Ligne de Béziers à Neussargues

L’histoire de cette ligne débute avec la demande d’un chemin de fer de Graissessac à Béziers pour permettre l’écoulement de produits miniers. L’autorisation de la concession et l’approbation de la convention concernant ce chemin de fer interviennent le 27 mars 1852[1]. La Compagnie du chemin de fer de Graissessac à Béziers, créée pour reprendre et gérer la concession, est approuvée le 26 février 1853[1].

La compagnie entreprend la construction de la ligne à voie unique et écartement standard. La voie atteint Bédarieux en 1855 et les travaux du grand viaduc de Bédarieux sur l’Orb, débutés en 1853, sont achevés en 1857[2]. La compagnie est en difficulté financière, avant l’achèvement du tracé, elle est mise sous séquestre le 12 mai 1858[1], néanmoins l’approbation de crédits pour permettre l’achèvement de la construction de la ligne et son exploitation intervient le 15 août 1858[1]. Une première circulation officielle d’un train qui transporte le préfet, l’ingénieur en chef du département et l’administrateur du séquestre, a lieu le 6 septembre 1858[3]. La section de la gare de Béziers à celle de Bédarieux est ouverte au service des marchandises le 20 septembre 1858[4] et la deuxième section de Bédarieux à Graissessac est mise en service le 28 décembre 1858[5]. L’ouverture du trafic voyageurs a lieu le 1^er septembre 1859[6].

Le tronçon de Béziers à la première gare de Bédarieux était alors compris dans la première section de la ligne de Béziers à Graissessac. mise en service le 20 septembre 1858[7]. Le tronçon de Bédarieux à La Tour-sur-Orb est alors compris dans la deuxième section mise en service le 28 décembre 1858[8].

La convention signée entre le ministre des Travaux publics et la Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne (Compagnie du Midi) le 1^er mai 1863 acte le rachat du chemin de fer de Graissessac à Béziers, dont le prix sera fixé par un arbitrage. Cette convention prévoit en outre la concession à la compagnie de deux lignes. La première de Montpellier à « Milhau »[notes 1] se raccordant à la ligne de Graissessac à Beziers au niveau de Paulhan et s'en séparant à La-Tour-d'Orb, et la seconde « de Milhau à Rodez ». Cette convention est approuvée par décret impérial le 11 juin 1863[9]. La sentence arbitrale est rendue le 17 juillet 1865. Elle fixe le montant du rachat de la ligne à 16 millions de francs. Un décret impérial entérine la sentence le 23 décembre 1865[10].

Lorsque la Compagnie du Midi, au milieu du XIX^e siècle, envisage de construire une ligne au tracé aussi ambitieux, c’est moins pour permettre aux habitants du Massif central de voir du pays que pour désenclaver les bassins miniers du nord de l’Hérault (à Graissessac) et entrer dans la concurrence pour l’acheminement des vins du Languedoc vers Paris.

En 1863, un accord commercial entre les compagnies ferroviaires avait en effet convenu que le réseau qui possèderait le trajet le plus court remporterait la totalité du marché, même si en réalité presque la totalité des trains qu’ils affrèteront continueront de contourner le Massif Central plutôt que d’emprunter ces lignes de montagne au profil peu favorable. L’ouverture de la section de Béziers à Neussargues permettait donc à la compagnie du Midi de ravir le monopole du transport de vin au PLM, en proposant un trajet de 799 km contre 804 km par la ligne de Nîmes à Clermont. Elle le conservera jusqu’en 1908 quand sera créée une ligne de 784 km par Saint-Flour et Brioude[11].

La section de Séverac-le-Château à Marvejols, s'embranchant sur la ligne de Millau à Rodez à Sévérac-le-Château, est concédée à titre définitif, et celle de Marvejols à Neussargues à titre éventuel, à la Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne par une convention signée entre le ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics et la compagnie le 10 août 1868. La convention est approuvée par un décret impérial à la même date[12]. La section de Marvejols à Neussargues est déclarée d'utilité publique et concédée à titre définitif par une loi le 23 mars 1874[13].

La compagnie met en service sa ligne par section au fur et à mesure de l'avancement des travaux :

• 11 mai 1872, de La Tour-sur-Orb au Bousquet d'Orb[14]
• 18 octobre 1874 du Bousquet-d'Orb à Millau[15] ;
• 14 mai 1880, de Millau à Sévérac-le-Château[16] ;
• 14 août 1883, de Sévérac-le-Château à Banassac-La Canourgue[17] ;
• 3 mai 1884, de Banassac-La Canourgue à Marvejols[17] lorsque la compagnie ouvre la section de Banassac au Monastier et à Mende, avec embranchement du Monastier à Marvejols[18] ;
• En 1884, le tracé entre Faugères et le viaduc de l'Orb est modifié sur environ 9 km par une reconstruction de la ligne plus à l’ouest, qui inclut une nouvelle gare de Bédarieux, afin de permettre la jonction avec la ligne de Castres à Bédarieux ;
• 9 mai 1887, de Marvejols à Saint-Chély, avec deux stations intermédiaires : Saint-Sauveur-de-Peyre et Aumont[19] ;
• 27 mai 1888, de Saint-Chély à Saint-Flour[17], avec trois stations intermédiaires : Arcomie, Loubaresse et Ruynes[20] ;
• 10 novembre 1888, de Saint-Flour à Neussargues[21].

Dès l'origine, la compagnie du chemin de fer du midi utilisa sur cet axe ses machines les plus puissantes en raison de son profil capricieux. À ses débuts, le trafic fret est important se composant principalement des trains desservant de bassin houiller de Graissessac et de ceux qui alimentent les villages. Afin d'améliorer les performances de la ligne et de prendre des parts de marché à la ligne des Cévennes appartenant au PLM, la compagnie du midi électrifia la ligne en 1500V par étapes à partir de 1930 avec la section Béziers-Séverac-le-Château. Dès que la ligne fut entièrement électrifiée, les premières BB midi eurent le quasi-monopole de la traction sur les Causses. La SNCF reprit la ligne en 1938 et il fallut attendre les années 50 pour que les premiers automoteurs électriques (Z 7100) assurant le service omnibus pour que les BB midi perdent leur monopole. Les premières BB 9400 firent leur apparition sur les causses dès les années 70 et il fallut attendre les années 80 pour voir se concrétiser la circulation de Z2 sur la ligne. le train à vocation touristique "Aubrac" fut mis en service en 1984. À partir des années 2000, une BB8500 assura l'Aubrac en remplacement des BB9400. Partant du constat que la voie est dans un état alarmant, un plan de modernisation fut élaboré à partir de l'an 2000. Il prévoyait à l'origine le remplacement des anciens rails par des longs rails soudés, le remplacement des traverses et le remplacement de la caténaire avec réélectrification en 25000V. Ce plan ne fut réalisé qu'en partie et seuls quelques tronçons de voie furent refaits.

Le tracé initial au niveau de Bédarieux, entre les postes de Pétafy et de l'Orb (PK 467,800 à 473,890), est déclassé par décret le 12 novembre 1954[22].

Malgré quelques opérations de rénovation au début des années 2000 (30 km rénovés en 2000-2001, tunnel de l’Herbouze et tronçon à Banassac rénovés), l’état de la ligne était assez critique sur certains tronçons. Un train Aubrac avait d’ailleurs déraillé en 2006. Cet état des infrastructures avait nécessité l’instauration de limitations de vitesse sur plusieurs tronçons.

Le 8 mars 2007, après un rapport mentionnant le mauvais état de la voie et les risques importants représentés sur le tronçon entre Neussargues et Loubaresse (sur lequel avait déraillé l’Aubrac en février 2006), il a alors été décidé de fermer cette section à tout trafic. Les travaux de rénovation ont été engagés par RFF pour un coût total de 7,5 millions d’euros. Les travaux achevés, la ligne a été rouverte le 18 juillet 2007. Les trains peuvent désormais circuler à 75 km/h au lieu des 40 km/h depuis le déraillement.

L’Aubrac de Paris à Béziers a circulé la dernière fois le 8 décembre 2007. Depuis cette date, il est limité au parcours de Clermont-Ferrand à Béziers. Il garde cependant son statut de train Intercités et est en correspondance avec un autre Intercités entre Paris et Clermont-Ferrand.

Le 11 septembre 2009, à la suite de la découverte d’une fissure sur l'une des maçonneries des piles du viaduc de Garabit lors d’une visite, la ligne fut à nouveau interrompue, entre Neussargues et Saint-Chély-d’Apcher, pour raisons de sécurité[23]. Depuis, le trafic a repris.

Depuis le 1^er juillet 2010, la rame tractée est remplacée par un autorail de type X 73500. Le train conserve néanmoins son statut Intercité.

La ligne est une nouvelle fois interrompue entre Neussargues et Saint-Chély-d'Apcher à compter du 3 décembre 2020 à la suite d'un incident affectant les voies, pour une durée indéterminée[24]. Les circulations ont pu reprendre le 15 novembre 2021[25].

La ligne a été électrifiée en trois étapes en 1,5 kV continu :

• de Béziers à Bédarieux le 20 juillet 1931 ;
• de Bédarieux à Sévérac-le-Château le 20 octobre 1931 ;
• de Sévérac-le-Château à Neussargues le 10 mai 1932.

Vitesses limites de la ligne en 2012 pour les trains AGC, en sens impair (nord - sud). Certaines catégories de trains, comme les trains de marchandises, possèdent généralement des limites plus faibles[27] :

• Liste des lignes de chemin de fer de France
• Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne
• Compagnie du chemin de fer de Graissessac à Béziers
• L'Aubrac (nom du train reliant Béziers à Clermont-Ferrand)

• Rail 48 : le rail en Lozère
• Présent et Avenir de la ligne Béziers-Neussargues
• Profil en long de la ligne de Béziers à Neussargues (Wikimidi)