Église Saint-Nicolas de Caen

Chevet de l'église Saint-Nicolas.

Pour passer du gros bourg de constitution monarchique à une ville importante, Guillaume le Conquérant, fort de la conquête de l'Angleterre, implante à l'est et à l'ouest ses deux célèbres abbayes. L'abbaye aux Hommes, par son rayonnement considérable, suscite une nouvelle extension de la ville vers l'ouest, les églises Saint-Nicolas et Saint-Ouen se veulent le cœur de nouveaux bourgs mais ne connaissent qu'un succès mitigé, la ville ayant trouvé ses limites qu'elle conservera jusqu'au XIX^e siècle[2].

L'implantation nouvelle du quartier du Bourg-l'Abbé se trouve sur des terrains de paroisses appartenant à la cathédrale de Bayeux qui les cède à la reine Mathilde de sorte que les moines de l'abbaye aux Hommes se trouvent sous la dépendance spirituelle de l'abbesse de Caen. C'est pour se soustraire à cette dépendance qu'ils construisent l'église Saint-Nicolas.

Plan de l'église Saint-Nicolas.

Dans la charte de Guillaume de 1083, il y a 72 maisons dans le Bourg-l'Abbé qui restent dans leur ancienne paroisse, sauf cinq construites pendant le litige qui forment le noyau de la paroisse Saint-Nicolas que l'on nomme des champs à cause de sa situation. Achevée en 1093, les moines conserveront jusqu'à la Révolution le patronage de cette église, l'abbé se réservant les droits honorifiques, les fonctions curiales étant exercées par un vicaire perpétuel.

L'église Saint-Nicolas possède trois confréries, une de charité, une du Saint-Sacrement et celle des filles vertueuses de la Vierge, les chapelles de la Sainte-Vierge, du Saint-Sacrement, Saints-Anges-Gardiens, Sainte-Croix, Saint-Marcouf, Sainte-Catherine, Saint-Jean-Baptiste et Sainte-Cécile.

La paroisse faisait partie du doyenné de Caen, dans le diocèse de Bayeux. À partir de 1793, l'église n'est plus utilisée pour le culte catholique. Elle sert tour à tour d'écurie pour la cavalerie de l'armée puis de dépôt de remonte[3].

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  Façade.
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  Absidiole sud.
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  Chevet.
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  Clocher.

L'église s'inspire de la tradition monastique bénédictine normande (abbatiale de Cerisy ou de Boscherville). Elle présente une façade harmonique non achevée, le narthex roman[note 1] ouvre sur l’extérieur ; elle comporte sept travées dont l’élévation latérale est à trois étages : grandes arcades moulurées seulement aux trois dernières travées retombant sur des piles cruciformes, chapiteaux très simples, niveau intermédiaire comportant deux meurtrières non moulurées ouvrant sur les combles des bas-côtés, l’étage supérieur comporte une grande fenêtre non ornée. La croisée du transept est surmontée d’une tour-lanterne.

Les bras du transept comportent chacun une absidiole (cinq arcatures au nord, trois au sud) et la présence d'une tribune s'inspire de l'abbaye aux Hommes. Le niveau moyen de l’élévation du chœur est plus décoré (quatre étroites baies au lieu de deux, inscrites dans de courtes arcatures en plein cintre). L'élévation extérieure est d’un grand dépouillement, fenêtres non moulurées inscrites dans de grands arcs en plein cintre. La tour centrale ne comporte qu’un étage percé de hautes baies en plein cintre.

Le chœur est moins austère : deux arcatures plaquées par travées à la base du chœur, voussure des baies moulurées, cordon de billette au niveau des archivoltes du second étage, corniche à modillons et hautes demi-colonnes. Le voûtement est très novateur et constitue le premier exemple normand de chœur voûté d'arêtes avec doubleau entre les deux arêtes[6] - [7].

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  Travées de la nef.
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  La nef vue de l'entrée.
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  La nef et la tour-lanterne depuis le chœur.

Au pied de l'église, au nord-est de l'abside, l'ancien cimentière, utilisé jusqu'à la fin du XIX^e siècle, est planté d'arbustes monumentaux et, abandonné, disparaît sous la végétation. Il est classé depuis 1939 pour le caractère pittoresque des lieux[note 2]. Il est blotti sous un petit bois et, passé la grille d'entrée, quadrillé par des allées et quelques bancs. De petits sentiers serpentent à travers les tombes éparses et la végétation. C'est un chaos de stèles et de croix de guingois, un petit bois en centre ville avec une atmosphère étrange dans l'ombre de la vieille église[9].