Corps blindé

Le regroupement des chars pour mener des opérations en profondeur, en s'enfonçant le plus loin possible en territoire adverse pour déstructurer tout le système ennemi, est recommandé par les théoriciens de l'art opératif, notamment Triandafillov et Toukhatchevski dès les années 1920. La première grande unité de chars soviétique est une brigade dès 1930, puis deux corps mécanisés sont fondés en 1932, qui passent au nombre de quatre en 1936. En août 1938, les corps mécanisés sont renommés « corps de chars » (ou corps blindés), regroupant chacun 12 710 hommes, entre 560 et 600 chars (BT et T-26) et 118 pièces d'artillerie, articulés en deux brigades de tanks et une brigade de fusiliers motorisés. Le 5^e corps mécanisé devient le 15^e corps de tanks, le 7^e corps mécanisé le 10^e corps de tanks, le 11^e corps mécanisé le 20^e corps de tanks et le 45^e corps mécanisé le 25^e corps de tanks[1]. En septembre 1939, les 15^e et 25^e corps de tanks participent à l'invasion soviétique de la Pologne : ils se révèlent lourds à contrôler, se retrouvant bloqués dans de gros embouteillages. Les retours d'expérience sont si négatifs que le commissaire du peuple à la Défense Kliment Vorochilov (l'ennemi de Toukhatchevski) obtient de Joseph Staline l'ordre de disperser les unités blindées le 21 novembre 1939 et de faire disparaître les corps de tanks, ces derniers transformées en 15 divisions mécanisées (appliqué pendant l'hiver, comprenant chacune un régiment de tanks, deux de fusiliers motorisés et un d'artillerie).

En mai 1940, Vorochilov est remplacé par Semion Timochenko ; l'analyse des réussites allemandes en Belgique et en France entraîne un revirement. Le 6 juillet 1940, le haut-commandement de l'Armée rouge ordonne la recréation de neuf corps mécanisés, puis rajoute en février-mars 1941 vingt autres corps[2]. Leur composition initiale est de deux divisions de tanks, d'une division mécanisée, d'un régiment de motocyclistes, d'un régiment d'artillerie motorisé et d'un bataillon du génie motorisé. Chaque corps mécanisé devait théoriquement aligner 36 000 hommes, 126 chars lourds (KV-1 et KV-2), 420 chars moyens (T-34/76) et 479 chars légers (T-26, BT-5 et BT-7)[3]. Les chars lourds et moyens étant en cours de fabrication, la dotation était loin d'être atteinte en juin 1941.

Photographie allemande de 1941 d'un char soviétique T-34/76 en train de flamber.

Pendant l'été et l'automne 1941, les forces armées allemandes détruisent la majorité des 29 corps mécanisés de l'Armée rouge. Le 15 juillet 1941, une circulaire de la Stavka supprime théoriquement tous les corps d'armée (les corps de fusiliers comme les corps mécanisés), à cause notamment du manque d'officiers d'état-major (le personnel qualifié ayant été amplement fauché par les Grandes Purges de 1937-1938, ainsi que dans les chaudrons de l'été 1941) : les divisions sont désormais directement gérées par l'armée à laquelle elles sont affectées[4]. Même les divisions blindées survivantes sont dissoutes, le principal échelon des troupes blindées devenant la brigade de tanks.

Après l'offensive soviétique de l'hiver 1941-1942, l'État-Major général (Генеральный штаб, abrégé en Генштаб, Genshtab) décide de reformer des grandes unités blindées pour contrer les attaques allemandes et dans l'espoir d'enfin lancer des opérations en profondeur. Le 31 mars 1942, ordre est donné de regrouper une partie des brigades de tanks (il y en a eu 68 au total)[5] pour former des corps blindés (traduisible aussi par « corps de tanks »). Cette réforme est pilotée à la Direction principale des blindées (Главного автобронетанкового управления) du lieutenant-général Iakov Fedorenko (ru). Leur organisation théorique en mars 1942 est :

• quartier-général du corps ;
• une section anti-aérienne ;
• deux brigades de tanks (trois à partir de la fin mars 1942) ;
• une brigade de fusiliers motorisés ;
• un bataillon de mortiers ;
• un bataillon d'artillerie avec trois batteries à quatre canons de 76,2 mm (en) ;
• une compagnie anti-aérienne à quatre canons de 37 mm (en) ;
• une compagnie de reconnaissance :
  • un peloton à cinq véhicules blindés ;
  • un peloton motocycliste ;
  • un peloton de fusiliers sur camions ;
• services organiques :
  • une compagnie de transmissions ;
  • une compagnie de maintenance ;
  • un peloton médical ;
  • une compagnie de transport (40 camions).

Groupe de tankistes sur un T-34/76 du 24^e corps de tanks en décembre 1942, avant le raid contre l'aérodrome de Tatsinskaïa dans le cadre de la bataille de Stalingrad.

Étendard du 2^e corps de tanks de la Garde « Tatsinskaïa » (l'ancien 24^e corps de tanks).

Les commandants du 8^e corps de tanks de la Garde (dépendant alors de la 2^e armée de choc) posant sur les marches du Reichstag en 1945.

• 1^er corps de tanks, créé le 31 mars 1942 ;
• 2^e corps de tanks, créé le 15 avril 1942, renommé 8^e corps de tanks de la Garde le 19 septembre 1943 ;
• 3^e corps de tanks, créé le 31 mars 1942, renommé 9^e corps de tanks de la Garde le 20 novembre 1944 ;
• 4^e corps de tanks, créé le 31 mars 1942, renommé 5^e corps de tanks de la Garde « Stalingrad » le 7 février 1943 ;
• 5^e corps de tanks, créé le 19 avril 1942 ;
• 6^e corps de tanks, créé le 19 avril 1942, renommé 11^e corps de tanks de la Garde le 23 octobre 1943 ;
• 7^e corps de tanks, créé le 17 avril 1942, renommé 3^e corps de tanks de la Garde « Kotelnikovo » le 29 décembre 1942 ;
• 8^e corps de tanks, créé le 19 avril 1942, transformé en 3^e corps mécanisé le 18 septembre 1942 ;
• 9^e corps de tanks « Bobrouisk », créé le 12 mai 1942 ;
• 10^e corps de tanks, créé le 12 mai 1942 ;
• 11^e corps de tanks, créé le 19 mai 1942 ;
• 12^e corps de tanks, créé le 19 mai 1942, renommé 6^e corps de tanks de la Garde le 26 juillet 1943 ;
• 13^e corps de tanks, créé le 23 mai 1942, transformé en 4^e corps mécanisé de la Garde le 9 janvier 1943 ;
• 14^e corps de tanks, créé le 19 mai 1942, détruite en août 1942 (boucle du Don), l'état-major devenant celui du 6^e corps mécanisé en novembre 1942 ;
• 15^e corps de tanks, créé le 21 mai 1942, renommé 7^e corps de tanks de la Garde le 27 juillet 1943 ;
• 16^e corps de tanks, créé le 1^er juin 1942, renommé 12^e corps de tanks de la Garde le 20 novembre 1944 ;
• 17^e corps de tanks, créé le 19 juin 1942, renommé 4^e corps de tanks de la Garde « Kantemirovskaya » le 3 janvier 1943 ;
• 18^e corps de tanks, créé le 15 juin 1942 ;
• 19^e corps de tanks, créé le 31 décembre 1942 ;
• 20^e corps de tanks, créé le 28 décembre 1942 ;
• 21^e corps de tanks, créé le 19 avril 1942, détruit en mai 1942 (lors de la deuxième bataille de Kharkov) ;
• 22^e corps de tanks, créé le 3 avril 1942, détruit en août 1942 (boucle du Don), l'état-major devenant celui du 5^e corps mécanisé en septembre 1942 ;
• 23^e corps de tanks, créé le 12 avril 1942
• 24^e corps de tanks, créé le 19 avril 1942, renommé 2^e corps de tanks de la Garde « Tatsinskaïa » le 26 décembre 1942 ;
• 25^e corps de tanks, créé le 13 juillet 1942 ;
• 26^e corps de tanks, créé le 8 juillet 1942, renommé 1^er corps de tanks de la Garde « Don » le 8 décembre 1942 ;
• 27^e corps de tanks, créé le 3 juin 1942, transformé en 1^er corps mécanisé le 8 septembre 1942 ;
• 28^e corps de tanks, créé le 13 juillet 1942, détruit en août 1942 (boucle du Don), ses restes servent à la création du 4^e corps mécanisé en septembre 1942 ;
• 29^e corps de tanks « Znamianka », créé le 18 février 1943 ;
• 30^e corps de tanks des volontaires de l'Oural[6], créé le 26 février ou 11 mars 1943, renommé 10^e corps de tanks de la Garde des volontaires de l'Oural le 26 octobre 1943 ;
• 31^e corps de tanks, créé le 29 mai 1943[7].

Pour pouvoir mener des opérations en profondeur plus puissantes, une partie des corps de tanks (8 sur 25 en mai 1945) et mécanisés (7 sur 14) est regroupée pour former des armées de tanks (танковые армии, traduisible aussi par « armées de chars » ou « armées blindées », ТА en abrégé), presque toutes obtenant rapidement le titre honorifique d'armée de tanks de la Garde (гвардейская танковая армия, abrégé en Гв. ТА). Ces armées furent les fers de lance des principales offensives soviétiques, engagées une fois que la percée du front adverse est effectuée par une « armée combinée » (composée d'infanterie largement soutenue par des divisions d'artillerie et des brigades de tanks d'accompagnement) ; le rôle de l'armée de tanks étaient de servir d'« échelon de frappe opérative » en s'enfonçant le plus loin possible en territoire adverse (jusqu'à 150 à 400 km), si possible ses corps d'armée avançant en parallèle, pour déstructurer tout le système ennemi[8].

• 1^re armée de tanks (première formation, de juillet à août 1942) : 13^e et 28^e corps de tanks ;
• 1^re armée de tanks (seconde formation, de janvier 1943 à avril 1944) : 6^e et 31^e corps de tanks ;
• 1^re armée de tanks de la Garde (à partir d'avril 1944) : 11^e corps de tanks de la Garde et 31^e corps de tanks ;
• 2^e armée de tanks (de janvier 1943 à novembre 1944) : 11^e et 16^e corps de tanks, puis 8^e corps de tanks de la Garde, 3^e et 16^e corps de tanks ;
• 2^e armée de tanks de la Garde (à partir de novembre 1944) : 9^e et 12^e corps de tanks ;
• 3^e armée de tanks (de mai 1942 à juillet 1943) : 12^e et 15^e corps de tanks ;
• 3^e armée de tanks de la Garde (à partir de juillet 1943) : 6^e et 7^e corps de tanks de la Garde ;
• 4^e armée de tanks (d'août à octobre 1942) : 22^e et 23^e corps de tanks ;
• 4^e armée de tanks (de juillet 1943 à mars 1945) : 11^e et 30^e corps de tanks ;
• 4^e armée de tanks de la Garde (à partir de mars 1945) : ?
• 5^e armée de tanks (première formation, de juin à juillet 1942) : 2^e et 11^e corps de tanks ;
• 5^e armée de tanks (seconde formation, de septembre 1942 à avril 1943) : 1^er, 22^e et 26^e corps de tanks ;
• 5^e armée de tanks de la Garde (à partir de février 1943) : 2^e et 10^e corps de tanks ;
• 6^e armée de tanks de la Garde (à partir de janvier 1944) : 5^e corps de tanks, puis 5^e corps de tanks de la Garde.

Un T-34/85 lors de la parade du 9 mai 2018 (73^e anniversaire de la victoire) à Moscou : ce modèle a équipé la majorité des corps de tanks de l'Armée rouge à la fin de la Grande Guerre patriotique.

La force théorique d'un corps de tanks a évolué pendant le conflit : en avril 1942, les trois brigades de tanks doivent regrouper un total de 20 KV-1, 40 T-34/76 et 40 T-60 (soit 100 chars). En janvier 1943, c'est 98 T-34/76 et 70 T-70 (soit 168 chars) ; en janvier 1944, un KV, 208 T-34, 21 SU-76, 16 SU-85 et 12 SU-152 (soit 209 chars et 49 canons automoteurs) ; au 1^er mai 1945, 207 T-34/85, 21 SU-76, 21 SU-85 et 21 SU-152 (soit 207 chars et 63 canons automoteurs)[9].

Les 3^e et 8^e corps de tanks de la Garde, ainsi que le 18^e corps de tanks, furent équipés avec des chars M4A2 (surnommés tovarichtch Emcha : « camarade M4 ») de fabrication américaine, arrivés via les convois de l'Arctique dans le cadre du programme Prêt-bail (Lend-Lease)[10]. Ces chars, mécaniquement plus fiables et un peu plus confortables que ceux soviétiques, sont complétés par des camions Studebaker, des jeeps Willys, des voitures blindées, des autochenilles (notamment les SU-57), des tracteurs (pour remorquer les chars), des locomotives et des wagons plats (pour le transport ferroviaire), des radios, des munitions, du carburants, des pneumatiques, du tissu, des bottes et des boîtes de corned-beef[11].

En 1945, un corps de tanks soviétique regroupe théoriquement 11 788 hommes, 228 chars, 42 canons automoteurs et 182 pièces d'artillerie, soit 1 500 véhicules. Aux trois brigades de tanks (à trois bataillons de chacun 21 chars T-34/85, le tout accompagné d'un bataillon de mitrailleurs) et à la brigade de fusiliers (à trois bataillons motorisés, au mieux montés sur camions, soutenus par un bataillon d'artillerie et un autre de mortiers) se rajoutent deux régiments de canons automoteurs (le premier avec 21 SU-76, le second avec 21 SU-85 ou SU-122), un régiment de mortiers (de 82 ou de 120 mm), un régiment antiaérien, un régiment d'artillerie légère, un régiment blindé lourd (21 JS-2), un bataillon de lance-roquettes (huit katiouchas), un bataillon de reconnaissance (motocycliste), une compagnie du train, deux compagnies de réparation, un bataillon médical, un bataillon du génie, un bataillon de transmission et une compagnie d'aviation (pour la coordination avec les bombardiers tactiques)[12]. Mais la composition réelle des unités d'un corps de tanks varie beaucoup d'une unité à l'autre : par exemple les corps équipés de chars M4A2 sont renforcés en canons automoteurs, étant donné le manque de puissance antichar des canons de 75 mm puis de 76 mm des Emcha.

Par décision de juin 1945, appliquée progressivement jusqu'en 1946, tous les corps de tanks soviétiques deviennent des divisions blindées, la moitié intégrées dans des « armées mécanisées » (les anciennes armées de tanks). Ces grandes unités sont alors déployées en Europe centrale, notamment au sein des forces soviétiques d'occupation en Allemagne, sauf la 6^e armée de tanks de la Garde (comprenant le 5^e corps de tanks de la Garde) et le 10^e corps de tanks qui sont engagés contre les Japonais en août 1945 lors de l'offensive soviétique de Mandchourie.

• (de) Heinz Guderian, Die panzerwaffe : ihre entwicklung, ihre kampftaktik und ihre operativen möglichkeiten bis zum beginn des grossdeutschen freiheitskampfes, Stuttgart, Union deutsche verlagsgesellschaft, 1943, 229 p. (LCCN 45011360).
• (en) Jacob Kip, et al., Historical Analysis of the Use of Mobile Forces by Russia and the USSR, College Station, Center for Strategic Technology, 1985.
• (ru) Igor Grigorevich Drogovoz, Железный кулак РККА : Танковые и механизированные корпуса Красной Армии 1932-1941 гг [« Le poing d'acier de l'Armée rouge : corps blindés et mécanisés de l'Armée rouge 1932–1941 »], Moscou, Tekhnika Molodezhi,‎ 1999, 80 p. (LCCN 00332322).

• (en) Scott Boston, « Through the Furnace of War : The Evolution of Soviet Tank and Mechanized Forces in the Second World War », sur http://www.belliludi.com/.

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• Formations de chars de la guerre froide
• Histoire militaire de l'Union soviétique