Prêt-bail

À la suite de l’invasion de la France en juin 1940 et jusqu’à l’invasion de la Grèce par l’Italie, l'Empire britannique était la seule puissance en guerre contre l’Allemagne et l’Italie. Le Royaume Uni avait jusqu'alors payé son matériel militaire en or sous le traité « cash and carry » qu’il avait passé avec les États-Unis. Mais en 1941, elle avait tellement dépensé qu’elle commençait à manquer d’argent[3].

Au même moment, le gouvernement américain commençait à se mobiliser pour la guerre totale, avec le programme « Peacetime » et avec une forte augmentation dans le budget de la défense (qui est passé de 2 milliards à 10 milliards de dollars)[4]. C’est à ce moment que le premier ministre britannique Winston Churchill demande au président américain Franklin Roosevelt une aide monétaire rapide de leur part. Roosevelt souhaitait aider les Britanniques mais était bloqué par l’opinion publique ainsi que les « Neutrality acts » qui l’obligeaient à rester neutre dans la guerre et à ne pas vendre des armes à crédit ou à prêter de l’argent aux États belligérants. C’est pourquoi l’idée du « Prêt-Bail » lui est venue.

En septembre 1940, pendant la bataille d’Angleterre, le gouvernement britannique a envoyé la mission « Tizard » aux États-Unis[5]. Le but de cette mission était d’obtenir des ressources industrielles pour utiliser le potentiel militaire des recherches qu’avait menées le Royaume-Uni avant le début de la guerre, mais qu’ils n’avaient pas pu utiliser à cause de la guerre. Ce partage de technologies a inclus le design du détonateur de proximité, des détails des premiers réacteurs d’avions de Frank Whittle et le Mémorandum de Frisch et Peierls sur la faisabilité d’une bombe nucléaire[6]. Toutes ces découvertes technologiques furent plus tard d'une importance capitale sur le cours de la guerre. De nombreuses autres découvertes technologiques ont été vendues comme des instruments de détection, des sous-marins et des systèmes de gyroscope.

En décembre 1940, le président Roosevelt a dit que les États-Unis seraient « l’arsenal des démocraties » et a proposé de vendre des munitions au Royaume-Uni et au Canada[7]. Les isolationnistes étaient fortement opposés, disant que cela mènerait à une participation au conflit qui était vu, par la majorité du peuple, comme un conflit européen. Mais l’opinion populaire changeait du fait que de plus en plus de personnes se rendaient compte des avantages de financer la guerre des Britanniques contre les nazis, sans prendre part aux hostilités[8]. La propagande montrant les villes britanniques dévastées durant le Blitz, de même que les représentations des Allemands comme des sauvages ralliaient aussi l’opinion publique du côté des Alliés, tout particulièrement après la défaite de la France.

Après une décennie de neutralité, Roosevelt savait que le changement vers le soutien des Alliés devait être progressif. La position première des Américains était d’aider les Britanniques et de ne pas entrer en guerre. Au début de février 1941, un sondage révèle que 54 % des Américains étaient partisans d’apporter de l’aide aux Britanniques sans utiliser le Prêt-Bail. 15 % de plus étaient en sa faveur en disant « Si les Anglais peuvent nous donner de la sécurité pour ce qu’on leur donne » ou « si cela ne nous force pas à entrer en guerre ». Seulement 22 % étaient explicitement défavorables à la proposition du président.

L’opposition à la proposition du Prêt-Bail était la plus forte parmi les isolationnistes républicains au Congrès, qui avaient peur que la mesure soit « la plus grande étape que cette nation ait prise pour la participation directe à la guerre ». Quand la Chambre des représentants vota la proposition de loi le 9 février 1941, plus de 260 Représentants votèrent en sa faveur (238 Démocrates et 24 Républicains) et 165 votèrent contre (25 Démocrates et 135 Républicains)[9].

Le vote devant le Sénat, qui eut lieu un mois plus tard, montra les mêmes proportions de votes démocrates et républicains, ce qui permit que le Prêt-Bail soit adopté.

Le président Roosevelt signa la loi de Prêt-Bail le 11 mars 1941. Elle lui permit de « vendre, transférer la possession, échanger, émettre un bail, prêter ou disposer autrement de tout objet de défense envers un pays allié (Canada et Angleterre).» En avril, cette pratique fut étendue à la Chine et en octobre à l’Union soviétique. Roosevelt autorisa la donation d'un million de dollars d'aide au Royaume-Uni via le Prêt-Bail à la fin d’octobre 1941.

Cette loi suivit celle de 1940 du « Destroyer for bases Agreement », qui permit d’échanger 50 bateaux de combat américains vers la Royal Navy britannique et canadienne en échange du droit de construire des bases dans les Caraïbes. Churchill permit aussi aux États-Unis de construire des bases militaires dans les Bermudes et en Terre-neuve gratuitement, autorisant le réemploi de matériels militaires britanniques[10].

En 1941, le président Roosevelt nomma chef de l'office du Prêt-Bail le directeur de l'acier de son gouvernement, Edward R. Stettinius ; celui-ci fut remplacé à ce poste par Leo Crowley en 1943. L’aide du Prêt-Bail pour l’Union soviétique était dirigée par Stettinius. Le programme du Prêt-Bail fut ralenti progressivement après la capitulation de l'Allemagne et clôturé après la capitulation du Japon en août 1945[11].

Valeur des matériels vendus par les États-Unis aux autres Nations alliées[12] :

Le Prêt-bail a aidé le Royaume-Uni et les forces alliées à gagner les combats des années futures ; l’aide qu’il donna dans les combats de 1941 fut insignifiante. Entre 1943-1944, environ un quart de toutes les munitions britanniques venait du Prêt-Bail. Les avions (en particulier ceux de transport) représentaient environ un quart des envois vers le Royaume-Uni, suivie par la nourriture, les forces terrestres et les bateaux.

Même après que les forces américaines en Europe et dans le Pacifique commencent à être à leur apogée en 1943-1944, le Prêt-Bail continua. La plupart des pays belligérants étaient autonomes en matière de matériel de combat de première ligne (comme des chars et des avions de combat), mais le Prêt-Bail a offert un complément utile en cette catégorie tout de même, et les prêts-bails matériels logistiques (dont les équipements motorisés et les équipements ferroviaires) furent d’une assistance énorme[13].

Une grande partie de l’aide peut être mieux comprise en considérant les problèmes économiques causés par la guerre. La plupart des puissances guerrières limitent leur production de biens non essentiels, en se concentrant sur les munitions, ce qui cause inévitablement des manques. Par exemple, l’URSS était fortement indépendante sur le transport ferroviaire, mais la guerre coupa pratiquement toutes les productions de trains. À peine 446 locomotives furent produites pendant la guerre, dont seulement 92 entre 1942 et 1945. En tout, 92,7 % de la production ferroviaire durant la guerre arriva grâce au Prêt-Bail. Ainsi 1 911 locomotives et 11 225 wagons ont complété le parc de 20 000 locomotives et le demi-million de wagons existants.

L’Armée rouge à Bucarest près du boulevard Carol I. avec un «Universal Carrier» fourni par les Britanniques.

De plus, le soutien logistique de l’armée soviétique fut procuré par des centaines de milliers de camion américains. En effet, en 1945, près de la moitié des camions de l’armée rouge était fabriquée aux États-Unis.

Le Prêt-Bail a aussi envoyé de grandes quantités d’armes et de munitions. L’armée de l’air soviétique a reçu 18 700 avions, qui ont compté dans l’ordre des 30 % de la production soviétique de la guerre. Bien que la majorité des unités blindées combattît avec des chars soviétiques, quelque 7 000 chars issus du Prêt-Bail ont été déployés par l’armée rouge.

Un char Valentine destiné à l'Union soviétique quitte l'usine au Royaume-Uni.

En juillet 1941, quelques semaines après l’invasion allemande en URSS, le premier convoi d’aide britannique s'était mis en route le long des dangereuses routes de l'Arctique jusqu'à Mourmansk. Il arriva en septembre. Il transportait 40 Hawker Hurricanes avec 550 mécaniciens et pilotes de l’escadre n^o 151 afin d’assurer la défense aérienne immédiate du port et former les pilotes soviétiques. Après avoir escorté des bombardiers soviétiques et comptabilisé 14 victoires pour une perte, ainsi qu’avoir complété l'entraînement des pilotes et mécaniciens, l’escadre n^o 151 repartit en novembre, leur mission accomplie[14]. Ce convoi fut le premier de nombreux convois jusqu’à Mourmansk et Arkhangelsk et qui devinrent connu sous le nom de convois de l’Arctique. Les navires qui revenaient transportaient l’or que l’URSS utilisait pour payer les États-Unis.

À la fin de 1941, les expéditions anticipées des chars Matilda, Valentine et Tetrarch ne représentaient que 6,5 % du total des chars soviétiques. Mais elles représentaient plus de 25 % des chars moyens et lourds en service avec l’Armée rouge. Les chars du prêt-bail constituaient entre 30 et 40 % de la force moyenne et lourde de chars avant la bataille de Moscou, début décembre 1941.

Mk III 'Valentine' britannique détruit en Union soviétique, janvier 1944.

Un nombre important de chars britanniques Churchill, Matilda et Valentine a été expédié à l'URSS, ainsi que des M3 Lee américains après qu'ils furent devenus obsolètes sur le Front africain - leur production cessant en décembre 1942 pour être retirés du service britannique en mai 1943[15]. Les Churchill, fournis par les convois de l'Arctique, ont pris part à la défense de Léningrad ainsi qu'à la bataille de Koursk[16] - [17], pendant que les chars expédiés par le corridor Perse ont fourni le Front du Caucase. Entre juin 1941 et mai 1945, Les britanniques ont livré à l’URSS :

• 3 000+ Hurricanes
• 4 000+ autres avions
• 27 navires de guerre dont le cuirassé HMS Royal Sovereign (05)
• 5 218 chars
• 5 000+ canons anti-chars
• 4 020 ambulances et camions
• 323 camions porteurs
• 2 560 Universal Carriers
• 1 721 motos
• 1,15 million de £ de moteurs d’avion
• 600 radars et sonars
• Des centaines de canons navals
• 15 millions de paires de bottes

Au total 4 millions de tonnes de matériel de guerre dont la nourriture et les fournitures médicales ont été livrés. Les munitions ont coûté 308 millions de £(sans compter les munitions navales fournies), la nourriture et les matières premières ont totalisé 120 millions de £. Conformément à l'Accord anglo-soviétique sur les fournitures militaires du 27 juin 1942, l'aide militaire envoyée de Grande-Bretagne à l'Union soviétique pendant la guerre était entièrement pris en charge[18] - [19].

Bâtiments transférés par les États-Unis au titre du prêt-bail (1940-1945)

Types de bâtiments[21]	Royaume-Uni	Union soviétique	Brésil	France
Porte-avions d'escorte	23	0	0	0
Croiseurs (ancien)	0	1	0	0
Destroyers (ancien)	50	0	0	0
Destroyers d'escorte	78	0	8	6
Frégates	20	28	0	0
Sous-total grands bâtiments	171	29	8	6
Patrouilleurs côtiers	0	12	8	3
Chasseurs de mines	0	250	8	5
Dragueurs de mines océaniques	165	24	0	0
Dragueurs de mines côtiers	0	29	0	3
Sous-total petits bâtiments	165	315	16	11
TOTAL	336	344	24	17

Principales routes aériennes utilisées par le Air Transport Command américain en juin 1942,

Supermarine Spitfire MkVb à destination de l'armée de l'air soviétique.

En 1939, le RAF Ferry Command est créé pour transporter des milliers d'avions d'Amérique du Nord à la Grande-Bretagne. Son pendant américain en service à partir de 1940 est le Army Air Corps Ferrying Command puis le Air Transport Command.

Des camions américains quelque part sur le trajet du corridor perse.

Curtiss P-40 Warhawk gardé par l'armée chinoise en République de Chine

Les livraisons américaines à l’Union soviétique peuvent être divisées entre ces différentes phases:

• “avant Prêt-Bail” du 22 juin 1941 au 30 septembre 1941 (payée en or et autres minerais)
• première période protocolaire du 1^er octobre 1941 au 30 juin 1942 (signée le 7 octobre 1941). Ce matériel était produit et livré par la Grande-Bretagne avec des crédits financiers américains.
• deuxième période protocolaire du 1^er juillet 1942 au 30 juin 1943 (signée le 6 octobre 1942)
• troisième période protocolaire du 1^er juillet 1943 au 30 juin 1944 (signée le 19 octobre 1943)
• quatrième période protocolaire du 1^er juillet 1944 (signée le 17 avril 1945), finit officiellement le 12 mai 1945 mais avec des livraisons continuées jusqu’à la fin de la guerre avec le Japon (contre laquelle l’Union soviétique entra le 8 août 1945 avec le “milepost” agreement jusqu’au 2 septembre 1945 quand le Japon capitula. Le 20 septembre 1945 tout le Prêt-Bail fut achevé.

Les livraisons se faisaient via les convois arctiques, le corridor persique et la route Pacifique.

La route Arctique était la route la plus courte et la plus directe pour l’aide du Prêt-Bail à l’URSS, mais elle était la plus dangereuse. Quelque 3 964 000 tonnes de biens furent envoyés via cette route; 7 % furent perdus et 93 % arrivèrent sains et saufs. Cette route constitue 23 % de l’aide totale à l’URSS pendant la guerre.

Le corridor persique était la route la plus longue et ne fut opérationnelle que mi-1942. Elle vit ensuite le passage de 4 160 000 tonnes de matériel, soit 27 % du total.

La route du Pacifique ouvrit en août 1941, mais elle fut affectée par le conflit entre les Japonais et les Américains ; après décembre 1941, seuls les bateaux soviétiques pouvaient être utilisés, et, comme le Japon et l’URSS faisaient preuve d’une stricte neutralité entre eux, seuls les biens non militaires pouvaient circuler.

BM-13N Katioucha sur un camion Studebaker US6, au Musée de la grande guerre patriotique, Moscou.

Néanmoins, quelque 8 244 000 tonnes de matériel furent transportées par cette route, soit 50 % du total.

Le Prêt-Bail inversé était l’approvisionnement des États-Unis en équipement et en service. Près de 8 milliards de dollars en matériel militaire furent fournis aux États-Unis, 90% de cette somme venant de l’empire britannique. Des contributions réciproques ont inclus des ambulances militaires, du matériel électronique pour les B-17 Flying Fortress, des navires de lutte sous-marine et beaucoup d’autres. Bien que minuscule en comparaison, l’Union soviétique fournit 300 000 tonnes de chrome et 32 000 tonnes de manganèse, ainsi que du bois, de l’or et du platine.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Lend-Lease » (voir la liste des auteurs).