La Visite du capitaine Tempête dans le ciel

L'édition posthume de l'œuvre comporte un prologue dans lequel Mark Twain explique que le capitaine Tempête, qu'il connaît bien, lui a raconté son voyage dans le ciel et qu'il considère ce récit non comme une histoire vraie, mais comme un rêve.

Le capitaine Tempête à travers l'espace

Le chapitre III est le premier de l'Extrait (voir l'histoire du texte ci-dessous), et il ne présente pas une parfaite continuité avec le précédent. Dans ce chapitre, le capitaine Tempête, à présent seul et mort depuis 30 ans, voyage comme une comète à travers l'espace :

« Il y avait une trentaine d'années que j'étais mort, et je commençais à me sentir un peu anxieux. »

Se déplaçant à une vitesse d'un cinquième celle de la lumière, il a quitté le système solaire, et laisse facilement derrière lui toutes les comètes qu'il croise, jusqu'à ce qu'il en rencontre une incroyablement gigantesque, dotée d'un équipage de 100 millions d'hommes et transportant 200 millions de passagers. Il se détourne de sa route pour faire la course et se trouve finalement distancé. Il arrive alors près de lumières immenses qui se révèlent être de monumentales portes devant lesquelles attendent des millions de gens. S'approchant de l'entrée, et se doutant qu'il s'est trompé d'endroit, il fait savoir au clerc qui s'occupe des entrées d'où il vient, mais personne ne connait ni San Francisco, ni les États-Unis, ni même la Terre. Il devient évident qu'il n'est pas parvenu au bon endroit du paradis. Après deux jours de recherches, le clerc finit par trouver la Terre sur une carte et Tempête est alors admis au ciel. Mais, après avoir déambulé toute une journée devant le hall d'entrée, Tempête souhaite partir pour son propre ciel, ce qu'il fait dès qu'on lui a indiqué la méthode qui consiste simplement à penser à l'endroit : la téléportation est instantanée.

Dès son arrivée au paradis humain, le capitaine Tempête est reconnu et reçoit l'accoutrement angélique standard : ailes, auréole, harpe, livre d'hymnes et branche de palme. Il découvre alors peu à peu que l'endroit ne correspond pas exactement aux représentations que les hommes s'en font de leur vivant, ce qui donne lieu à des comportements stéréotypés et cocasses des nouveaux venus qui réclament le matériel supposé standard dû aux arrivants et qui commencent leur vie au paradis en s'occupant de chants et de musique, supposant que c'est là l'occupation de tous les bienheureux. Toutefois, ils finissent tous par s'ennuyer et abandonner leur accoutrement, ce que Tempête finit également par faire.

La capitaine rencontre ensuite une ancienne connaissance, Sam Bartlett, qui l'instruit sur les occupations du ciel. Le tableau qu'offre alors Twain du ciel au travers des péripéties de son héros est un mélange complexe de satire et d'utopie : le ciel est très hiérarchisé, les prophètes font l'objet d'une adulation hystérique, mais chacun est libre de s'occuper aux activités qui répondent à ses besoins. Certains commentateurs y ont vu une peinture de l'idéal du travail tel qu'il se présente dans le capitalisme américain, un travail individualiste et épanouissant, tempéré par un certain marxisme selon lequel chacun ne travaille que selon ses besoins, besoins auxquels participent activement la société du ciel en réalisant les souhaits des individus dans la mesure où ces souhaits ne sont pas nuisibles à autrui.

Sam Bartlett : personnage secondaire. Tempête le rencontre peu après son arrivée au paradis.

Capitaine Élie/Ben Tempête (Stormfield) : le narrateur et principal protagoniste de l'histoire. Capitaine mort en mer à l'âge de 65 ans, il passe 30 ans à voyager dans le ciel, s'attendant à se retrouver en enfer. Il est heureux de découvrir un paradis qui n'a rien de la bigoterie des histoires de l'école du dimanche. Le personnage est inspiré de Edgar Wakeman, mais sa course dans le ciel, « comme une comète », renvoie au lien de Twain avec la comète de Halley.

Edward H. Billings : simple tailleur sur Terre, il est le plus grand poète de l'univers, bien supérieur à Homère et Shakespeare qui sont ses serviteurs. Durant sa vie, toutes ses œuvres furent refusées et moquées, et ses voisins le tenaient pour fou.

Absolom Jones : mentionné comme le plus grand génie militaire.

The Wart (la verrue) : nom de la Terre d'après le premier clerc que rencontre le capitaine Tempête.