Free (entreprise)

Le réseau national de ProXad (voir aussi : Maillage du réseau Free).

Free propose, en France, le 26 avril 1999 un accès à Internet sans abonnement ni numéro surtaxé[4]. Ses prédécesseurs sur le créneau de l'accès sans abonnement furent World Online (1^er avril 1999), puis Freesurf (19 avril 1999). Le nom de Free (« gratuit ou libre » en anglais) vient du fait que l'entreprise propose un accès bas débit à Internet gratuit en modem RTC hors coût des communications téléphoniques, au tarif local et régional.

À ses débuts, l'inscription au service Internet de Free se fait par Minitel. Ce service inclut le courrier électronique (POP3/IMAP4) accessible aussi par une interface Web IMP ou Zimbra. La destruction des courriers indésirables, ainsi qu'un classement automatique des courriers entrants dans différents répertoires (si on utilise l'interface Web), est possible grâce à l'outil mfilter. Dans le passé, mfilter permettait aussi d'envoyer une réponse automatique personnalisée à l'expéditeur déclaré des mails refusés. Cette possibilité a été supprimée entre le 23 et le 26 août 2007. Cette suppression a pour but d'éviter les problèmes de boucle avec les mails en réponse automatique signalant que l'expéditeur du spam n'existe pas.

Free est aussi l'une des entreprises françaises pionnières dans l'accès et l'offre Internet par ADSL, après un début chaotique au début de l'année 2000 qui servait principalement de test : à l'époque, les infrastructures techniques et légales n'étaient pas au rendez-vous (conflit notamment avec France Telecom sur le dégroupage).

Free lance en novembre 2002 une offre ADSL dégroupée à un prix plus attractif que ses concurrents, en ajoutant, plusieurs mois après, des services comme la téléphonie illimitée (août 2003) vers les fixes (VoIP : « Voice over IP » ou « voix sur réseau IP ») ou la télévision (décembre 2003) pour les abonnés bénéficiant de la Freebox et ceci sans surcoût d'abonnement. Le tarif a longtemps été fixé à 29,99 € par mois, jusqu'en février 2011. Les opérateurs concurrents reprochent parfois (par voies indirectes)[5] à Free d'avoir imposé des prix trop bas sur le marché[6].

En 2004, Free est le second fournisseur d'accès en France à proposer le dégroupage total, après Alice ADSL (Telecom Italia à la fin de 2003) et permet au client final de s'affranchir de l'abonnement direct à France Télécom.

Free propose également un hébergement web gratuit dont la capacité initiale de 100 Mo est passée à 1 Go depuis début 2005 puis 10 Go depuis juin 2006 par défaut avec support de PHP et MySQL. Depuis septembre 2006, Free propose également PostgreSQL. De plus, Free propose maintenant une gestion de plugins permettant de transformer son espace Web en wiki, album photo, blog… (ceci est actuellement suspendu à cause de bugs récurrents).

En septembre 2006, Free annonce une offre fibre optique en FTTH (Fiber To The Home) sur sa Freebox HD lancé cette même année. Fin septembre 2012, son président indique que le cuivre utilisé sur les lignes téléphoniques avait « encore beaucoup à donner », faisant allusion au VDSL2 qui permet un débit théorique de 100 Mbit/s et dont l'expérimentation a débuté en France au second semestre 2012 pour un début de mise en place fin 2013.

Le groupe Iliad a créé la filiale Free mobile en 2009 sur le modèle de Free SAS, dont le même fondateur, Xavier Niel, a présenté lors d'une conférence le 10 janvier 2012, deux offres de téléphonie mobile sans engagement de durée. Ces services ont rapidement gagné des abonnés grâce à des tarifs inférieurs à ceux du marché.

En décembre 2010, Free lance sa nouvelle offre Freebox Révolution avec un débit théorique montant maximal en FTTH de 1 Gbit/s.

Le 19 avril 2012, Free annonce le lancement de FreeWifi Secure à destination des utilisateurs mobile : il s'agit d'une connexion automatique au réseau Free Wi-Fi via la carte SIM des téléphones mobiles, sans avoir besoin de saisir des identifiants[7]. Ce service utilise le protocole EAP-SIM.

En 2012, les négociations de la société Free avec Google butent pour financer la connexion entre le service Youtube et les abonnés Free, exposant ces derniers à une dégradation de la qualité de service[8].

En 2013, Free est client de « 100 % des NRA-MED rattachés à un répartiteur dégroupés », même si 5 % ont été ratés. Alice ADSL devient en 2013 la marque low cost de Free. L'offre d'Alice ADSL n'est plus commercialisée depuis 2018.

En décembre 2018, Free lance sa nouvelle offre Freebox Delta avec un débit théorique montant maximal en FTTH de 10 Gbit/s EPON (8 Gbit/s maximum et 700 Mb/s en envoi). Elle permettra notamment aux clients Free de passer des appels vers les fixes de plus de 110 pays internationaux. Free s'allie également avec les plateformes SVOD comme Netflix et Prime Vidéo qui seront inclus dans l'offre Delta[9].

En 2019 Free lance aussi l'offre Delta S qui ne dispose pas de décodeur TV tout en gardant le même débit.

En juin 2020, Free propose une carte interactive permettant de tester son éligibilité à la fibre en France. Ce dispositif est disponible pour les abonnés ADSL souhaitant migrer vers la fibre[10].

Au premier trimestre 2022, Free détient 17 554 antennes 5G commercialisées en France, soit 46% du parc d'antennes 5G total[11].

Le 27 septembre 2022, Xavier Niel ambitionne de lancer une nouvelle Freebox en 2023 et déclare : « Dans un an... on aimerait bien. » Il précise d'ailleurs ne pas remplacer complètement les Freebox par des téléviseur comme c'est le cas avec SFR ou Bouygues Telecom, et indique même si sur le marché ça irait dans la disparition des décodeurs, mais qu'il n'est pas encore mature pour cela, il lancera une nouvelle version sous le nom de Freebox v9, le vrai nom de la Freebox n'a pas encore été divulgué[12].

À partir du 30 septembre 2022, Free met fin définitivement à son service Internet+ accessible pour les abonnées Freebox directement disponible sur l'espace abonné[13].

Internationalisation

Le réseau Proxad international avec les principaux nœuds français (Maillage du réseau Free).

Free possède le 3^e réseau privé (DWDM classique) en termes de couverture nationale et de capacité (58 300 km de fibre optique en décembre 2010). Le réseau de Free est désormais international. Il est présent :

• aux États-Unis :
  • à Washington dans le centre Equinix de Ashburn,
  • à New York où il est connecté au point d'échange PAIX-NY depuis Londres,
  • à New York où il est connecté dans le centre Equinix (mais les liaisons ne sont pas utilisées au 5 mai 2010) depuis Paris (Bezon et Telehouse 2),
  • à Miami où il est connecté au point d'échange Nap Of The America (NOTA) dans le centre Terremark depuis Ashburn ;
• au Royaume-Uni où il est connecté au point d'échange London Internet Exchange à Londres depuis Paris, Amsterdam et Gravelines ;
• aux Pays-Bas où il est connecté au point d'échange AMS-IX à Amsterdam depuis Londres et Francfort ;
• en Allemagne où il est connecté au point d'échange DE-CIX à Francfort depuis Paris, Strasbourg et Amsterdam.

Bien que ces liaisons soient souvent sur des fibres optiques louées à d'importants opérateurs internationaux (Level 3 Communications, Global Crossing…), cela permet de diminuer significativement les coûts liés aux accords de transit (payants) en multipliant les accords de peering (gratuits).

Des accords de transit importants existent encore, car Free s'appuie sur deux prestataires (Level 3 et Teleglobe) avec lesquels il dispose d'une capacité de transit de 160 Gbit/s.

Free opérait aussi un point d'échange à Paris nommé FreeIX où étaient interconnectés jusqu'à 47 fournisseurs d'accès ou de service Internet (tels que Bouygues Telecom, Neuf Cegetel, Global Crossing, Interoute…) ou des fournisseurs de contenu (Google…). Il a été définitivement fermé le 30 août 2011.

En Italie : en mai 2018 la direction de Free annonce qu’elle va intégrer le marché italien sous la marque Iliad. Free a décidé de proposer un forfait très avantageux pour les Italiens : 5,99 euros par mois inclut les SMS et la voix en illimité et trente gigas de data par mois. Ce prix est bien inférieur (entre 50 % et 70 %) à ceux proposés par les principaux concurrents italiens (Wind Tre, Vodafone ou TIM)[14] - [15]. Le 18 juillet 2018, 50 jours après son lancement, Iliad Italia annonce officiellement avoir déjà atteint son premier million de clients[16] - [17].

Le siège, au 8 rue de la Ville-l'Évêque, dans le 8^e arrondissement de Paris.

La stratégie low cost de Free conduit à proposer des prestations différenciées entre d'une part, le peu de grandes villes qui bénéficient de la fibre optique et d'autre part, l'installation tardive de l'ADSL par des NRA-MeD, financés pour l'essentiel par les impôts. La promotion qu'en fait Free suscite une position sceptique de l'Association des Villes et Collectivités pour les Communications électroniques et l’Audiovisuel (Avicca, organisateur du colloque annuel Territoires et Réseaux d'Initiative Publique)[18].

Il est arrivé que pour certaines zones non dégroupées, un bridage des protocoles de P2P mis en place se soit transformé en blocage quasi total, contrariant par ce fait toute utilisation légale du P2P.

Sur plus de 25 millions d'abonnés, les principaux fournisseurs d'accès à Internet (FAI) en France sont[20] :

• Orange : 40 % de parts de marché, soit 10,354 millions d'abonnés au 31 décembre 2014.
• Free (groupe Iliad) (comprenant aussi Alice ADSL) : 5,868 millions d'abonnés.
• SFR-Numericable : 6,577 millions d'abonnés.
• Bouygues Telecom (groupe Bouygues) : 2,428 millions d'abonnés.
• Autres (Alsatis, Nordnet, OVH Télécom, Prixtel, Budget Telecom, Coriolis Télécom, Virgin Mobile, Vivéole, FDN, Nerim, Magic OnLine…) : 6,57 % soit 1,27 million abonnés.

La Freebox Revolution sortie en 2010.

La Freebox a été conçue par Sébastien Boutruche, responsable recherche et développement Freebox, avec son équipe, d'après le concept formulé par Xavier Niel et Rani Assaf en 2001[22] - [23].

Freebox est une première mondiale, elle est la première Box Triple Play[24], c'est-à-dire le premier terminal réseau offrant accès simultanément à Internet, à la télévision et au téléphone[25]. Depuis, de nombreux fournisseurs d'accès français ont donné à leur modem un nom se terminant par « box », imitant ainsi le nom de la Freebox.

Le 1^er octobre 2019, Tigo Sénégal, deuxième opérateur téléphonique du pays, change de nom pour devenir Free Sénégal, après que l'entreprise ait été partiellement acquise par Xavier Niel en 2018[42] - [43]. Free Sénégal se lance sur le mobile et sur le marché des entreprises.

Bien que ces deux opérateurs portent le même nom, ont le même logo et appliquent des conditions commerciales semblables, il s'agit de deux entreprises bien distinctes, n'appartenant pas au même groupe. Free SAS fait partie du groupe Iliad, Free Sénégal est indépendant et appartient en partie à la NJJ Holding, la société de portefeuille de Xavier Niel.

Univers Free avait interrogé Iliad sur les différentes stratégies utilisées en France et au Sénégal, voici la réponse résumée par le site[44] :

« Il ne s’agit pas d’un projet industriel d’Iliad mais de Xavier Niel via sa holding NJJ, Iliad/Free et Free Sénégal sont donc deux entités différentes, la seconde reprenant la marque de la première. »

Quelque temps plus tard, Free Sénégal lance Free Money, un porte-monnaie électronique qui permet d'envoyer de l'argent à ses proches, mais également de réaliser des achats en ligne, tels que le paiement des factures ou encore des paris sportifs[45].

En août 2022, Free lance une nouvelle campagne de publicité intitulée : « Reef, le concurrent créé par Free pour écraser Free. » où l’on vous explique que « 2G + 3G = 5G Reef » et où l’on vous propose un forfait avec « ReefBox Delta Kit » à monter soi-même plus la possibilité d'avoir un t-shirt « Il a reef, il a tout compreef »[46].

Free offre un service d'assistance technique par téléphone (au 3244), au tarif Azur depuis une ligne fixe et gratuit depuis une Freebox Révolution ou une ligne Free mobile. En zone dégroupée, un technicien peut se déplacer chez l'abonné, gratuitement si les problèmes ne sont pas imputables au client. L’assistance est aussi disponible par d'autres canaux :

• via le site d'assistance de l'opérateur, permettant une résolution autonome des problèmes avec une foire aux questions, ou l'ouverture de tickets incidents pour faire intervenir des techniciens ;
• via les newsgroups (seul service d'assistance officiel pour les pages perso et les blogs. On y rencontre plus souvent les administrateurs des différents services que sur les autres canaux d'assistance) ;
• Par chat (disponible pour certaines demandes).

Tous ces canaux sont gérés à travers le CRM de la société et assurent le même suivi client.

Il y a également un service d'assistance par visioconférence : Face to Free. Ce service exige une webcam, un smartphone ou une tablette[47].