Mark Twain

Mark Twain est issu d’une famille installée de longue date sur le continent américain, dont la trajectoire a épousé le front pionnier dessiné par les colons. L’environnement de l’enfance de Twain est donc le monde de la « Frontière » américaine. Toutefois, la famille Clemens, tout comme Twain lui-même une fois parvenu à l’âge adulte, ne compte pas aux rangs des aventuriers et des défricheurs partis à l’avant-garde du mouvement de colonisation vers l’Ouest. Elle s’est glissée dans le sillage de ce vaste mouvement de population et s’est installée sur des terres déjà travaillées par les colons où la vie sociale est déjà relativement stabilisée.

Sa mère, Jane Lampton, est née dans le Kentucky au sein d’une famille qui fait vraisemblablement partie des premières générations de pionniers à franchir la chaîne des Appalaches ; la légende familiale lui prête une lointaine ascendance avec les Lampton, ducs de Durham.

La branche paternelle de la famille est originaire du Sud du pays. Son grand-père, fermier en Virginie, migre vers le Kentucky au début du XIX^e siècle pour y devenir percepteur (commissioner of revenue)[2]. Le père de Twain, John Marshall Clemens, fait des études de droit dans l'Est puis revient dans le comté d'Adair au Kentucky où il épouse Jane Lampton en 1823. Il exerce la fonction d’« attorney » et court sa vie durant après la fortune. Sa quête le mène successivement dans le Tennessee, à Gainesboro puis à Jamestown dans le comté de Fentress, où il investit ses économies dans 75 000 acres de terres[3]. Le faible nombre d’affaires de justice à traiter le pousse à la reconversion : il se fait marchand, en ouvrant un magasin d’approvisionnement général, typique de la frontière. Il tente sa chance dans plusieurs localités du Tennessee puis rejoint John Adams Quarles, le beau-frère de sa femme, dans le Missouri sur les conseils de ce dernier. Le village de Florida (comté de Monroe) dans lequel la famille s’installe est le théâtre de la naissance de Samuel Langhorn Clemens, le cinquième enfant de la famille[4].

Sa maison natale à Florida dans le Missouri.

Mark Twain a prétendu ultérieurement avoir eu un frère jumeau (d'où viendrait son pseudonyme), et il a répété à plusieurs reprises une histoire inventée de toutes pièces où son frère se serait noyé dans une baignoire : « Vous comprenez, nous étions jumeaux — le défunt — et moi — et on nous a mélangés dans la baignoire quand nous n’avions que deux semaines, et l’un de nous s’est noyé. Mais nous ne savions pas lequel. Certains pensent que c’était Bill. D’autres pensent que c’était moi[5] - [6]. »

Samuel Clemens âgé de 15 ans.

En mars 1847, son père meurt d’une pneumonie. Sa disparition bouleverse la vie de la famille Clemens. Au mois de mai de l’année suivante, le futur Mark Twain, âgé de douze ans, quitte l’école et devient apprenti typographe dans l’imprimerie locale[7]. À défaut d’être agréable, le métier qu’il expérimente est à cette époque susceptible d’offrir des revenus réguliers. Chaque village de quelque importance possède en effet au moins un journal. À partir de 1850, le jeune homme travaille pour le Western Union, un hebdomadaire dont son frère aîné, Orion, est le fondateur[8]. Il y rédige ses premiers papiers et s’imprègne des techniques et des thèmes journalistiques de son temps, à une période où l’abondance de la production et un système d’échange gratuit facilitent la circulation de l’information au sein de la profession.

Twain sans moustache, 1863.

À dix-huit ans, Twain quitte le Missouri, non pour rejoindre le Grand Ouest mais pour arpenter le Nord-Est des États-Unis en s’embauchant comme typographe à New York, Philadelphie, Washington puis Saint-Louis. Il rejoint le syndicat des typographes et fréquente le soir les bibliothèques publiques, découvrant un monde que l’école d’Hannibal ne lui avait pas laissé entrevoir[9]. Ses impressions de voyage paraissent sous forme d’articles dans un journal de Muscatine, la nouvelle entreprise de son frère Orion[10].

En juin 1855, il s’installe comme imprimeur à Keokuk en Iowa où son frère le rejoint peu après. Leur collaboration dure jusqu’à l’hiver 1856-57. Samuel prend alors la direction de Cincinnati[11]. Le récit de son séjour paraît cette fois dans un journal de Keokuk sous le pseudonyme de « Thomas Jefferson Snodgrass »[12].

Mark Twain en 1867.

Se tournant vers le Sud, il s’embarque ensuite sur le Mississippi en direction de La Nouvelle-Orléans, avec l’intention probable de gagner l’Amazonie. Au cours du voyage, la rencontre avec le pilote de bateau à vapeur Horace E. Bixby le persuade cependant d’épouser la carrière de son nouveau mentor. C'est de cette époque que vient son pseudonyme : alors qu'il tire la corde de sondage pour vérifier la profondeur du fleuve, son capitaine lui criait : « Mark Twain!, Mark Twain! », c'est-à-dire : « Marque deux (brasses) ! ». Cela signifie « profondeur suffisante », dans le jargon anglais dit du safe water. Il travaille sur le Mississippi jusqu’au déclenchement de la guerre de Sécession en 1861 qui interrompt le trafic sur le fleuve. Il s’engage alors au sein d’une milice de volontaires sudistes, les « Marion Rangers »[13]. Le manque de fermeté de ses convictions sudistes et la perspective de se voir incorporer dans les rangs de l’armée confédérée le poussent à quitter son premier engagement[14] et à se tourner vers les territoires de l'Ouest ; profitant de la nomination de son frère Orion comme secrétaire d’État du Nevada, il prend la route le 28 juillet 1861[15]. Le Nevada ayant rallié l'Union, Mark Twain passe donc de la sécession sudiste à l'unionisme du nord.

Devil's Gate (Wyoming), point de passage des pionniers sur la piste de la Californie.

Samuel et Orion Clemens effectuent en quatorze jours le voyage à bord d’une diligence Wells Fargo, s’engageant sur la piste de la Californie qui chemine par Independence Rock et Devil's Gate (en) jusqu’à South Pass ; ils empruntent ensuite la route des Mormons, bifurquant à Fort Bridger vers l’Echo Canyon pour rejoindre Salt Lake City et finalement s’arrêter à Carson City dans le Nevada[16], juste avant la Californie.

La ville se stabilise tout juste après la période de grande effervescence consécutive à la découverte en 1859 de gisements d’argent dans les monts Washoe. À la recherche du filon caché, une foule de déçus de la ruée vers l'or en Californie de 1849 et de nouveaux aventuriers attirés par la promesse d’une fortune facile ont convergé vers la ville. Le profil de ces prospecteurs diffère sensiblement des pionniers traditionnels qui s’installent pour mettre en valeur le pays par le travail de la terre. La population de Carson City est alors essentiellement masculine ; l’avidité, la concurrence et la recherche des plaisirs faciles y maintiennent un climat de tension permanente[17].

Samuel Clemens est lui-même gagné par la « fièvre de l’argent » ; persuadé de faire fortune rapidement, il se lance tous azimuts dans la prospection. Ses espoirs sont déçus ; en butte à des difficultés financières, il finit par accepter en août 1862 l’offre d’emploi permanent que lui propose le Territorial Enterprise, un journal de la ville de Virginia City, pour lequel il écrivait jusque-là occasionnellement des chroniques comiques[18]. C'est l'époque des folles spéculations du Nevada sur les riches mines d'argent du Comstock Lode, cotées à la bourse de San Francisco, racontées avec réalisme dans À la dure, publié en 1872.

Couverture de Innocents Abroad or the new pilgrims progress (Le Voyage des Innocents), édition de 1884.

En juin 1867, Samuel Clemens, mandaté et financé par l'éditeur du journal « Alta California » de San Francisco pour un montant de 1 250 dollars, embarque à New York sur le Quaker City, un bateau à vapeur qui prend le large dans l'océan Atlantique afin de réaliser une croisière le menant en mer Méditerranée, avec des arrêts en France, en Angleterre, en Italie, dans les îles grecques, en Turquie et en Terre sainte dans l'Empire ottoman[19] - [20].

Les 52 lettres de voyage de Mark Twain, écrites dans son style humoristique et sarcastiques — car pour Twain, « rien n'est plus saint qu'une blague » —, sont publiées agrémentées de dessins dans le journal et reçoivent un tel accueil des lecteurs, qu'il est décidé d'en faire un livre intitulé The innocents abroad or the new pilgrims progress (Le Voyage des Innocents) qui sort en 1868, imprimé en 70 000 exemplaires et souvent réédité depuis[21] - [22].

Maison de Mark Twain à Hartford, Connecticut.

À partir de 1864, il exerce l’activité de reporter à San Francisco et se déplace en Europe en tant que correspondant de presse. Après son mariage avec Olivia Langdon en 1870, il s’installe à Hartford, Connecticut. Il eut quatre enfants dont trois filles : Susan, Clara et Jeanne et un fils mort prématurément. Dans ses premiers romans, Mark Twain évoque ses voyages en Europe et en Polynésie (Le Voyage des innocents, 1869) en se moquant des préjugés et de la conduite de ses compatriotes, ainsi que sa période de chercheur d’or et de journaliste sur le Comstock Lode, dans À la dure (Mark Twain) (1872). Envoyé par son journal en Polynésie en 1866[23], Mark Twain y passe quatre mois, sympathise avec les marins et baleiniers[23], loue un cheval[23], et constate le déclin dramatique de la population d'origine, les Kanaka Maoli[23]. Il en rapporte des reportages et une série de lettres publiées par le Sacramento Union, puis rassemblées dans un livre en 1947, Letters from Hawaï[23].

Mark Twain au laboratoire de Nikola Tesla, au début de l'année 1894.

C’est grâce à ses deux romans Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1885) qu’il acquiert la célébrité comme écrivain humoriste. Mark Twain écrit cependant, dans la seconde partie de son œuvre des textes plus graves dénonçant avec pessimisme les excès de la civilisation et l’immoralité érigée en morale.

Les dernières années de sa vie sont marquées par une reconnaissance mondiale : il est une des plus grandes figures littéraires de son époque et fait entre 1895 et 1896 une tournée de conférences à travers le monde saluée par les critiques et couronnée de succès[24]. Cependant, la fin de sa vie est assombrie par des ennuis financiers, ainsi que par la mort d'une de ses filles à 24 ans causée par une méningite, puis la mort de sa femme. Il perd une seconde fille, âgée de 29 ans, noyée dans sa baignoire à la suite d'une crise d'épilepsie.

Il meurt d'une crise cardiaque le 21 avril 1910 à Redding dans le Connecticut, le lendemain du passage de la comète de Halley à son périhélie. Il avait déclaré un an plus tôt : « Je vins au monde avec la comète de Halley en 1835. Elle reviendra l’année prochaine, et je m’attends à partir avec elle. Le Tout-Puissant a dit : “Voyez donc ces deux monstres inexplicables ; ils sont venus ensemble, ils doivent repartir ensemble” »[25].

Mark Twain est un pamphlétaire virulent et irrévérencieux, notamment lorsqu’il s’en prend à Dieu, à la religion et aux fondements du christianisme. Dans De la religion : Dieu est-il immoral ?, il souligne des points qui lui semblent incohérents dans la Bible et dénonce les crimes commis au nom de Dieu et du Christ.

Il a écrit aussi un livre critique sur la Science chrétienne ; le deuxième tome sur sa fondatrice Mary Baker Eddy n'est jamais paru.

Dessin du Saint Sépulcre issu de The Innocents abroad, édition de 1897

Twain a fait une croisière en Méditerranée en 1876 qui l'a mené notamment en Terre sainte, à l'époque terre désolée sous la domination ottomane[19]. Bien que la majorité de ses contemporains ait une vision stéréotypée négative du peuple juif, Twain défend les Juifs, en paroles et en actes. En 1879, il écrit en privé : « Sampson était un juif — donc pas un imbécile. Les Juifs ont la meilleure intelligence moyenne parmi tous les peuples du monde. Les Juifs sont la seule race qui travaille entièrement avec leur cerveau et jamais avec leurs mains… ».

Dans un contexte postérieur à l'Affaire Dreyfus, Mark Twain rédige en réponse Concerning the Jews[26] (À propos des Juifs), un essai dont il pense qu'il ne plaira à personne. Sa prédiction était correcte. Mark Twain y indique que les préjugés contre les juifs ne viennent ni de leur conduite, ni de leur religion, mais de la jalousie des chrétiens face aux succès économiques des juifs. Il cite le discours d'un avocat allemand qui voulait que les juifs soient chassés de Berlin parce que, selon lui, « quatre-vingt-cinq pour cent des avocats brillants de Berlin étaient juifs ».

Mark Twain pense que le succès des juifs est le produit de leur loyauté, de leur fidélité familiale, de leur intelligence et de leur sens des affaires. Il pensait que la criminalité et l'ivresse était inexistante chez les Juifs et qu'ils étaient honnêtes en affaires, même s'il savait que ce n'était pas le sentiment de la plupart de ses contemporains. Il écrivit ainsi[27] : « Les Égyptiens, les Babyloniens et les Perses ont rempli la planète de son et de splendeur, puis… sont passés. Les Grecs et les Romains ont suivi, ont fait grand bruit et ils ont disparu et, d'autres peuples ont vu le jour et ont tenu leur flambeau élevé pour un temps, mais il a brûlé, et ils siègent désormais au crépuscule, ou ont disparu ses parents. Le Juif les a tous vus, tous battus, et est maintenant ce qu'il a toujours été, ne présentant aucune décadence, aucune infirmité de l'âge, aucun émoussement de son esprit alerte et agressif, aucun affaiblissement d'aucune sorte. Toutes les choses sont mortelles sauf le Juif ; toutes les autres forces passent, mais il demeure. Quel est le secret de son immortalité ? »[27]. Twain décrit À propos des juifs comme « son chef-d'œuvre », mais prédit que « ni juifs ni chrétiens ne l'approuveront ». Le rabbin M. S. Levy contesta l'affirmation selon laquelle « le juif est un homme d'argent » en précisant que les familles Vanderbilt, Gould, Astor, Havemeyer, Rockefeller, Mackay, Huntington, Armure, Carnegie, Sloane, Whitney, n'étaient pas juives, et contrôlaient pourtant plus de vingt-cinq pour cent de toutes les richesses distribuées aux États-Unis.

• L’Infortuné Fiancé d’Aurélia, (1864)
• La Célèbre Grenouille sauteuse du comté de Calavéras (1867) (The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County)
• L'Âge doré (1874) (The Gilded Age: A Tale of Today)
• Esquisses anciennes et nouvelles (1875)
• Les Aventures de Tom Sawyer (1876) (The Adventures of Tom Sawyer)
• Perce, mon ami, perce ! (1878)
• Le Rapt de l’éléphant blanc (1882)
• Le Prince et le Pauvre (1882) (The Prince and the Pauper)
• Les Aventures de Huckleberry Finn (1884) (Adventures of Huckleberry Finn)
• Tom Sawyer en voyage (1894) (Tom Sawyer Abroad)
• Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889) (A Connecticut Yankee in King Arthur's Court)
• Le Prétendant américain (1891)
• Contes amusants (recueils, 1892)
• Le Billet d’un million de livres (The £1,000,000 Bank Note and Other New Stories, 1893[28])
• La Tragédie de Pudd’nhead Wilson et la comédie des deux jumeaux extraordinaires (1894)
• Tom Sawyer détective (1897) (Tom Sawyer, Détective)
• L'Homme qui a corrompu Hadleyburg (1899) (The Man That Corrupted Hadleyburg)
• Un majestueux fossile littéraire et autres nouvelles
• Extraits du journal d’Adam (1893)
• Le Journal d'Ève (1905)
• Trois mille ans chez les microbes (1905, posthume)
• Le Legs de 30 000 dollars (1906)
• Plus fort que Sherlock Holmes (1907)
• La Visite du capitaine Tempête dans le ciel (1909)
• Les Peterkins et autres contes, (Mercure de France, 1910)
• Lettres de la terre (1962)
• Le Mystérieux Étranger (1916) (The Mysterious Stranger, inachevé, publié dans sa dernière version (3^e réécriture de l'auteur) en 1969 aux États-Unis et en 2008 en français sous le titre L'Étranger Mystérieux, et en 2011, d'après la version manuscrite, sous le titre n^o 44 le mystérieux étranger.
• La Prière de la guerre (publié en 1916)

• Défense d’Harriet Shelley et autres essais (1894)
• Mémoires de Jeanne d'Arc (1895) (Personal Recollections of Joan of Arc (en))
• Comment raconter une histoire et autres essais (1897)
• Le Soliloque du roi Léopold (1905)
• Qu'est-ce que l'homme ?, traduit en français sous le titre L'homme, c'est quoi ? (1906)
• Shakespeare est-il mort ? (1909)
• Discours (1910)
• La Prodigieuse Procession & autres charges, Agone, 2011

Buste de Mark Twain par Zenos Frudakis.

• Le Voyage des innocents (1869) (Innocents Abroad) - (en) Texte électronique[21] sur Shechem
• À la dure (1872) (Roughing It)
• Un vagabond à l'étranger (1880) (A Tramp Abroad)
• La Vie sur le Mississippi (1883) (Life on the Mississippi)
• En suivant l’équateur (1897)
• Nouveaux voyages (1897)
• Mes débuts comme personnage littéraire (1903)
• L'Autobiographie de Mark Twain (1924)

• Correspondance (1917)
• Lettres d’amour à Olivia Langdon (1949)
• Lettres à Mrs Fairbanks (1949)

• Territorial Enterprise, en 1862
• The San Francisco Call, en 1863 et 1864
• The Sacramento Union, en 1866
• Alta California, en 1867

• Les Aventures de Mark Twain, film biographique réalisé par Irving Rapper et sorti en 1944.

• Paige Compositor

• Á la dure, Interfolio Livres, 2018. Extrait
• (en) Œuvres dans le projet Gutenberg
• (fr) Livre Audio gratuit.Textes de Mark Twain téléchargeables (mp3)
• (en) Mark Twain: e-books - audiobooks
• (en) 236 dessins issus de Innocents abroad

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