le cas de la loi de la tartine beurrée, les études rigoureuses ont montré que, sur la probabilité de tomber du côté du beurre, la loi de Murphy fournit, en fait, une intuition qui se vérifie.

Toutefois, les spécialistes de l’humour portant sur la loi de Murphy ont proposé des corollaires qui rendraient la vie bien pire encore, s’ils n’étaient pas complètement injustifiables rationnellement.

L’un de ces corollaires propose que la probabilité de chute « côté beurre » (ou, si on a déjà admis que la chute finit toujours du côté du beurre, la probabilité de la chute elle-même) est proportionnelle, d'une part au prix de l'éventuel tapis, d'autre part au caractère récent du dernier nettoyage. On peut, de même, proposer que ces probabilités croissent lorsque le beurre est recouvert de confiture ou de miel.

Enfin, la loi de la tartine beurrée possède un corollaire, le corollaire de Blumenfeld : si vous beurrez une tartine et qu'elle tombe du côté non beurré, c'est que vous aviez beurré le mauvais côté.

Prendre à la lettre la loi de la tartine beurrée fixée sur le dos d'un chat a abouti à une autre plaisanterie : le Paradoxe du chat beurré ou paradoxe de la lévitation félino-tartinique. Celui-ci indique que :

« Les lois de la tartine beurrée stipulent de manière définitive que le beurre doit toucher le sol, alors que les principes de l'aérodynamique féline réfutent strictement la possibilité pour le chat d'atterrir sur le dos. Si l'assemblage du chat et de la tartine devait atterrir, la nature n'aurait aucun moyen de résoudre ce paradoxe. C'est pour cela qu'il ne tombe pas. »

— Marcel Gotlib dans la Rubrique-à-brac

Alan Moore base également une histoire de Jack B. Quick sur ce paradoxe. Quant à Steven Wright, il s'interroge en ces termes :

« Si une tartine tombe toujours du côté beurré et qu'un chat retombe toujours sur ses pattes, que se passe-t-il si on laisse tomber un chat sur le dos duquel on a attaché une tartine beurrée ? »

• Dans La Guerre de Murphy (1971) de Peter Yates.
• Dans La Loi de Murphy (1986) de J. Lee Thompson.
• Dans Jurassic Park (1993) de Steven Spielberg
• Dans La Loi de Murphy (2009) de Christophe Campos.
• Dans Interstellar (2014) de Christopher Nolan, la loi de Murphy est un thème récurrent ; la fille du personnage principal tient, d'ailleurs, son prénom de cette même loi.
• Dans Love (2015) de Gaspar Noé, le personnage principal du film (nommé Murphy) trompe sa femme avec la voisine, qui tombe enceinte après que le préservatif s'est déchiré. Lorsque le spectateur commence à comprendre les enjeux de cette erreur, s'affiche à l'écran un carton définissant la loi de Murphy.
• Dans Le Tout Nouveau Testament (2015) de Jaco Van Dormael , Dieu est vu en train d'inventer plusieurs corollaires à la loi de Murphy. Il sera, par ailleurs, lui-même victime du corollaire de Blumenfield, qui énonce : « Toute tartine tombera du côté du beurre [« de la confiture » selon la formulation du film], sinon elle n'a pas été beurrée du bon côté. »

• Dans la série télévisée The 100 (2014), l'épisode « La Loi de Murphy » (saison 1, épisode 4).
• Dans la série L'amour et la loi de Murphy (2015), un drama taïwanais portant sur une femme menant une vie basée sur la loi de Murphy.
• Dans la série télévisée d'animation La Loi de Milo Murphy (2016).
• Dans la série Maniac (2018).
• Dans la série animée F is for Family, l'épisode 2 de la saison 2 (2017) a pour titre en version française : La Loi de Murphy (en version originale : A Girl Named Sue).
• Dans la série Z Nation, le héros se nomme Murphy, en référence à son créateur car jamais rien ne se passe comme il le souhaiterait, avec toujours un échec à la fin.

• Murphy's Law, le nom d'un groupe de rock ;
• La Loi de Murphy, une chanson interprétée par la chanteuse Angèle ;
• Murphy's Law (en), chanson interprétée par le groupe Chéri (en) en 1982.

• Dans le jeu Half-life: Opposing Force (1999), le manuel du joueur comporte des références à la loi de Murphy, adaptée aux militaires.

Les lois de Murphy sont citées dans plusieurs romans de l'auteur français Bernard Werber, en particulier dans Le Papillon des étoiles.

• Richard Robinson, Pourquoi la tartine tombe toujours du côté du beurre. La Loi de Murphy expliquée à tous, Dunod, 2006, 272 p. (lire en ligne)
• (en) Arthur Bloch, Murphy's Law, Penguin, 2003, 210 p. (lire en ligne)
• (en) Darryl Steinert, « It's not Murphy's Law, it's Newton's », The Physics Teacher, vol. 34, n^o 288,‎ décembre 1995 (DOI 10.119/1.2344439).
• (en) Ian Stewart, « The Anthropomorphic Principle », Scientific American,‎ décembre 1995.
• (en) M. E. Bacon, George Heald et Matt James, « A closer look at the tumbling toast », American Journal of Physics, vol. 69, n^o 38,‎ 2001 (DOI 10.1119/1.1289213).
• (en) William Stevenson et Michael E. Bacon, « Moreonthe falling toast », The Physics Teacher, n^o 35,‎ novembre 1997.
• (en) Robert A. J. Matthews, « Testing Murphy's Law : urban myths as a source of school science projects », School Science Review, vol. 83, n^o 202,‎ 2001.
• (en) Robert A. J. Matthews, « The Science of Murphy's Law », Scientific American,‎ avril 1997.

• (en) Murphy's laws site sur le site murphys-laws.com
• Les lois de Murphy sur le site coindeweb.net