Cathédrale Saint-Étienne de Sens

Depuis les débuts de la chrétienté, Sens est la métropole d'une vaste province ecclésiastique surnommée Campont, acronyme composé de la première lettre des évêchés suffragants de Sens :

• Auxerre, Nevers et Troyes,
• Jusqu’en 1622, Paris, Orléans, Meaux et Chartres.

À sa tête l'archevêque de Sens, porte le titre de « Primat des Gaules et de Germanie » (revendiquant donc le titre de « Primat des Gaules »), c'est-à-dire dans la hiérarchie de l'Église catholique médiévale, le premier après le Pape.

À ce titre, les archevêques ont besoin de matérialiser leur puissance et leur rayonnement, ce qui passe notamment par la construction d'une cathédrale. L'archevêque Seguin consacre un premier édifice le 5 octobre 982 qui est en fait la réunion de trois églises accolées.

L'archevêque Henri Sanglier[2] décide de remplacer la cathédrale dédicacée par l'archevêque Seguin, le 5 octobre 982, par un édifice grandiose et digne de l'importante métropole sénonaise. Il a à ses côtés Étienne de Garlande, prévôt du chapitre et chancelier de France jusqu'à la mort de Louis VI le Gros, en 1137 ; ils cherchent la meilleure manière de faire rayonner leur ville dans toute la Chrétienté. À une époque où régnait l'architecture romane, Henri Sanglier appelle un maître d'œuvre novateur qui propose une conception révolutionnaire du voûtement, la croisée d'ogives et les arcs boutants.

Connu sous le nom de "Maître de Sens", son nom reste inconnu à ce jour même s'il l'on peut supposer qu'il a dû intervenir sur les premières cathédrales germaniques introduisant le style gothique.

Il conçoit une cathédrale ample, d'un volume simple et continu, constituée d'un vaisseau central (la nef) et de deux bas-côtés (collatéraux), prolongés, autour du chœur, par un déambulatoire.

Si les principes de l'architecture gothique avaient déjà été appliqués dès 1130 à l'Abbatiale de Saint-Denis, on en retrouve également quelques principes primitifs à Jumièges, Caen ou Durham mais c'est la première fois qu'ils sont employés dans une cathédrale[3].

Pour Alain Erlande-Brandenburg, « la chronologie actuelle permet de retenir une datation de la conception au cours de la décénie 30 ». Dans son article intitulé, La cathédrale Saint-Étienne de Sens. La première cathédrale gothique[4] il écrit que « les travaux ont été entrepris dans les années 1130-1135 », ce qui en placerait le début de la construction de la cathédrale un peu avant la basilique de Saint-Denis. Éric Bournazel remarque que les Garlande et les Sanglier sont deux lignages chevaleresques proches du roi Louis VI le Gros[5]. Suger est un familier du roi. Francis Salet[6] indique que l'alternance de piles fortes et faibles se retrouve dans la cathédrale de Durham reconstruite à partir de 1093, mais déjà utilisée dans l'abbatiale de Jumièges.

Le chœur de la cathédrale de Durham est voûté d'ogives en 1104 d'après John Bilson quand les reliques de saint Cuthbert y sont déposées. Jean Bony a critiqué cette affirmation et rapproché les voûtes du chœur de la cathédrale de Durham de celles de l'église Saint-Nicolas de Caen. Des voûtes d'ogives sont déjà utilisées dans les deux églises de Caen (église Saint-Étienne, église abbatiale de la Trinité) et l'abbatiale Sainte-Trinité de Lessay.

En 1164, le sanctuaire est consacré par le pape Alexandre III (réfugié à Sens de 1162 à 1165[7]). Le chantier ne s'achève à la façade occidentale qu'à la fin du XII^e siècle.

Dans sa première version, l’édifice consiste en une nef doublée d’un collatéral unique qui enrobe l’abside, en l’absence de transept. Suivant le dispositif antérieur à la nouvelle construction, l’abside elle-même est bordée au nord et au sud par deux chapelles considérées comme externes et dédiées à saint Jean-Baptiste et à la Sainte Vierge.

L’élévation est déjà à trois niveaux, mais les fenêtres hautes sont de plus petite taille qu'aujourd’hui : la luminosité est moindre, mais les effets de clair-obscur sont de nature à mettre en relief l’arcature sexpartite des voûtes. L’intérieur est divisé en absides réservées à l’évêque, deux travées réservées aux chanoines et séparées par un jubé des cinq autres travées.

De 1166 à 1170, Thomas Becket, Archevêque de Canterbury en conflit avec le Roi d'Angleterre Henri II, réside à Sens dans une maison à proximité de la Cathédrale. Aujourd'hui disparue, une plaque mentionne son emplacement à l'angle de la rue de Brennus et de la place Drapés.

Massif occidental. Noter la différence de style entre la tour nord (à gauche) plus ancienne et le reste de la façade reconstruit après l'effondrement de 1268.

En 1268, l'effondrement de la tour sud détruit la plus grande partie de la façade occidentale, ce qui nécessite une reconstruction. À cette occasion, les fenêtres hautes sont agrandies pour obtenir une plus grande luminosité. Des chapelles sont construites des deux côtés de la nef. Les travaux sont longtemps interrompus par la Grande Peste et par la Guerre de Cent Ans et se terminent en 1532 ; la tour est encore dotée d'un petit campanile achevé en 1534.

Entre 1490 et 1517, l’archevêque Tristan de Salazar entreprend la construction d'un grand transept dans le style gothique flamboyant, dont les travaux sont confiés à Martin Chambiges. La réalisation de ce transept contribue à asseoir la réputation de cet architecte dont l’activité est également connue à Beauvais, Paris et Troyes.

Au total l'édification du sanctuaire s'étend sur une période de quatre siècles, mais l'homogénéité de l'ensemble est préservée par les différents maîtres d'œuvre.

Plan de la cathédrale de Sens.

Les volontés des archevêques d'imprimer leur passage ou leurs éloignements voire absences de Sens pour raison politique ont conduit à de nombreuses détériorations ou réaménagements : les verrières du XIII^e siècle sont enlevées et leurs restes sont remontés en vrac sur les trois fenêtres au fond de la chapelle axiale du chœur : le visiteur peut encore admirer une série assez complète de scènes relatives à la vie de Saint Paul, mais disposées dans le désordre.

Divers aménagements sont réalisés au XVIII^e siècle pour mettre l’édifice au goût de l’époque, principalement dans le chœur. L’orgue est d'ailleurs déplacé de l’entrée du chœur sur une tribune en bois au revers de la façade principale. Le sol de l’édifice est pavé et, à cette occasion disparaissent les dalles funéraires des chanoines et le labyrinthe de forme circulaire situé à l'entrée (13 mètres de diamètre). Son parcours était fait de pierres blanches délimitées par des incrustations de plomb[8].

Le 7 novembre 1793, il suffit de quelques heures à quelques volontaires nationaux qui passent à Sens pour saccager toute la statuaire de l'édifice. La cathédrale ne souffre pas seulement des affres des armées révolutionnaires de la République. Au nom de l'unité de style, sont ainsi purement et simplement détruites les chapelles latérales pour les remplacer par d'autres plus discrètes.

La cathédrale fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par la liste de 1840[9]. Le peintre-verrier Émile Hirsch réalise des travaux de restauration des verrières de la façade orientale des bras du transept et de plusieurs chapelles du chœur entre 1881 et 1884, à la demande de l'architecte Charles Laisné[10].

• Longueur intérieure de la cathédrale : 113,5 mètres (Notre-Dame de Paris : 128 m).
• Longueur extérieure : 122 mètres
• Hauteur de la tour sud : 78 m (Notre-Dame de Paris : 69 m).
  • dont hauteur de la terrasse : 66 m.
• Largeur de la façade : 48,5 m (Notre-Dame de Paris : 44 m).

La nef

• Hauteur de la nef : 24,4 m. (Paris : 33,5)
• Largeur du vaisseau central de la nef : 15,25 m. (Paris : 13,5 m.)
• Largeur de la nef avec ses deux bas-côtés : 27,5 m.

Le transept

• Longueur intérieure du transept : 48 m.
• Hauteur sous voûte du croisillon nord du transept : 27,5 m.
• Hauteur sous voûte du croisillon sud du transept : 27 m.
• Diamètre des roses du transept : 11 m. (Notre-Dame de Paris : 13,1 m.)
• Hauteur des verrières des deux façades du transept : 18 m.

Autres mesures et dimensions[11] :

La ville de Sens est située dans une région aux terrains crayeux du Crétacé, mais ceux-ci ne fournissent pas de pierre de qualité suffisante pour la construction de la cathédrale. On a donc eu recours à l'importation de pierres à bâtir provenant de loin, principalement par voie fluviale sur l'Yonne.

On a utilisé des grès locaux datant du Rupélien (Stampien). Mais on a surtout importé en grande quantité du calcaire lutétien provenant des environs de Paris, donc transporté sur une distance de près de 100 kilomètres, ce qui est remarquable pour l'époque. On peut observer ce calcaire par exemple sur la façade occidentale et ses trois portails. Les assises de soubassement de ces portails sont quant à eux en calcaire tertiaire lacustre dur, provenant des environs de Nemours. Une autre pierre issue de carrières situées au sud d'Auxerre a été beaucoup utilisée dans la construction: un calcaire dur du Jurassique, blanc et fin, de très bonne qualité, datant du Kimméridgien, il a également été utilisé au XIX^e siècle avec d'autres calcaires jurassiques du sud du département pour les restaurations[12] - [13].

Les façades en gothique flamboyant du transept présentent des pierres venant d'encore plus loin. Pour la façade nord, la base est constituée d'une craie solidifiée du Coniacien, probablement de Vernon (pierre de Vernon), tandis que le reste des éléments au-dessus, très ciselés, sont en un calcaire lutétien à ditrupa provenant de la vallée de l'Oise près de Saint-Leu-d'Esserent (pierre de Saint-Leu). Ces pierres ont donc parcouru près de 200 kilomètres, transportées en bateau par l'Oise, puis par la Seine et l'Yonne à contre-courant.

Les trois portails de la façade sont dédiés du nord au sud respectivement à saint Jean-Baptiste, à saint Étienne et à la Sainte Vierge. Les voussures ont été sculptées les premières au XII^e siècle : la liberté des attitudes et des draperies des personnages marque une évolution dans l'art de la sculpture médiévale. Les tympans ont été montés ultérieurement.

• 
  Le portail nord.
• 
  Le portail central.
• 
  Le portail sud.

Le baptême du Christ (détail du portail nord).

La partie la plus ancienne de la façade occidentale est la tour nord ou tour de Plomb, appelée ainsi car recouverte jusqu'en 1845 d'une flèche recouverte de lames de plomb. Son portail est dédié à saint Jean-Baptiste :

• le tympan représente le baptême du Christ, le festin d'Hérode et la décollation de saint Jean-Baptiste ;
• dans les voussures se trouvent d'autres scènes de la vie du Précurseur : annonce de l'ange à son père putatif Joseph, imposition du nom, circoncision...

Dans la partie basse du portail se font face deux allégories : la charité qui ouvre sereinement ses coffres et l'avarice qui tient fiévreusement les siens fermés. Cette partie de la façade date de la fin du XII^e siècle, financée notamment par le roi Philippe-Auguste (1180-1223).

Statue de Saint Étienne sur le trumeau du portail central de la façade occidentale (fin du XII^e siècle).

Le portail central est en grande partie rescapé de l'effondrement de 1268, et fait donc partie de la portion ancienne de la façade. La composition générale de la décoration du portail central présente tout un système, avec de bas en haut :

• le monde terrestre dans les soubassements : un bestiaire, les arts libéraux et les travaux des douze mois de l'année ;
• le monde céleste dans les voussures : des martyrs, des saints, des anges et des étoiles.

La liaison entre les deux mondes est censée être assurée par les statues des apôtres, mais celles-ci ont été fracassées à la Révolution et n'ont jamais été reconstituées. Seule celle de saint Étienne au trumeau a échappé au massacre, quelqu'un ayant eu la bonne idée de la coiffer d'un bonnet phrygien. De part et d'autre du portail, sur les pieds-droits, les vierges sages à gauche accèdent aux portes du ciel ouvertes qui restent fermées à droite aux vierges folles.

Le tympan du portail central représente la prédication et le martyre par lapidation de saint Étienne. Le reste de la partie centrale de la façade, y compris la grande fenêtre et les parties supérieures à celle-ci, ont été reconstruites après 1268 et datent de la fin du XIII^e et du début du XIV^e siècles, à l'exception du motif du Christ en majesté qui est un ajout du XIX^e siècle.

Le portail sud est consacré à la Vierge Marie. On peut admirer la représentation :

• de la Dormition et de l'Assomption sur le linteau ;
• du couronnement de la Vierge par Jésus-Christ sur le tympan.

La tour sud, 66 mètres de hauteur au niveau de la terrasse, 78 mètres au niveau du campanile : elle ne dépasse pas la hauteur des tours de façade de Notre-Dame de Paris.

On l'appelle aussi tour de Pierre. On remarque au troisième étage de la tour un groupe de cinq statues. Elles font partie d'une galerie de dix sculptures représentant dix archevêques de Sens et correspondent à un groupe équivalent, sur la face postérieure de la tour. Elles ont été placées là au XIX^e siècle. Le clocher est de style gothique flamboyant.

La tour Sud porte toujours les deux pièces les plus importantes de la sonnerie médiévale très réputée, les deux cloches bourdons[14] :

• la Savinienne fondue en 1560, d'un diamètre de 2,60 m, elle donne le Ré#2[15] et pèse 9 620 kg ;
• la Potentienne fondue en 1560, d'un diamètre de 2,33 m, elle donne le Fa2[16]et pèse 7 680 kg.

Leur nom est un hommage rendu aux deux premiers évêques de Sens, saint Savinien et saint Potentien.

Si autrefois beaucoup de grandes cathédrales avaient deux bourdons, Sens est la seule où ils aient tous deux échappé au creuset révolutionnaire.

Deux autres cloches se balancent dans le beffroi, sous les bourdons :

• la cloche des morts, d'un diamètre de 1,14 m, en mi bémol, fondue en 1819 par Pierre Cochois elle pèse 860 kg ;
• la cloche de l'angélus, d'un diamètre de 0,81 m, en ut bémol, fondue au XIV^e siècle par Jean Jouvente, pèse 325 kg.

Le campanile situé au-dessus de la tour porte trois cloches fixes d'horloge :

• Marie, cloche des heures fondue en 1376 par Jean Jouvente d'un diamètre de 1,5 m sonne en ré(3) et pèse 1 900 kg ;
• François et Pierre, les deux cloches des quarts fondues en 1377 également par Jean Jouvente de 75 et 100 kg.

Vue de l'intérieur de la cathédrale de Sens, Camille Corot, 1874, musée du Louvre.

La nef ; à droite et à gauche, alternance entre piliers forts et colonnes faibles. La voûte est sexpartite.

La nef très large (15,25 mètres) (13,5 mètres à Paris) est lumineuse et peu élevée (24,4 mètres). Elle a une élévation à trois étages : grandes arcades, triforium aveugle et fenêtres hautes.

On remarque l'alternance entre piliers forts et piliers faibles, ces derniers étant constitués de simples colonnes cylindriques géminées. Ce choix est le résultat de la disposition du voûtement en voûte sexpartite qui est la même que celle de la cathédrale Notre-Dame de Paris. La première travée est rectangulaire, les quatre suivantes sont de plan carré et à voûte sexpartite. Dans ce type de structure, caractéristique du premier âge gothique, le pilier faible ne soutient qu'un arc doubleau de la nef (plus un des côtés de chaque grande arcade qui le borde, ainsi que les petites ogives des collatéraux), tandis que le pilier fort reçoit en outre deux ogives diagonales, ce qui permet de diviser la voûte d'une travée en six parties. Les bas-côtés ou collatéraux ont sept travées de plan carré.

Au début de la nef à droite, le premier pilier faible a été remplacé par un pilier fort supplémentaire, conséquence de l'effondrement de la tour droite (sud). On remarque aussi à cet endroit que les arcs brisés des ogives sont plus aigus, ce qui montre l'évolution des techniques du gothique survenue entre construction et réparation de la nef. Au nord, sur le premier pilier se trouve une petite tête en pierre sculptée et représentant Pierre de Cognières (1297-1345), alias Jean du Cognot[n 1].

La première travée du collatéral sud ou chapelle Sainte-Croix, placée sous la tour du clocher, est aussi appelée « chapelle des cloches », car elle se trouve juste sous les deux bourdons de la cathédrale.

La rosace nord du transept de la cathédrale ou rosace du Concert Céleste, à cinq branches (1516).

Œuvre de l'architecte Martin Chambiges et de style gothique flamboyant, l'élévation du transept ne comporte plus que deux étages : grandes arcades et fenêtres hautes. Le triforium a été supprimé conformément aux règles de l'époque, pour accroître la dimension des fenêtres hautes. De plus l'architecte a surélevé la voûte qui atteint ici 27 mètres au sud et 27,5 au nord (contre 24,4 ailleurs).

Avec ses deux gigantesques et splendides verrières qui l'illuminent aux deux extrémités, le transept apparaît comme un énorme vaisseau de lumière.

Plan du chœur et des chapelles du transept par Viollet-le-Duc.

L'élévation à trois étages est semblable à celle de la nef.

Le chœur est bordé par un déambulatoire qui comporte de chaque côté cinq travées droites à voûtes sexpartites, reliées par un rond-point à cinq pans.

Plusieurs chapelles sont disposées autour du déambulatoire :

• la première chapelle latérale nord est un baptistère dédié à saint Jean-Baptiste qui a conservé un chœur roman ;
• la première chapelle latérale sud abrite une statue de Notre Dame du XIV^e, au culte de laquelle elle est consacrée ;
• la très lumineuse chapelle axiale du XIII^e siècle évoque saint Savinien, martyr et premier évêque de Sens : le vitrail relatant la vie du saint est masqué par une sculpture du XVIII^e siècle représentant sa décollation.

La chapelle axiale est encadrée par deux autres chapelles des XVI^e et XVIII^e siècles, celle de gauche abritant le tombeau du Dauphin de France (1729-1765) et de sa femme Marie-Josèphe de Saxe (1731-1767), parents des rois Louis XVI, Louis XVIII et Charles X de France, de la reine Clotilde de Sardaigne et de Madame Élisabeth, "la plus pure victime de la Révolution Française". C'est une œuvre de 1777 de Guillaume Coustou, aidé de Julien et de Beauvais.

Au nord, on trouve une série d'arcatures aveugles encore de type roman, présentant de fort beaux chapiteaux qui datent du XII^e siècle. Sous l'une de ces arcatures on remarque la statue de Thomas Beckett.

Le chœur de la primatiale derrière sa grille de fer forgé, œuvre de Guillaume Doré.

À l'instigation du cardinal de Luynes et du chapitre, les grilles qui clôturent actuellement l'entrée du chœur sont réalisées en 1762 par le serrurier parisien Guillaume Doré. Un nouveau jubé remplace également de celui du XIII^e siècle. Il a été supprimé en 1868, mais une maquette ainsi que les statues qui l'ornaient (Foi, Espérance, Charité et Justice) ont été conservées au musée archéologique de Sens, dans le palais archiépiscopal voisin.

Le maître-autel, œuvre de Servandoni, date de 1742. Il est surmonté d'un baldaquin supporté par quatre colonnes de marbre rouge provenant du monument dédié à Louis XIV place de la Victoire à Paris. Derrière le maître-autel, se trouve l'autel des Saints-Pierre-et-Paul. Le grand lutrin du XIX^e siècle, vandalisé en 1987, a retrouvé sa place après avoir été restauré par Olivier Morel (financement pas la DRAC) en 2015[17].

Vue du tombeau du dauphin et de la dauphine, fils du roi Louis XV décédés en 1765 et 1767 (parents de Louis XVI).

Le dauphin Louis, fils de Louis XV, mourut de la tuberculose le 20 décembre 1765 au château de Fontainebleau. Selon ses dernières volontés, son corps fut inhumé dans la cathédrale de Sens[18]. La dépouille de la dauphine Marie-Josèphe de Saxe, morte deux ans plus tard du même mal, fut également transportée à Sens.

Le tombeau fut réalisé par Guillaume Coustou (fils) sur des dessins de Cochin et des propositions de Diderot[19]. Il est composé de groupes allégoriques évoquant les vertus du prince : l'Immortalité et la Religion et le Temps et l'Amour conjugal. Achevé en 1776, le tombeau fut exposé au Salon de 1777, puis installé au milieu du chœur de la cathédrale de Sens en décembre 1777.

Ne pouvant rester caché aux yeux des vandales révolutionnaires, on décida de démonter le monument en 1793. Le travail fut confié à un sculpteur du nom de Pierre Person, élève de Bridan, qui abrita les morceaux démembrés dans la chapelle Sainte-Colombe[20]. Les sculptures subirent quelques mutilations. La tombe elle-même fut profanée et les dépouilles princières jetées dans une fosse commune. À la Restauration, Louis XVIII fit replacer dans le tombeau les restes de ses parents, ordonna la réparation et la remise en place de la stèle qui retrouva sa place au milieu du chœur.

Au milieu du XIX^e siècle, le clergé et les fidèles de la cathédrale tombèrent d'accord pour juger que le tombeau gênait considérablement la vue du maître-autel et pour décider son transfert dans une chapelle latérale. En 1852, il retrouva donc la chapelle Sainte-Colombe, chapelle axiale nord, de plan ovale, construite entre 1704 et 1710. Cette sculpture de Coustou est toujours à la même place aujourd'hui, avec une bonne partie de ses éléments d'origine.

Une dalle funéraire placée dans le chœur marque l'emplacement ancien du tombeau et l'entrée du caveau où les restes du prince et de la princesse furent replacés.

Dans la partie nord du déambulatoire, un vitrail décrit la parabole du Bon Samaritain en faisant un parallèle à chacun de ses trois stades avec l'histoire religieuse :

• l'agression et la chute du voyageur avec l'échec des premiers hommes par le pêché originel,
• la non-assistance par un prêtre de passage avec l'échec de Moïse à détourner par la loi les Israélites de l'idolâtrie,
• l'intervention du bon Samaritain qui confie le voyageur à un hôtelier avec le sacrifice du Christ.

Un autre vitrail évoque l'histoire du Fils prodigue. Un fils demande sa part d'héritage à son père qui la lui accorde. Il fréquente les prostituées et mène une vie de fêtard. Mais bientôt ruiné, il en est réduit à garder les pourceaux avant de revenir vers son père. Celui-ci le recueille et fait égorger le veau gras pour un banquet. Le second fils apprend le retour de son frère et s'en offusque, son père intervient pour qu'il réintègre la maison.

Grand vitrail de saint Thomas Becket (côté Nord du déambulatoire du chœur).

Un vitrail fameux du XIII^e siècle se trouve dans le déambulatoire Nord du chœur. Il commémore la venue au XII^e siècle de Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry. Celui-ci[21] se réfugie à Sens pour se protéger de la colère du roi Henri II d'Angleterre, contre lequel il défendait les privilèges notamment judiciaires de l'Église. Il retourne par la suite en Angleterre où il est assassiné par des envoyés d'Henri II. L'autorité morale du roi est grandement affectée par ce meurtre qui lui est imputé.

Dans le chœur, un vitrail relatif à saint Étienne est associé à deux autres vitraux évoquant d'une part la Nativité, d'autre part la Passion du Christ :

• les représentations autour du thème de la Nativité se concentrent sur le rôle de la Vierge et l'adoration des rois mages,
• celles relatives à la Passion ne s'attardent pas sur l'histoire, mais sur les sévices subis par le Christ.

Saint Étienne prêche l'Évangile à Jérusalem, rencontrant l'hostilité des tenants de la tradition juive. Il est condamné par les autorités, puis conduit hors de la ville pour être lapidé.

Les vitraux du croisillon sud ont été commandés en 1500 aux maîtres verriers troyens Liévin Vavin, Jehan Verrat et Balthazar Gondon.

Le bras sud du transept, se termine par une immense verrière de 18 mètres de hauteur. La partie inférieure de la verrière est constituée d'une claire-voie consacrée à la vie et au martyre de saint Étienne. Au-dessus se trouve l'énorme rosace à six branches, représentant le Jugement dernier et la résurrection des morts.

Les fenêtres latérales occidentales du croisillon évoquent la découverte (inventio) et le transfert (translatio) des reliques de Saint Étienne.

Les fenêtres latérales orientales nous offrent un bel arbre de Jessé à la gloire de la Sainte Vierge, qui débute par une annonciation ainsi qu'une vierge à la licorne, mythe de l'époque qui évoque ici l'incarnation du Christ. Y figure aussi la vie de saint Nicolas offerte par la confrérie des gens de justice de l'évêque, qui officiaient dans le palais synodal mitoyen. Ils sont représentés en bas du vitrail par un official (magistrat ecclésiastique), un juge, un notaire et un avocat, avec d'autres saints protecteurs tel saint Yves. L'archevêque était juge au spirituel, mais aussi au temporel en tant que vicomte de Sens. Saint Nicolas est représenté intervenant pour sauver de la décapitation trois officiers injustement condamnés.

Les vitraux du croisillon nord ont été exécutés par les maîtres verriers sénonais Jean Hympe l'ancien et fils, la rosace par Jean Hympe fils et Tassin Gassot.

Il est éclairé par une verrière de quinze mètres de haut composée de la rosace dite du Concert céleste, dans lequel 62 anges jouent de 32 instruments de musique différents. Elle comporte cinq branches et surplombe une claire-voie de cinq fenêtres à lancettes géminées montrant cinq apparitions de l'archange Gabriel. Ce dernier est le patron du donateur, le doyen du chapitre Gabriel Gouffier, qui a commandé la rosace.

Les vitraux disposés côtés Est et Ouest de la rosace représentent l'histoire biblique des patriarches Abraham, Isaac, Jacob et Joseph. Ils racontent divers événements depuis le départ d'Abraham pour Canaan. Certains de ces évènements sont populaires à l'époque car évocateurs de la vie du Christ : annonciation à Abraham par trois anges de la naissance d'un fils, acceptation par Isaac de sacrifier son propre fils comme le fera Dieu lui-même, réussite de Joseph auprès du pharaon après avoir été abandonné dans une citerne par ses frères, écho de la réussite de la religion chrétienne après le supplice du Christ.

Les séries de vitraux aux deux angles avec le transept représentent d'un côté les seize archevêques de la ville ayant été canonisés et en face six saints protecteurs de la ville de Sens, dont sainte Colombe. Tous ces vitraux datent du début du XVI^e siècle, sauf le dernier réalisé au siècle suivant.

Façade sud.

La façade sud et son portail. On doit ce chef-d'œuvre du gothique flamboyant à l'architecte Martin Chambiges.

La façade Sud avec le superbe portail de Moïse date des années 1490-1500 et est l'œuvre du grand architecte Martin Chambiges. Les parties inférieures de la façade datent cependant du XIV^e siècle, époque où sa construction débutée a été abandonnée (guerre de Cent Ans).

Le premier architecte de la cathédrale ou Maître de Sens est le premier, semble-t-il, à avoir utilisé la technique des arcs-boutants externes pour soutenir la haute nef de l'édifice. Au milieu du XII^e siècle, cette technique est encore imparfaite, car tout à fait empirique. On ne sait pas avec précision à quel endroit du mur gouttereau de la nef les appliquer, ni quelle courbure leur donner. À Sens, il s'agit d'arcs-boutants simples, à un seul niveau. Le dos ou extrados des chaperons des arcs-boutants primitifs de la cathédrale ne sont pas encore munis d'une rigole d'évacuation des eaux de pluie de la toiture, et ne sont donc pas dotés de gargouilles. Ce système n'apparaîtra pour la première fois que vers 1220-1230, à Notre-Dame de Paris.

Au Sud du chœur, un escalier communique au-dessus de la sacristie avec les appartements de l'archevêque d'où il est possible de suivre les offices à partir d'une tribune. Le palais du XVI^e siècle est disposé en angle avec le chœur, entre cour et jardin. Il abrite aujourd'hui le musée archéologique de la ville de Sens.

La chapelle de l'archevêque expose le trésor de la cathédrale. Parmi les habits sacerdotaux et les objets de culte figurent en particulier :

• deux parements d'autel : le couronnement de la Vierge et l'adoration des rois mages
• un manteau royal brodé de fleurs de lys et bordé d'hermine, pour les offices funéraires à la mémoire du dauphin Louis et de son épouse Marie-Josèphe de Saxe.

La tapisserie de l'adoration des rois mages est vivante et colorée. Près de la Vierge se tient modestement Joseph, autour d'elle les trois rois mages habillés de riches étoffes sont chacun à une étape différente d'une même action d'adoration, sous le regard de gardes et de badauds aux visages triviaux et expressifs.

Le palais synodal est édifié au XIII^e siècle en angle avec le côté sud de la façade de la cathédrale. Il est à deux niveaux et destiné à abriter les activités religieuses suivantes :

• un rez-de-chaussée dédié au fonctionnement de l'officialité (tribunal religieux)
• à l'étage une grande salle couverte de six voûtes à croisée d'ogives, pour les synodes.

Ce bâtiment est par la suite dénaturé. L'effondrement de la tour sud détruit les voûtes qui ne sont pas rétablies. La grande salle est morcelée en un réseau de pièces desservi par un escalier central. C'est Viollet-le-Duc qui parvient à convaincre l'État d'acquérir le palais et qui en mène à bien la restauration à l'état originel.

Le toit de tuiles à motifs peints est bordé de créneaux et aux quatre angles de tours basses. Les gargouilles ont des formes animales dont certaines représentent notamment la luxure (sexe masculin en érection et sexe féminin béant) ainsi que l'avarice.

La façade sur le parvis est percée de six fenêtres géminées entre lesquelles les contreforts sont décorés de statues :

• des saints associés à la cathédrale : saint Étienne, saint Potentien et saint Savinien ;
• l'archevêque Gautier Le Cornu et Saint Louis, dont la présence simultanée rappelle le mariage du roi de France à Sens.

Le 27 mai 1234, le mariage de saint Louis et de Marguerite de Provence est célébré en la cathédrale de Sens, par Gauthier le Cornu. Les personnages importants du royaume sont présents et la suite de Louis comprend sa mère Blanche de Castille, ses frères Robert d'Artois et Alphonse de Poitiers, son cousin Alphonse de Portugal, de nombreux nobles dont le fidèle Barthélemy de Roye et plusieurs dames qui assurent la suite de Marguerite[23]. La cérémonie se déroule en deux temps.

Dans un premier temps, une cérémonie extérieure devant l'église commence par la jonction des mains des fiancés par Guillaume de Savoie, évêque de Valence et oncle de Marguerite, symbolisant leur consentement, puis les anneaux sont échangés et, enfin, elle se termine par la bénédiction et l'encensement des époux[24].

La seconde phase est essentiellement une messe au cours de laquelle sont lus et chantés plusieurs textes[25]. Au moment de l'invocation, le roi reçoit un baiser de l'archevêque qu'il va porter à sa jeune épouse, lui promettant ainsi amour et protection.

Enfin, vient la bénédiction de la chambre nuptiale, rite soulignant leur devoir de procréer[26]. Le lendemain du mariage, le 28 mai 1234, la jeune Marguerite est couronnée reine[27].

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  • Alain Villes, « Remarques sur la tour de plomb de la cathédrale de Sens [Yonne] », p. 8-48
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