Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège

En octobre 1898, lors de la pose d’un égout, des artefacts datés de la période gallo-romaine et du Moyen Âge sont mis au jour. Mais il faut attendre le 17 septembre 1907 pour que débutent les premières véritables fouilles du site de la place Saint-Lambert[note 1]. Cette première campagne de fouilles (1907-1909) n’a pas un programme déterminé mais tient surtout de l’opportunisme car elle suit les tranchées ouvertes par les ouvriers[1]. Ces fouilles vont néanmoins mettre en évidence la présence romaine et modifier les livres d'histoire[note 2].

Un passionné d’archéologie[note 3] entame les recherches. Outre les vestiges de la cathédrale ottonienne, sont mis au jour les restes d’une villa gallo-romaine et des traces d’une occupation néolithique occasionnelle[2]. Plus tard sera précisée une occupation probable à l'âge du bronze reconnue par un corpus mobilier assez ténu, mais associé à du mobilier du Néolithique moyen et récent[3].

Les vestiges d’un système d’hypocauste avec son foyer sont découverts dans le transept ouest de la cathédrale. Cette première phase de fouilles va permettre un aménagement de l’hypocauste pour des visites dès 1910.

Située en aval à quatre kilomètres sur la rive droite du fleuve[4], au tournant des I^er et II^e siècles de notre ère — la période — un vaste ensemble architectural est élevé au centre de la future place Saint-Lambert, à quinze kilomètres d'Atuatuca Tungrorum, aujourd'hui la ville de Tongres et à vingt kilomètres de Trajectum ad Mosam, actuellement Maastricht. Des fouilles récentes permettent de préciser le plan de cette vaste réalisation dont les dimensions atteignent 54 × 35 m. Apparemment, cette habitation a été construite en terrasses pour s’adapter à la pente naturelle du site, proche des alluvions de la Légia, mais hors de la zone marécageuse du coude de la Meuse à la Sauvenière[5]. Dotés de bains chauds et d’un chauffage domestique par hypocauste, ces bâtiments «à la romaine» (murs en pierre, tuiles rouges…) constituent peut être le centre névralgique d’une villa rustica, c'est-à-dire d’une exploitation agricole comme il s’en comptait alors des dizaines sur le territoire de l’actuelle Wallonie. Curieusement la villa a été construite en deux étapes, la seconde semblant plutôt un réaménagement. Malgré les fouilles, le doute reste cependant de mise quant à la vocation réelle de cet établissement. Peu après le III^e siècle, l'occupation devient sporadique, quelques éléments permettent de préciser une occupation « parasitaire » du bâtiment au IV^e siècle et peut-être la présence d'un foyer au V^e siècle. Si le plan de la villa est tout à fait classique, une approche comparative démontre manifestement une dimension particulièrement imposante. Elle était manifestement bien décorée.

Il est probable que ces bâtiments furent détruits lors des razzias opérées, fin du III^e siècle, par les Francs, les Alamans et d’autres tribus germaniques. Si les premières traces de la présence romaine sur la place Saint-Lambert datent de la fin du I^er siècle apr. J.-C., c’est aux II^e et III^e siècles que l’occupation est la plus dense[6].

Une nécropole mérovingienne sera découverte au XIX^e siècle contenant des tombes avec des armes des VI^e et VII^e siècles située au pied du Publémont où sera érigée la collégiale Saint-Pierre[7] - [8] - [9].

À la fin du VII^e siècle, une demeure plus importante est bâtie, réutilisant en partie au moins l’ancienne construction romaine. Il s’agit, sans doute, de la maison où l’évêque de Tongres-Maastricht, Lambert de Maastricht, est assassiné vers l’an 700. Cet acte serait une vengeance privée menée par Dodon, haut fonctionnaire de l’État et membre d’un clan adverse[10].

Martyre de saint Lambert, assassiné par Dodon, panneau peint du XV^e siècle

Le 17 septembre, devenu jour de la saint Lambert, commémore cet assassinat[11].

Sur les lieux du meurtre, le successeur de Lambert de Maastricht, l’évêque Hubert de Liège (vers 700-727), fait ériger une église – un «martyrium» - d’environ 50 × 15 mètres et y ramène les reliques de son prédécesseur. La naissance d’un culte, voué à l’évêque martyr, fait de Liège une ville de pèlerinage, qui se mue, rapidement, en une importante agglomération. Vers 800, la ville en plein essor devient la résidence principale des évêques de Tongres-Maastricht[12].

Sur le site d'une ancienne villa gallo-romaine[note 4], Lambert de Maastricht, évêque de Maastricht fut assassiné vers 705 par les hommes de Dodon. Si le saint est d'abord enterré à Maastricht, l'endroit du martyre devient toutefois un lieu de pèlerinage. (Grimoald II, fils de Pépin de Herstal, maire du palais de Neustrie et de Bourgogne est assassiné en 714 par un frison nommé Rangaire ou Rangar alors qu'il se recueillait sur le tombeau de saint Lambert[13]). Saint Hubert, son successeur, rapatrie son corps et l'inhume à l'endroit qui deviendra la place Saint-Lambert. Peu après, le siège épiscopal est transféré de Maastricht à Liège et le lieu érigé en cathédrale[10].

L’évêque Notger y installe, en 978, un chapitre de soixante chanoines et remplace aux environs de l'an mil la cathédrale carolingienne par une vaste église ottonienne dotée d’une crypte dans laquelle sont installées les reliques du saint martyr[14].

Un massif occidental, deux chœurs opposés, deux transepts et un « cloître » oriental caractérisent cette architecture ottonienne des églises impériales de Rhénanie et de Saxe[note 5]. Deux tours se dressent aux croisées des transepts, ajoutant à la monumentalité de l'édifice. Cependant on peut remarquer, et cela reste présent dans le plan de la cathédrale définitive, que les entrées se trouvent sur les flancs Sud et Nord de l'édifice et non dans l'axe du chœur. Ceci provient peut-être d'une superstition selon laquelle le mal viendrait de l'Ouest et qu'une entrée de ce côté pourrait lui permettre d'entrer dans la maison de Dieu. Beaucoup d'édifices religieux de la région mosane présentent cette caractéristique. Ceci explique en outre la possibilité de construire un deuxième chœur[note 6]. On peut également mentionner l'existence d'un déambulatoire, réservé, en tout cas à Liège, à la principale église de la ville (privilège réservé notamment en ces villes, à la cathédrale Notre-Dame de Tournai et à la cathédrale Notre-Dame de Cambrai, détruite à la Révolution française). Le monument subit de profondes transformations en sous-œuvre dans le courant des années 1140-1180[15].

Une seconde phase, maintenant précisée par les dernières fouilles, va modifier la structure intérieure du bâti ottonien.

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  plan des vestiges du XI^e siècle, probablement vers 1015.
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  Volume reconstitué de la cathédrale ottonienne du XI^e siècle.

On ignore tout des causes de destruction de la cathédrale Saint-Lambert ottonienne. Un édifice du plus pur style roman va lui succéder au cours du XII^e siècle : de superbes chapiteaux en témoignent encore[16].

Décédé le 7 août 1106, l'empereur déchu et excommunié Henri IV y est inhumé par le prince-évêque Otbert. Les évêques germaniques protestent et déclarent que la cathédrale sera profanée tant que le corps y reposera. Henri V fait ensuite exhumer son père et transférer ses restes à la cathédrale de Spire le 15 août 1106[17].

Dans la nuit du 28 au 29 avril 1185, un violent incendie éclate dans une des maisons accolées au cloître de la cathédrale, et ne tarde pas à gagner celle-ci. Le vaisseau est fort endommagé[18]. Le feu fut des plus dévastateurs : cloître et bâtiment claustraux, des pans entier de murs, toitures et tours sont détruits. L'autel de la Sainte-Trinité, situé dans le chœur occidental de l'édifice, est brisé, tout comme le carrelage de marbre, à la suite de l'effondrement des poutres.

Échappèrent à la destruction à tout le moins, l'autel de la Vierge, dans le chœur oriental, et l'église paroissiale primitive de Liège, l'église Notre-Dame Aux-Fonts, érigée au pied de la cathédrale, au Sud de celle-ci[19].

Détail du Chœur de la cathédrale Saint-Lambert dans la Vierge dans une église au Staatliche Museen de Berlin, de Jan Van Eyck, vers 1425, un dessin[note 7] postérieur se trouve au Grand Curtius

On entreprend dès le lendemain de l'incendie la reconstruction de la cathédrale en style gothique, en utilisant une grande partie des fondations antérieures. Plus de 250 ans seront nécessaires pour édifier cette cathédrale. Les analyses dendrochronologiques[note 8] vont confirmer sa réédification, amorcée à l'Est dès la fin du XII^e siècle, à partir duquel l'église va progressivement prendre son aspect définitif[16]. La rénovation gothique va se poursuivre vers l'ouest. Cette reconstruction est étroitement conditionnée par la réutilisation systématique des fondations ottoniennes et romanes, probablement pour des motivations économiques[note 9]. Tout au plus sont renforcés quelques points nécessaires à la structure gothique, Cette pérennité du socle ottonien devait être influencée par la conservation du vieux chœur qui devait être proche du lieu de martyre du saint, et depuis le haut Moyen Âge considéré comme un espace sacré immuable[20].

Les travaux de reconstruction de la cathédrale bénéficieront des donations des grands du monde médiéval, notamment d'un legs, en 1195, du comte Baudouin V de Hainaut[C 1] tandis que l'empereur Henri VI entre 1195 et 1197, cédait son domaine de Vreren à la Cathédrale, instituant deux chanoines chargés de la messe de deux autels de la cathédrale, pour le bien du Saint-Empire romain germanique et à la mémoire des membres défunts de la famille impériale, deux luminaires de cire devaient par ailleurs briller devant ces autels[C 2] - [21]. Une vingtaine d'années plus tard, la cathédrale bénéficia d'un afflux financier de Henri I^er de Brabant par l'intermédiaire du comte de Flandre Fernand de Portugal, il promit d'assigner une somme importante à l'« église de Liège »[22]. Au milieu du XIII^e siècle, l'état d'avancement est précisé au pape. De Pérouse, Innocent IV, considérant que les fils de Liège […] aspirent à l'achèvement d'une telle œuvre et qu'en conséquence, il accorde des indulgences spéciales à ceux qui contribueront à cette tâche[23]. Pierre Capocci, légat pontifical et cardinal-diacre au titre de Saint-Georges-au-Vélabre conférera des indulgences à toute personne qui contribuera à la réfection de la cathédrale de Liège[24]. Souvent les fonds de la fabrique s'amenuisent, la générosité des fidèles étant inversement proportionnelle au coût des travaux, main-d'œuvre et matériaux. En 1342[note 10], Adolphe de La Marck affecte le produit des collectes réalisées dans le diocèse à l'achèvement de la cathédrale de Liège, tout particulièrement à l'achèvement des tours de sable. Dans la même perspective[25], en 1443, le pape Eugène IV octroie au chapitre cathédral le pouvoir d'autoriser toute personne qui acceptera de travailler durant quinze ou trente jours, selon ses possibilités financières, aux voûtes du chœur de la cathédrale, à recevoir du confesseur de son choix, la pleine rémission de ses péchés[note 11].

Si pour le XIII^e siècle seul un maître d'œuvre est connu en l'occurrence le Français Nicolas de Soissons, actif de circa 1250 à 1285, c'est pour le XIV^e et le XV^e siècle que l'on peut mieux préciser quels sont les esprits qui imaginent et dirigent les mains qui érigent le vaisseau : Godin de Dormael, dit aussi Godin de Looz, architecte et statuaire, est en fonction de 1340 à 1368, suivi d'Henri Samp, décédé en 1391, et son gendre Guillaume de Kessel, qui travailla à la cathédrale de Bois-le-Duc. Jean de Stockem, nommé en 1425 suivi de Jean van den Berg, dit Jean van Ruysbroek, qui prêtera serment en 1451, remplacé par Jean Groetbode en 1455 et enfin Corneille de Maestricht, nommé sous et par le protectorat bourguignon[26] - [27].

Raoul de Zähringen, décédé en 1191, inaugura la première campagne de travaux dans les dernières années de son épiscopat.

Célèbre pour avoir donné aux Liégeois leur première charte de franchise, Albert de Cuyck, décédé en 1200, va continuer le chantier. Après avoir démoli ce qui restait des ruines, on commença à réédifier les bâtiments claustraux et les parties inférieures des tours jumelées et du chœur occidental qui conserva longtemps le nom de vieux-chœurs. Son autel fut dédié non seulement aux saints Cosme et Damien — comme il l'était avant en 1185 —, mais aussi à la Vierge dont l'autel, jadis situé à l'orient avait résisté à l'incendie. Il est orné d'une Sedes Sapientiae qu'il faudra restaurer et redorer en 1540[28]. L'évêque Rodolphe commanda un ciborium[note 12] extérieurement recouvert d'argent et d'or sous lequel fut déposé la châsse de Saint-Lambert.

Bien que le bâtiment soit loin d'être achevé[note 13] et que Raoul de Zähringen soit parti en croisade dans la première quinzaine d'avril, le 7 septembre 1189, au milieu d'une partie de la cathédrale restaurée, l'archevêque de Cologne Philippe de Heinsberg se déplacera pour consacrer l'église cathédrale[29] - [30]. Le 17 septembre 1197, les reliques de saint Lambert, mises à l'abri après l'incendie, réintègrent l'édifice. Cette partie de la nef servit de chœur oriental pendant un demi-siècle. Albert de Cuyck est enseveli dans ce chœur : mort, il prenait possession de l'œuvre accomplie pendant son épiscopat[28]. Son tombeau, découvert en 1907, permit de situer approximativement ce chœur provisoire entre la troisième et la quatrième travée.

Avec le nouveau siècle va commencer une nouvelle campagne de travaux. Pour stabiliser les fondations, les cymentarii découvrirent le sarcophage de marbre de l'évêque Wazon, enseveli en 1148 devant le grand autel oriental de l'église romane. Hugues de Pierrepont, qui va décéder en 1229, très impopulaire au sein du chapitre cathédral liégeois, va se retrouver accusé d'avoir détourné le legs du comte Baudouin V de Hainaut[31], mais il affecta un tiers de la vente de la forêt de Glain à l'œuvre et la fabrique de la cathédrale[32].

Il va translater ces reliques dans la chapelle Saint-André et se fait enterrer dans la croisée du transept oriental où ses deux successeurs — Jean d'Enghien et Adolphe de Waldeck — vont le rejoindre en 1302. La réédification complète est loin d'être terminée, les colonnes ne sont pas encore achevées. Plusieurs causes vont alors entraver les travaux. Tout d'abord le prix, car il faut désormais payer les ouvriers. Les riches donations se faisaient rares. Peu avant son décès — en 1195 —, le Comte Baudouin V de Hainaut avait cédé 1 000 marcs d'argent pour la reconstruction, mais en 1211, le chapitre accuse l'évêque de les avoir détournés, et d'avoir par contre consacré en 1204, le tiers des revenus de l'essartage de la forêt de Glain. D'autre part, les architectes n'ignoraient pas que l'on construisait maintenant en gothique et Hugues de Pierrepont lui-même provenait du Laonnois et les Rémois vont lui proposer la crosse archiépiscopale en 1226 et son successeur Robert de Thourotte, chanoine à Laon et Reims, archidiacre de Beauvais et évêque de Langres avant d'être celui de Liège a vu tous ces édifices en pleine construction. Le chœur oriental va être entrepris l'année même du décès de Robert de Thourotte en 1246 : il est évident qu'il va s'inspirer de leur architecture[note 14].

Après avoir achevé les parties basses du chœur oriental, on exhaussa les murs de la grande nef qui va compter six travées[33]. Au-dessus des arcades hautes, quarante-deux colonnettes — sept par travées — vont porter un triforium aux arceaux brisés. Les six fenêtres hautes en plein cintre[34] sont divisées en trois formes lancéolées. Le 1^er mai 1250, ces travaux étaient terminés et le grand autel est consacré en l'honneur de sainte Marie toujours Vierge et de saint Lambert martyr, en présence du roi de Germanie, Guillaume de Hollande, et de plusieurs évêques et archevêques. Ainsi s'achevait solennellement la deuxième campagne de travaux, mais la cathédrale n'était pas achevée.

Détail des chapiteaux de la Cathédrale Saint-Lambert de La vierge d'Autun, de Jan Van Eyck, vers 1410[35]

Cette mesure va inaugurer une troisième campagne de travaux. Elle est activement poursuivie sous Jean d'Enghien jusqu'en 1282 et sous Thibaut de Bar jusqu'en 1312. Grâce à la générosité de ces évêques et de quelques dignitaires du chapitre, le transept et le chœur occidental sont achevés et ornés de trois roses de pierre et de trois portails. Enfin le vaisseau est voûté, travail très difficile qui est confié à l'architecte français Nicolas de Soissons[36]. Selon Jean d'Outremeuse, les voûtes sont achevées en 1279[note 15]. À ce stade, il y a donc déjà cent ans que la cathédrale romane a vécu.

Il semble donc que mis à part les tours, les travaux trouvèrent leur issue aux environs de 1270-1280 pour le chœur et le bras nord du transept ouest, et légèrement plus tard pour le bras Sud. En 1307, le jour de Pâques, des pierres se détachent du mostier[note 16]. Elles écrasent la voûte de la première travée et s'écrasent au sol pour briser la mosaïque. Ce genre de problème était propre à frapper les esprits. À Beauvais aussi, la voûte du grand vaisseau s'était effondrée en 1284. Il y avait donc de grands défauts qu'il était temps de stabiliser[37].

Cathédrale Saint-Lambert au XVI^e siècle, à gauche la collégiale Saint-Pierre et ses degré, devant Notre-Dame-aux-Fonts et à droite la fontaine du Perron[38]

Lorsqu'en 1313, Adolphe de La Marck fait sa joyeuse entrée à Liège[note 17], le chanoine Jean de Hocsem signale qu'il célébra la messe solennelle dans cette partie du chœur où est situé l'autel des saints Cosme et Damien qui faisait alors office de chœur[note 18]. Bref une quatrième campagne de travaux s'impose et elle va occuper durant un demi-siècle, les règnes d'Adolphe de la Marck et Engelbert III de La Marck de 1313 à 1364[28]. Enrichir d'autels et de fondations les chapelles collatérales édifiées entre les culées des arcs-boutants de la grande nef, élever complètement le grand chœur oriental, achever les tours occidentales et surtout reconstruire la vosure de l'engliese S. Lambert tombée, telles sont les travaux indispensables. Adolphe de La Marck déclare — selon une charte du 15 mai 1342 — qu'il convenait de les achever dans la forme qui fut sagement prévue par les promoteurs du travail. À cet effet, de nouvelles mesures financières sont adoptées en 1342, 1343 et 1351, notamment l'attribution à la fabrique de la cathédrale du produit de toutes les collectes faites dans le diocèse. Elles sont justifiées d'une part par l'augmentation des matériaux et des salaires, d'autre part par l'importance des travaux.

Cathédrale Saint-Lambert au XVIII^e siècle

Car en 1319, le 28 avril, le chœur a atteint la hauteur de la haute nef, jour où l'on fête par tradition la translation de saint Lambert, la châsse du patron de Liège y est transférée en grande solennité en présence de trois évêques. Il aura fallu 134 ans depuis l'incendie de 1185 pour que saint Lambert puisse enfin reposer parmi son clergé dans le chœur qui lui est destiné. Ce chœur n'avait pas la profondeur des cathédrales françaises mais le plan était arrêté depuis 1246. Un peu plus long que large, il était contenu entre neuf pans percés de neuf fenêtre hautes. La cinquième était centrale. Surélevé par rapport au transept et au déambulatoire, le chœur était clôturé par un jubé où le prêtre montait pour lire l'Évangile et l'Épitre, devant un lutrin placé à côté de la place du saint. Celle-ci est enfermée, avec d'autres reliquaires, dans une fierté de bois sculpté que peignit et dora maître Gilles Gobin en 1365. Comme à Notre-Dame de Paris, le jubé comptait trois arcades. Sous la première et la troisième, sont érigés les autels impériaux, c'est-à-dire des autels desservis par les deux chapelains institués en 1196 par l'empereur Henri VI[note 19]. Celui de gauche était dédié à Notre-Dame et saint Remacle, celui de droite à Notre-Dame et saint Lambert. L'arcade centrale permet rentrer dans le chœur réservé à l'évêque et aux chanoines. Jan Van Eyck[39] - [40] et un de ses copistes ont fidèlement dépeint cette partie de l'église dans La Vierge dans l'église. Vide ci-contre.

Autour du chœur circulait un déambulatoire : ses voûtes retombaient vers l'extérieur, sur des colonnes en faisceau analogues à celles de la grande nef. Enfin neuf chapelles collatérales s'ouvraient sur le déambulatoire. Quatre à main droite et quatre à main gauche contenaient des autels dont les patrons et les fondations sont énumérés dans trois inventaires du Moyen Âge et du XVI^e siècle. Deux d'entre elles s'ouvraient par des huis sur le parvis. Sept avaient la forme d'absidiole contenue entre les culées des arcs-boutants du chœur. Les deux dernières étaient insérées dans des bâtiments appuyés contre les croisillons du transept oriental. Quant à l'absidiole axiale, située derrière le grand autel, elle servira à la fois de revestibulum et de lieu de réunion aux chanoines. Ceux-ci, au sortir des offices, pouvaient ainsi dépêcher certaines affaires urgentes, traverser l'église et le cloître occidental pour gagner leur grande salle capitulaire. Pour les mêmes raisons de facilité, une nouvelle sacristie est bâtie à partir de 1352 au nord du chœur[41].

Le sac de Liège perpétré par Charles le Téméraire ne semble pas avoir causé grand tort à la cathédrale sur le plan architectural. En principe les églises liégeoises devaient être exclues de toutes les déprédations, et le Duc n'eut aucun scrupule à exécuter ceux qui parmi les siens enfreignirent sa recommandation en tentant de s'introduire dans la cathédrale. Pure hypocrisie que cette injonction ducale puisqu'en définitive il déroba lui-même les biens de l'église majeure, en utilisant l'argent dont était constituée la couronne de lumière, et envisagea même de priver le sanctuaire de la châsse de son saint-patron[42].

Au nombre de trois ou quatre, les salles de chapitre portent souvent des appellations différentes. La première est mentionnée en 1203[C 3]. Une d'entre elles est située dans l'espace oriental de la cathédrale derrière le chœur est mentionnée pour la première fois en 1348[C 4]. Elle est encore citée en 1368, proche d'une sacristie[43].

Il est mentionné un premier cloître en 1356[C 5], un legs[44] - [note 20] prévoit la construction d'un cloître près du grand chapitre[C 6], soit un nouveau cloître occidental, destiné à remplacer celui de 1204[C 7]. La voûte de l’aile du cloître longeant la chapelle Saint-Luc est achevée en 1438[45]. Quant au cloître oriental, on le trouve signalé dès 1189, date à laquelle le chapitre de Saint-Lambert et son coûtre font mention d'échoppes de marchands in paravisio eusdem ecclesiae[C 8]. Ce cloître est restauré entre 1457 et 1468[note 21] et en 1457, des pierres de Namur sont destinées aux piliers in ambitu clautri[46]. De 1460 à 1464, l'aile du cloître voûtée fermant du côté du Marché est achevée.

Ces innovations ont vite suggéré de nouveaux travaux qui vont alourdir cette partie de la cathédrale. En effet, tenir des séances capitulaires dans une abside ouverte sur un déambulatoire ne va pas sans inconvénients. Pour cette raison, dès 1348, les chanoines avaient interdit de circuler derrière le chœur lorsqu'ils étaient en réunion. Le seul moyen efficace de ne pas être dérangé était de s'enfermer. Déjà, en 1374, le chapitre songeait à étendre la cathédrale vers le parvis. Toutefois, les travaux du nouveau cloître ne seront entrepris qu'au milieu du siècle suivant. Dans l'immédiat, l'attention et les besoins de la fabrique étaient sollicités par des éléments plus urgents : l'achèvement du portail et la construction d'un cloître près du grand chapitre, ce qui est fait de 1352 à 1370. Ensuite la restauration de ce Vieux-Chapitre débute en 1387 ; ses voûtes et celles de son cloître ne sont achevées qu'en 1438 ; enfin vient la réparation des deux tours occidentales touchées par la foudre en 1392.

Cathédrale Saint-Lambert en 1780

Un samedi d'août 1392, en appui à l'ouest du croisillon sud contre le pignon sud du transept oriental, sont jetés les fondements de la grosse tour. Elle devait servir de trésorier. Mais interrompue à diverses reprises, la grosse tour n'était pas encore voûtée en 1423 et la haute flèche qui va la couronner ne sera achevée qu'en 1433[note 22]. La tour est haute de 135 mètres, le clocher culmine à la même altitude que la colline de la citadelle. Son érection marque l’achèvement du gros-œuvre. Sa vie durant, elle constitue un signal visuel pour tout qui approche de la ville.

Les deux tours de sable[C 9] — le nom proviendrait de leur couleur jaune, caractéristique du tuffeau, pierre de la région de Maastricht — s'apparentent notamment aux tours de la basilique Notre-Dame de Tongre et à celles de la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule de Bruxelles. Outre bien sûr les multiples gravures existantes de la cathédrale — la plupart la montrant en ruines —, cette comparaison permet d'imaginer, non avec une extrême précision toutefois, à quoi devaient ressembler ces deux tours. Elles sont toujours en construction en 1343[47] et leur érection semble dater de 1350, mais elles sont détériorées par la foudre en 1392[48].

Cathédrale Saint-Lambert, datée de 1970[note 23], une maquette du Grand Curtius, ici comme vue du Palais des Prince-évêques, montre les tours de sables en tuffeau, sorte de craie sableuse et jaune

Avec ses deux chœurs, ses deux transepts, ses trois nefs, le circuit de ses chapelles absidiales et collatérales, son cloître et ses annexes, sa flèche de 135 mètres, Notre-Dame et Saint-Lambert était le plus grand vaisseau du pays. Elle pouvait contenir 4 000 personnes.

Du chevet du vieux chœur, au vitrail de l'absidiole occidentale, elle s'allongeait sur 96 mètres, ce qui l'égalait à cathédrale Saint-Mammès de Langres. En y comprenant les chapelles collatérales, elle avait 37 mètres de large, soit la largeur de Notre-Dame de Paris. Sous la clé-de-voûte, elle s'élevait à près de 30 mètres[note 24], dépassant Langres (23 mètres), Sens (24,5 mètres), Noyon ou encore Laon (25 mètres). Son style la rend comparable à la cathédrale Notre-Dame de Bréda.

La cathédrale servait aussi d'académie des beaux-arts et de conservatoire.

Un grand nombre de symboles et de références, de publication ou encore d'archives vont trouver leur place dans la cathédrale. L'étendard de saint Lambert va reposer sur l'autel de la Sainte-Trinité entre les batailles. L'avoué de Hesbaye, dans son armure blanche, va le recevoir des chanoines sous la couronne de lumière de la cathédrale.

Si un quidam veut consulter une loi ou une coutume, comme, par exemple, la paix de Fexhe ou la paix des Douze, celles-ci sont consignées dans un cartulaire placé en le treil a Sains-Lambier c'est-à-dire dans le creux du pilier faisant face à la chapelle Saint-Materne, cette niche étant fermée par un grillage (traille) permettant le passage de la main pour tourner les pages[49].

La bancloche sonne l'alarme, li côparèye le couvre-feu. Avec ténacité, est carillonné pendant une nuit et un jour l'anniversaire de la bataille de Steps jusqu'à la fin de l'Ancien Régime.

L'étalon d'une des deux mesures liégeoises, le pî d'Sint Houbair (« pied de saint Hubert ») qui consiste en une règle en laiton sur laquelle la division en pouces et lignes est indiquée par des points en creux est encastré près de la porte du Vieux-Chapitre.

Les délibérations qui se font entre chevaliers et les chanoines de Saint-Lambert, seigneurs tréfonciers, se font dans la grande salle capitulaire[50].

C'est dans le trésorier de cathédrale que sont rangées les chartes de l'église et du pays.

Les chanoines du chapitre de Saint-Lambert en sont les seigneurs tréfonciers[51], dès lors biens, droits et privilèges sont propriété de l'église et pas de l'évêque : l'évêque n'en est que l'usufruitier[52]. Ils disposent chacun d'une stalle dans le chœur de la cathédrale, du droit de vote au chapitre et perçoivent une prébende.

Le chapitre cathédral procède à l'élection de l'évêque et désigne un mambour en cas de vacance du siège épiscopal[53]. Ils sont au nombre de soixante, 59 prébendes capitulaires et la dernière destinée à l'évêque, mais le pape et l'empereur peuvent également conférer quelques canonicats[54]. À Liège, issus pour la plupart de lignages locaux, on est d'abord chanoine d'une des collégiales avant d'arriver à une sorte de consécration. D'autres sont nommés par l'évêque et sont à son service[55].

Remacle Le-Loup, Gravure de la Cathédrale Saint-Lambert vers 1735

Vis a vis des sept églises collégiales liégeoises, la cathédrale jouissait d'une prérogative qui se manifestait de différentes façons. Le prévôt des collégiales, désigné par l'évêque, devait obligatoirement être choisi parmi les chanoines de Saint-Lambert. Lors des grandes fêtes religieuses, les collégiales honoraient la grande église par un service — l’obsequium : leurs chanoines étaient détachés à la cathédrale pour y chanter certains offices. Quand toutes les congrégations étaient réunies, le doyen de Saint-Lambert avait le droit de tancer les clercs des églises secondaires ; contrairement au prévôt, le doyen était choisi au sein de la collégiale[56]. Enfin, aucune église conventuelle ne pouvait sonner les heures canoniales avant que la cloche de Notre-Dame et Saint-Lambert ne se soit ébranlée. Cette liberté de Saint-Lambert, que les collégiales lui disputèrent à plusieurs reprises dans le courant du XII^e siècle, fut définitivement confirmée par le pape Clément III en 1189.

Toutes ses chapelles demandaient à être dotées du matériel liturgique adéquat, croix, calice, missels, peintures et retables : la cathédrale se transforme peu à peu en musée contemporain. Les sommes consacrées par la fabrique d'église à l'entretien de la cathédrale[note 25], la fortune collective de la cathédrale, que se partageait les chanoines, permettait d'être généreux[note 26]. De plus, plusieurs chanoines cumulent de nombreuses prébendes et possèdent des biens personnels. Ainsi peuvent-ils commander aux sculpteurs, aux peintres, aux orfèvres, aux enlumineurs dont les noms vont apparaitre dans les archives. Attirés par les commandes, des artisans originaires de la partie thioise du diocèse et particulièrement du Comté de Looz viennent travailler dans la Cité. Trois d'entre eux sont, durant un quart de siècle, maîtres d'œuvre de la cathédrale. D'autres sont sculpteurs, orfèvres, peintres. Les plus célèbres sont Jan van Eyck et Hubert van Eyck qui, attaché à l'élu Jean de Bavière, va le suivre en Hollande avant d'être engagé par Philippe le Bon.

Cinq chartes antérieures à l'an 1070 conservées aux archives de l'État à Liège confirment les tréfonds de Saint-Lambert et montrent les différents domaines dont le chapitre avait déjà la gestion et les revenus dès l'an 852 par Louis le Débonnaire, et ensuite confirmé en 907 par Louis, roi de Germanie, dit l'Enfant à Étienne. En 980 par l'empereur Otton II à Notger et en 1006 par Henri II du Saint-Empire toujours à Notger et enfin en 1070 par Henri IV du Saint-Empire qui confirmera les tréfonds des terres de Lobbes, Saint-Hubert, Gembloux, Fosses-la-Ville, Malonne, Namur, Dinant, Ciney, Celles, Tongres, Huy, Maastricht, Malines, Florennes, Incourt, et Xhendremael, le château d'Argenteau, le comté de Lustin, la permission de rebâtir le château de Dinant et l'usufruit de la forêt d'Aix-la-Chapelle[note 27].

Fonts Baptismaux de Saint Barthélemy

Primitivement dans la cathédrale, les fonts baptismaux sont installés dès le XIV^e siècle à Notre-Dame-aux-Fonts qui avait l'exclusivité des baptêmes à Liège. Sauvés de la révolution, ils seront installés à la Collégiale Saint-Barthélemy

Évangéliaire de Notger, Grand Curtius

L’Ivoire de Notger autrement appelé évangéliaire de Notger est un évangéliaire du X^e siècle dont les émaux ont été ajoutés au XII^e siècle[57]. À lui seul il redonne le contexte de l'art mosan qui est à la fois d'Empire et d'Église. La politique ottonienne a mis en place un système politique fondé sur les évêques, qui sont comme des préfets de l'Empereur. Les origines de l'art mosan dans l'art carolingien[58] : Notger, saisit ici dans une attitude d'humilité, agenouillé à la fois devant la divinité entourée du tétramorphe — représentation des quatre évangélistes sous leur symbole animal — et un sanctuaire que l'on peut identifier avec l'église paroissiale Saint-Jean l'Évangéliste de Liège. La comparaison[note 28] avec une miniature représentant l'évêque Bernward d'Hildesheim justifie cette interprétation […]. Par l'ample douceur de ses volumes, l'œuvre a tous les caractères du style ottonien vers l'an mil, style ottonien qui puise largement dans le trésor des formules carolingiennes.

Buste-reliquaire de saint Lambert dans le Trésor de la cathédrale de Liège

Le buste-reliquaire de saint Lambert[note 29] est le plus grand buste-reliquaire de l'époque gothique tardive conservé en Europe. Le buste abrite l'insigne relique du crâne du saint. Le saint patron du diocèse est présenté à mi-corps en évêque, posé sur un socle dont les six niches racontent sa vie. Symbole par excellence de la patrie liégeoise, le buste-reliquaire de saint Lambert assiste aux grandes cérémonies de l'Ancien Régime. Une gravure de 1653 du célèbre artiste liégeois Michel Natalis a popularisé le buste à travers toute l'Europe.

Œuvre majeure du Trésor, il est réalisé à Aix-la-Chapelle par l'orfèvre Hans von Reutlingen, avant 1512. Les poinçons de l'orfèvre et d'Aix-la-Chapelle sont visibles sur l'arrière du rational, cette pèlerine crénelée que porte l'évêque, au bas du fanon dorsal médian. L'orfèvrerie en argent repoussé, ciselé et gravé, en partie doré, est montée sur une âme en bois. Au centre, en bas sur la plinthe, est représenté le donateur, Érard de La Marck, prince-évêque de Liège (1505-1538). La crosse a été refaite au XIX^e siècle ; la polychromie du visage date vraisemblablement du XVIII^e siècle et a été rafraîchie ultérieurement[note 30].

Ex-voto commandé en 1467 à Gérard Loyet[note 31], orfèvre à Lille, pour la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège et à la manière de la Vierge d’Autun de Jan van Eyck (circa 1435) ou d’autres œuvres de l’époque. Œuvre majeure du patrimoine national, il représente deux figurines d’or, rehaussées d’émaux, placées sur un piédestal de vermeil. Le duc Charles le Téméraire, agenouillé, est présenté par saint Georges, patron des chevaliers, reconnaissable à son attribut iconographique, le dragon, qui s’enroule à ses pieds. Tel un nouveau saint Georges, Charles le Téméraire, en armure, portant le collier de la Toison d’or, tient en mains un reliquaire qui contient une relique de saint Lambert. Sur le socle, la devise du duc, JE L'AY EMPRI[NS] — Je l’ai entrepris —, et les initiales « C » pour Charles et « M » pour Marguerite d’York, son épouse. Le reliquaire est conservé au Trésor de la Cathédrale de Liège[59].

Cet ivoire narratif superpose, à la manière carolingienne, sur trois registres et de haut en bas, trois scènes de résurrection opérées par le Christ et rapportées par la Bible : la fille de Jaïre, le fils de la veuve de Naïm et Lazare. Le style est parfaitement mosan, avec ses silhouettes fluides drapées et leurs têtes et chevelures caractéristiques, qui se détachent sur un fond peint, de même que les acanthes de l'encadrement. L'œuvre est très représentative de ce groupe mosan dit à petites figures, dont les rapports avec la plastique de Cologne du milieu du XI^e siècle indiqueraient une datation circonscrite aux années 1025-1060[60].

Cet ornement somptueux, provenant vraisemblablement de l’ancienne cathédrale Saint-Lambert, a appartenu à l’évêque d’Utrecht, David de Bourgogne (1456-1483), bâtard de Philippe le Bon. L’étude des orfrois permet de le dater plus précisément du troisième quart du XV^e siècle. La chasuble, comme son étole, est taillée dans un velours vénitien rouge ciselé et façonné, dont le décor végétal est inspiré du chardon et de la grenade. Cette dernière, élément essentiel du décor, est enserrée dans un compartiment polylobé. Ses tiges vigoureuses sont jointes entre elles par des branches chargées de feuilles et de fruits. Ce décor est obtenu par des effets de velours pourpre sertissant de lignes sombres les détails de la flore d’or. L’ensemble se détache sur un fond lamé d’or. Les peintres de cette époque, séduits par leurs couleurs et leur magnificence, ont vêtu leurs personnages de ces velours précieux, en ont tendu le fond des baldaquins et les ont déployés en courtines autour des scènes sacrées.

La chasuble est ornée d’orfrois brodés d’or et d’argent travaillés au couché, gaufrés, guipés, au glacis, et de soies polychromes au passé nuancé, peinture à l’aiguille, sur léger support de toile. Ils représentent des scènes de la Passion du Christ d’après des cartons de Memling, de son entourage ou sous son influence. Y figurent aussi les armoiries de Bourgogne associées à celles d’Utrecht, et la devise de David de Bourgogne Altijt Bereit, Toujours prêt.

Ce suaire, d'un atelier byzantin régional ou atelier islamique vers 950-1030 est remarquable par ses dimensions et son bon état de conservation. D'une dimension de 300 × 135 cm, il entourait le précédent suaire contenant les reliques sacrées. Il fut peut-être offert à la dépouille de saint Lambert par Notger. Son décor rouge sur fond jaune de cercles perlés avec deux quadrupèdes adossés de part et d’autre du Hôm, l’arbre sacré, tournant la tête l’un vers l'autre. Motifs stylisés — palmettes d’origine sassanide — formant une croix aux écoinçons. On voit dans le décor de cette pièce, traité dans un autre esprit de ce qui se faisait alors à Byzance, une influence islamique, probablement iranienne.

L'Icône byzantine dite La Vierge de Saint-Luc[note 32] est une des grandes reliques de l'ancienne cathédrale Saint-Lambert, du XIV^e siècle en provenance de Constantinople (?), quoique peinture occidentalisée.

La Vierge d'Autun, dite Vierge au chancelier Rolin de Jan van Eyck, montre la cité de Saint-Lambert, hérissée d'églises, entre la Vierge et le donateur. L'accumulation de détails précis, relevés par plusieurs sources[61], ne laisse aucun doute sur l'identité de la ville, même si l'un ou l'autre détails ont été magnifiés. Les costumes montrent la mode de 1410. On y voit clairement la tour de la cathédrale, la Maison du Destroit, les degrés de la Collégiale Saint Pierre et la petite église Saint-Michel Sur-le-Marché.

À l'arrière plan, sur le tableau d'Ingres, on peut apercevoir la cathédrale Saint-Lambert de Liège, à une époque où elle est pourtant en cours de démolition par décision des révolutionnaires liégeois. À droite, plus petite, l'église paroissiale primitive de Notre-Dame Aux-Fonts qui avait abrité les fonts baptismaux qui seront installés à la collégiale Saint-Barthélemy.

Pour comprendre le sens d'un évènement rare comme la destruction d'une cathédrale, il faut se replacer dans le contexte historique bien particulier qui est celui de la Révolution liégeoise de 1789 et sa rencontre inévitable avec la Révolution française et son expansion[62]. Depuis 1684, la dégradation des rapports entre les évêques et les Liégeois est plus nette, dans la mesure où le règlement de Maximilien de Bavière modifie le système électoral liégeois renforçant son pouvoir et diminuant celui des laïcs. En somme, c'était s'attaquer à la sacro-sainte Paix de Fexhe, considérée comme la première grande charte constitutionnelle liégeoise. C'était là l'ébauche d'une démocratie représentative, qui était à l'époque quasi unique en Europe, conférant à la cité mosane un statut particulier aux temps modernes.

En 1794, sous le régime français, au lendemain de la révolution liégeoise, on entame la démolition du monument, décidée l’année précédente. Les révolutionnaires liégeois la considèrent comme le symbole du pouvoir du prince-évêque. On s’en prend d’abord aux plombs de la toiture, afin d'en faire des armes et des munitions, ainsi qu'à la charpente. On nomme en outre une « Commission destructive de la cathédrale ». La démolition de la grande tour est mise en adjudication en 1795. En 1803, on abat les tours occidentales. Le terrain est définitivement nivelé en 1827, à l’exception d’un pan de muraille de l’ancien passage entre le palais et la cathédrale, qui est encore debout en 1929.

Il fallut donc près de 15 ans pour évacuer les ruines. Sur ce qui devint la place impériale, on songea à élever un monument à la gloire de Napoléon[63].

En 1802[64], l'ancienne collégiale Saint-Paul, la plus au centre de la ville, est érigée en cathédrale et en 1805, on y transporte les orgues de l'ancienne collégiale Saint-Pierre et la plupart des trésors de Saint-Lambert, exposés depuis 1992 dans le musée du Trésor de la cathédrale de Liège.

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  Ruines de la cathédrale Saint-Lambert. Les tours de sable et à droite Notre-Dame Aux-Fonts.
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  Ruines de la cathédrale Saint-Lambert. Transept nord, au fonds la nouvelle façade du Palais des Princes-évêques.
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  Ruines de la cathédrale Saint-Lambert. Au fond, la place du marché et le dôme de Saint-André

Le quartier du Vieux-Liège, lors de l'exposition universelle de 1905, présentait une restitution à l'échelle 1/2 de la tour. Le journal local, La Meuse la présentait ainsi :

Sur le terrain du quartier du Vieux-Liège commence à s'élever la puissante charpente d'une reproduction de la tour de l'ancienne cathédrale Saint-Lambert. Il a bien fallu renoncer à restituer, en entier, l'antique cathédrale ; ce projet était trop gigantesque et par conséquent impraticable. […] Le champ du Vieux-Liège y aurait à peine suffi. Ce qu'on peut faire, c'est reconstruire les parties de l'édifice qui se voyaient de la place du Marché, c'est-à-dire la grande tour, l'abside du chœur et une partie du transept. Ce projet ne laisse pas que d'être grandiose, car la tour, y compris la flèche, s'élèvera à plus de 60 m de hauteur. C'est plus de la moitié de la hauteur réelle à laquelle s'élevait la grande tour. Cette œuvre de restitution archéologique a été étudiée avec le plus grand soin ; quantité de documents, tant graphiques que littéraires, ont été consultés, comparés, étudiés jusque dans leurs moindres détails, afin de rendre l'exécution aussi exacte et aussi parfaite que possible. Faute de place on a dû renoncer à reconstruire les cloîtres, mais on n'a pas oublié l'escalier d'asile par lequel on montait du Marché à la cathédrale. […]'[65].

Place Saint-Lambert à Liège, derrière la fontaine l'entrée de l'archéoforum qui permet l'accès aux vestiges de la villa gallo-romaine et du vaisseau ottonien ; à droite, les colonnes symbolisant les piliers de la cathédrale détruite.

L'espace laissé vacant par la démolition de la cathédrale a été dégagé à la fin des années 1820. Elle est officiellement baptisée « place Saint-Lambert » en 1827. Des îlots résidentiels et commerçants sont construits à l'emplacement du chœur principal et du cloître oriental, autour de la rue Royale ouverte en 1828 - l'actuel îlot Tivoli laissé provisoirement libre[note 33]. À l'ouest, la place Saint-Lambert est reliée à la place Verte et au square Notger, aménagé à l'emplacement de l'ancienne collégiale Saint-Pierre. Quelques hôtels seigneuriaux sont encore expropriés pour ces aménagements. Au cours des années 1870, l'environnement de la place est légèrement modifié par l'ouverture de la rue Léopold, qui la met directement en relation avec le nouveau pont des Arches. Cette situation urbanistique reste inchangée jusque dans les années 1960. De nombreuses lignes de tram y ont leur terminus, si bien qu'un giratoire est aménagé en son centre en 1926. Le concept de « modernisme » veut faire entrer la voiture en ville et on prépare la place à recevoir une liaison autoroutière, une gare des bus, un métro et de nombreux parkings. Les projets se succèdent, un trou béant reste ouvert dès 1970.

En 1985, l’architecte Claude Strebelle propose un schéma directeur de la place. Un schéma définitif sera adopté en 1988. Ce projet propose un revêtement composé de différentes couleurs de pierres qui révèlent le plan de l’ancienne cathédrale gothique. À l’Ouest, une scène surélevée rappelle l’emplacement du second chœur de la cathédrale. Il va aussi intégrer sur la place des colonnes représentant les quatorze piliers de la nef rappelant l'emprise volumétrique de la cathédrale.

Lors de la dernière rénovation de la place Saint-Lambert, les architectes ont voulu marquer avec précision la place des colonnes de la nef de la cathédrale Saint-Lambert. C'est ainsi qu'en 2000/2001, une reconstitution du chœur oriental sur l'espace Tivoli a permis aux Liégeois et aux visiteurs de passage dans la cité ardente d'appréhender l'importance du bâtiment. Celle-ci est essentiellement faite d'armatures métalliques et de toile.

Modèle temporaire du chœur oriental de la Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert sur la place Saint-Lambert modernisée à Liége en 2000

Un archéoforum, situé sous la place Saint-Lambert, propose une visite des fondations des différentes cathédrales mais également les vestiges des différentes occupations du site depuis la préhistoire jusqu'à la villa romaine.

Le Grand Curtius, dans son département des Arts Mosans, présente la maquette réalisée en 1970, qui permet de visualiser le bâtiment et ses annexes.

Une reconstruction virtuelle modélisée en trois dimensions et réalisée par Immeractive[66], une société de visualisation 3D bruxelloise, détaille l'ensemble du bâtiments. Elle a permis de présenter un film qui est proposé lors de la visite de l'Archeoforum de Liège[67].

• Cartulaire de Saint-Lambert

• Liber Chartarum Eclesae Leodiensis, aux Archives de l'État à Liège
• Cartulaire rouge de Saint-Lambert, idem
• Cartulaire dit Stock A, idem
• Cartulaire de la Grande Prévôté, idem
• Autre Cartulaire de la grande Prévôté, idem
• Cartulaire de l'Aumônerie de Saint-Lambert, idem
• Cartulaire de Saint-Lambert de Liège, British Museum, Londres

• Janine Alenus-Lecerf, Les Fouilles du chœur oriental de la cathédrale Saint-Lambert de Liège, Bruxelles, Service national des fouilles, 1981.
• Théodore Gobert, Les rues de Liège, vol. 1 à 4, Liège, 1902. - Nouvelle édition sous le titre de Liège à travers les âges, 6 vol., Liège, 1924-1930.
• Godefroid Kurth, La cité de Liège au Moyen-Âge, vol. 1 à 3, L. Demarteau, 1910
• Jean Lejeune, Liège : Le Centre Urbain, Anvers, Éd. Mercator, 1967
• Joseph Philippe, La Cathédrale Saint-Lambert de Liège : gloire de l'Occident et de l'art mosan, Liège, Éd. Eugène Wahle, 1979 (ISBN 978-2-87011-049-2)
• Benoît Van den Bossche (dir.), La Cathédrale gothique Saint-Lambert à Liège. Une église et son contexte : Actes du colloque international de Liège, 16-18 avril 2002, Liège, coll. « ERAUL » (n^o 108), 2005, 183 p. (présentation en ligne)

• Principauté de Liège
• Diocèse de Liège
• Patrimoine religieux de Liège
• Saint Hubert
• Lambert de Maastricht
• Art mosan
• Plan roman-rhénan
• La vierge d'Autun
• Place Saint-Lambert
• Chapitre de Saint-Lambert
  • Liste des prévôts du chapitre Saint-Lambert de Liège

• Ressource relative à la religion :
  • (en) GCatholic.org
• Ressource relative à l'architecture :
  • Structurae
• « Trésor de Liège ».
• « Archéoforum de Liège » (consulté le 19 avril 2011).
• « Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert : iconographie », sur Trésor de la cathédrale de Liège (consulté le 19 avril 2011).
• Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège sur Structurae.