Bataillons d'infanterie légère d'Afrique

Les bataillons d'infanterie légère d'Afrique (BILA) forment corps. Leurs soldats, souvent âgés, relèvent de 54 catégories judiciaires différentes, allant du délit de chasse ou de pêche à la tentative de meurtre. Dans leur plus grand nombre, les Joyeux sont des hommes affranchis dont la destinée est extrêmement variée. Leur seul point commun est le casier judiciaire non vierge. Mais dans l'ensemble, ils passent pour être extrêmement redoutables, non seulement pour les ennemis, mais aussi pour les troupes des autres corps. Isolés, victimes de mauvais traitements, mal nourris, ballottés des compagnies militaires aux pénitenciers au gré des sanctions qui leur pleuvent dessus, les hommes qui les composent ressentent le besoin de se distinguer de leurs semblables : le tatouage leur apparaît donc comme un moyen commode d'y parvenir[4].

La loi du 21 mars 1905[N 1] sur le service militaire énonce que « sont incorporés dans les bataillons d'infanterie légère d'Afrique (sauf décision contraire du ministre de la Guerre, après enquête sur leur conduite depuis leur sortie de prison) :

• Les individus reconnus coupables de crimes et condamnés seulement à l'emprisonnement, par application des articles 67, 68 et 463 du Code pénal de 1810.
• Ceux qui ont été condamnés correctionnellement à six mois d'emprisonnement au moins, soit pour blessures ou coups volontaires, par application des articles 509 et 511 du Code pénal, soit pour violences contre les enfants, prévues par l'article 312- & 6 et suivants du même Code.
• Ceux qui ont été condamnés correctionnellement à un mois d'emprisonnement au moins pour outrage public à la pudeur, pour délit de vol, escroquerie, abus de confiance ou attentat aux mœurs prévu par l'article 554 du Code pénal.
• Ceux qui ont été condamnés correctionnellement pour avoir fait métier de souteneur, délit prévu par l'article 2 de la Loi du 5 avril 1905, quelle que soit la durée de la peine.
• Ceux qui ont été l'objet de deux ou plusieurs condamnations dont la durée totale est de trois mois au moins, pour rébellion (art. 209 à 221 du Code pénal) ou violences envers les dépositaires de l'autorité et de la force publique (art. 228 et 230 du Code pénal).
• Ceux qui ont été l'objet de deux ou plusieurs condamnations dont la durée totale est de trois mois au moins, pour l'un ou plusieurs des délits spécifiés dans l'alinéa 2 du présent article.
• Ceux qui ont été l'objet de deux ou plusieurs condamnations dont la durée totale est de trois mois au moins pour l'un ou plusieurs des délits prévus par les articles 269 à 276 inclusivement du Code pénal.
• Ceux qui ont été l'objet de deux ou plusieurs condamnations dont la durée totale est de trois mois au moins, pour le délit de filouterie d'aliments prévu par l'article 401 du Code pénal.
• Ceux qui ont été l'objet de deux ou plusieurs condamnations, quelle qu'en soit la durée, pour l'un ou plusieurs des délits spécifiés dans l'alinéa 5 du présent article[N 2]. »

Mais en réalité, les deux tiers des jeunes conscrits y échappent. En outre, la sélection à la sortie des prisons est extrêmement rude.

En octobre 1870, chaque bataillon mobilise deux compagnies de 250 hommes. Le Régiment de marche d'infanterie légère d'Afrique ainsi formé est intégré au 18^e corps et participe aux campagnes de l'armée de la Loire (du général Louis d'Aurelle de Paladines et du général Charles-Denis Bourbaki) jusqu'à la retraite en Suisse (camps de Zurich et de Lucerne).

En 1914, à la déclaration de la guerre, les effectifs restent en garnison en Afrique du Nord afin d'y assurer le maintien de l'ordre ; on forme pour la durée de la guerre, et par prélèvement de compagnies dans les 5 BILA, trois bataillons de marche d'infanterie légère d'Afrique (BMILA), qui ont été engagés en métropole où ils se sont distingués : les 1^er, 2^e et 3^e BMILA.

Les cinq BILA « historiques » sont restés combattre les tribus rebelles au Maroc et en Tunisie.

Les réservistes condamnés, qui ont purgé leurs peines, sont affectés dans les « Groupes Spéciaux » des 22 corps d'armée (ex. : 19^e Groupe Spécial pour l'AFN, 22^e Groupe Spécial pour les colonies).

Créé par ordonnance du 3 juin 1832, stationné à Tixeraine, puis à El Kreider (Oran) en 1900[5] puis à Marnia (Algérie) en 1914[6]. En février 1840, le bataillon participe au siège de Mazagran. Le 24 juillet 1843, le bataillon subit l'attaque du camp de l'Oued el Hammam par Abdelkader ibn Muhieddine, avec ses 600 cavaliers et 200 hommes d'infanterie, tombe sur un détachement de 250 hommes de diverses armes (6^e léger, 1^er bataillon d'infanterie légère d'Afrique et sapeurs conducteurs), campés sur l'Oued el Hammam, derrière une enceinte en pierres sèches. L'attaque commence dès l'aube du jour. Les assaillants arrivent plusieurs fois jusqu'à toucher la frêle muraille ; mais toujours ils sont repoussés en laissant plusieurs des leurs au pied du retranchement. Après vingt minutes de combat, le chef de bataillon Leblond, du 6^e léger, qui a communiqué à tout le monde sa résolution, tombe percé d'une balle. Alors, MM. Faure, lieutenant de sapeurs conducteurs, Dubos, lieutenant au 6^e léger, et Boeteau, sous-lieutenant au 1^er bataillon d'Afrique, deviennent l'âme de la défense. Ils parcourent sans cesse les rangs pour animer leurs jeunes soldats presque tous arrivés récemment de France. Après une heure de combat, l'ennemi se retire avec des pertes beaucoup plus considérables que celle des troupes françaises, qui ne sont que de deux hommes tués et dix blessés[7]. Au 1^er janvier 1849, le 1^er BILA, sous le commandement du chef de bataillon Adam, est en garnison à Mascara en Algérie. Il appartient au 19^e corps d'armée - division d'Oran.

Le 28 novembre 1870, durant la guerre franco-allemande, a lieu la bataille de Beaune-la-Rolande ou sont engagés deux compagnies du 1^er BILA qui composent le régiment de marche d'infanterie légère d'Afrique. Durant la guerre de 1914-1918, le 1^er BILA reste stationné en Afrique du Nord, mais contribue à la constitution des 1^er, 2^e et 3^e BMILA appelés à combattre en Belgique et en métropole. Stationné à Tataouine, en Tunisie après 1932, à Tataouine et Gabès en 1939, il disparaît en 1940, pour apparaître de nouveau en septembre 1948.

S'ajoutant au 1^er BILA, bataillon d'active, douze bataillons de réserve furent formés entre septembre et octobre 1939 : 11^e, 12^e, 15^e, 16^e, 18^e, 19^e, 20^e, 21^e, 23^e, 24^e, 25^e, 28^e BIL ou BILA.

Antoine Léonor de Perier, commandant du 2ème bataillon d'infanterie légère d'Afrique.

Créé par ordonnance du 3 juin 1832 à Birkhadem, stationné à Bougie, puis à Laghouat (Alger) en 1900[5]. Au 1^er janvier 1849, le 2^e BILA, sous le commandement du chef de bataillon Etienney, est en garnison à Miliana en Algérie.

Le 28 novembre 1870, durant la guerre franco-allemande, a lieu la bataille de Beaune-la-Rolande ou sont engagés deux compagnies du 2^e BILA qui composaient le régiment de marche d'infanterie légère d'Afrique.

De 1887 à 1896, le bataillon est commandé par Antoine Léonor de Perier, père du général Pierre-Étienne[8].

En opération au Maroc, avec dépôt à Mcheyda et El Hadjeb en 1914[6]. Durant la guerre de 1914-1918, le 2^e BILA reste stationné en Afrique du Nord, mais contribue à la constitution des 1^er, 2^e et 3^e BMILA appelés à combattre en Belgique et en métropole. Il est dissous en 1927, après la fin de la guerre du Rif.

En 1939, il est reconstitué sous forme embryonnaire (une seule compagnie) en Corse.

Le 3^e bataillon d'infanterie légère d'Afrique est créé le 20 juin 1833 à Alger, puis stationne à Bône. Il participe aux opérations de la Tafna, puis au second siège de Constantine (1837). Le bataillon part pour la Corse afin de préparer la vente de cette dernière à l'Espagne, mais la transaction n'aboutit pas.

En 1841, le bataillon, revenu en Algérie, est placé le 10 septembre sous les ordres du chef de bataillon Anne Joseph Théodore Peyssard, officier d'infanterie qui s'est déjà largement distingué sous les ordres du général Camille Alphonse Trézel durant l'expédition de Bougie. Au 1^er janvier 1849, le 3^e BILA, sous le commandement du chef de bataillon Lenoir, est en garnison à Philippeville en Algérie. Il est engagé dans la bataille de Zaatcha, le 26 novembre 1849[9], puis participe à celle de Laghouat, le 4 décembre 1852.

En 1860, il fait partie de l'expédition en Chine durant la seconde guerre de l'opium et l'un de ses détachements participe ensuite à la campagne du Japon (juillet-août 1863) ; ceci explique le choix du motif de l'insigne du 3^e BILA en 1953, un temple japonais inscrit dans un cornet.

Il ne participe pas à la guerre de Crimée en tant que corps constitué, mais des volontaires provenant des trois bataillons d'infanterie légère d'Afrique participent à l'assaut contre Sébastopol.

Il en est de même pendant la guerre franco-allemande de 1870 où les chasseurs des bataillons d'Afrique forment un régiment de marche. Le 28 novembre 1870, a lieu la bataille de Beaune-la-Rolande ou furent engagés deux compagnies du 3^e BILA qui composaient le régiment de marche d'infanterie légère d'Afrique.

Il fait ensuite partie de l'expédition de Formose en 1885 puis il passe au Tonkin jusqu'en 1889 où il combat, notamment, à Bac Le, Lang Son, Kao Niat (Cao Nhiat), Ha Hoa et Dong Sun.

En 1900, il tient garnison à Le Kef (Tunisie)[5] puis il est envoyé en opérations au Maroc jusqu'en 1914 ; son dépôt est alors au Camp-Servière à Casablanca (1914)[6].

Durant la guerre de 1914-1918, le 3^e BILA reste stationné en Afrique du Nord, mais contribue à la constitution des 1^er, 2^e et 3^e BMILA appelés à combattre en Belgique et en métropole.

Après la guerre, le 3^e BILA tient garnison au Maroc dans le village d'Outat El Haj jusqu'à sa dissolution en 1932, date à laquelle certains éléments sont reversés dans le 1^er bataillon, dernier bataillon d'infanterie légère subsistant et alors en garnison à Tataouine (Tunisie) et qui est lui-même dissous le 1^er novembre 1940.

Le 3^e bataillon est créé de nouveau en août 1951 par dédoublement du 1^er qui a lui-même a été créé de nouveau en 1944 sous forme d'une compagnie. Au retour d'Indochine, le 1^er bataillon est dissous et le 3^e est envoyé en Tunisie, à Tataouine.

Après l'indépendance de la Tunisie en 1956, le 3^e bataillon embarque en novembre 1956 à Sousse pour l'Algérie[10] où il débarque à Oran. Le convoi du 3^e BILA, composé d'un grand nombre d'autobus de la SOTAC (Société oranaise de transports automobiles de la Corniche) d'Oran et de véhicules militaires, est envoyé dans les Territoires du Sud. Il laisse la 1^re compagnie à Tinfouchy (28° 51′ 33,9″ N, 5° 51′ 20,19″ O) tandis que le reste de l’unité rejoint la région de Tindouf pour occuper deux postes frontaliers avec le Maroc : Oum-el-Achar (28° 43′ 19,99″ N, 8° 29′ 06,48″ O) et d'Hassi-el-Mounir (29° 10′ 00″ N, 7° 25′ 00″ O approximativement).

Pendant la guerre d'Algérie, des soldats du refus sont emprisonnés à Tinfouchy[11]. En 1957, un courrier clandestin de militaires emprisonnés au bagne alerte, grâce au Secours populaire français, sur les conditions scandaleuses de vie dans la section spéciale[12] - [13] - [14] - [15] - [16]. Au Sénat, le 27 mai 1959, le communiste Raymond Guyot expose au ministre des armées que des soldats frappés de sanction mais non condamnés sont affectés à une unité du Sud algérien dont le régime « disciplinaire, alimentaire et médical serait d'une sévérité inadmissible[17]. » Il demande d'éventuelles sanctions et obtient que deux commissions enquêtent sur place, ce qui aboutira à l'amélioration des conditions de détention[18].

En 1960, le bataillon passe à Fort Flatters, puis, en 1963, à Reggane, et, enfin, en 1967, à Mers el-Kébir ; dans les années 1960, le 3^e BILA est réduit à une simple compagnie, la 3^e Compagnie d'infanterie légère d'Afrique (CILA).

Après l'indépendance de l'Algérie, la 3^e CILA est envoyée près d'Obock (Djibouti) où elle occupe l'emplacement d'un ancien pénitencier situé à 500 m de la mer et à trois kilomètres du village. Son effectif est alors réduit à une quarantaine de « Joyeux » encadrés par deux officiers, une demi-douzaine de sous-officiers et d'une dizaine de « cadres blancs », des caporaux mis à disposition par les troupes de marine du 5^e régiment interarmes d'outre-mer (5^e RIAOM)[19]. Les conditions de détention à la CILA sont dénoncées par André Ruff, Gérard Simonnet et Michel Tachon dans Les bagnes de l'armée française (Fort Aiton, C.I.L.A., etc.)[20].

La CILA, dernière unité d'infanterie légère d'Afrique, est dissoute le 31 mars 1972.

• Henri Crozat de Fleury, membre de la bande à Bonnot[21].

Créé en mai 1888, il stationne à Gabès (Tunisie) en 1900[5] et 1914[6], dans la Division d'occupation de Tunisie à Tunis.

Durant la guerre de 1914-1918, le 4^e BILA reste stationné en Afrique du Nord (en garnison à Oujda et Médenine en 1917) mais contribue notamment, par l'apport de deux compagnies, à la création du 3^e BMILA appelé à combattre en Belgique et en métropole.

Il est dissous en 1927, après la guerre du Rif.

Paul Carbone y est affecté le 1^er septembre 1914, puis après avoir combattu en métropole, il y est réaffecté, le 12 octobre 1915, et combat dans le sud tunisien[22].

Créé en mai 1888, il stationne à Batna, en Algérie (département de Constantine), en 1895, 1900[5].

À Gabès. en 1905 et 1914[6], dans la division d'occupation de Tunisie à Tunis.

Durant la guerre de 1914-1918, le 5^e BILA stationne en Afrique du Nord, mais contribue notamment, par l'apport de deux compagnies, à la création en octobre 1914 du 3^e BMILA appelé à combattre en Belgique et en métropole.

En février 1919, le dépôt du bataillon se trouvait à Gabès.

Il est en opération dans le Sud Tunisien, à Dehiba à la frontière entre la Tunisie et la Libye (Tripolitaine), sous les ordres du chef de bataillon Thury-Guenin ; ce poste est à quatre jours de marche de Tataouine via les postes de Tamlet, Fatmassia et Oum-Souigh.

La 4^e compagnie est commandée par le lieutenant Beigbeder et détachée au Fort Peltier.

Début août 1919, évacuation du fort de Dehiba.

Il est dissous en 1925.

Paul Carbone y est affecté le 11 janvier 1919[22]

Le ministre de la Guerre ordonne en octobre 1914 la formation de trois bataillons de marche, numérotés de 1 à 3, avec des éléments sélectionnés prélevés sur l'ensemble des 5 BILA pour être envoyés en métropole[23]. Ces trois bataillons de marche d'infanterie légère d'Afrique (BMILA) s'illustrent en Belgique et en France tout au long de la guerre de 1914-1918 :

Le 3^e BMILA, constitué de deux compagnies du 4^e BILA et de deux compagnies du 5^e BILA, se distingue particulièrement dès son arrivée en métropole : il débarque à Dunkerque le 3 novembre 1914 et engage en Belgique dès le 5. Les très rudes combats des 9, 10 et 11 novembre 1914 vaut au 3^e BMILA une citation à l'ordre de l'Armée à peine plus d'une semaine après son arrivée en Métropole ! Suivi, le 4 décembre 1914, la prise à la baïonnette du poste stratégique de la « Maison du Passeur » tenu par les Allemands, prolongée de combats acharnés les 5 et 6 décembre au cours desquels le chef de bataillon Dutertre lui-même trouve la mort. Cet épisode de la « Maison du Passeur » est rendu légendaire par la propagande[23] et est porté sur le drapeau que reçoivent en 1950 les bataillons d'Afrique[24] - [25].

En janvier 1918, les 1^er, 2^e et 3^e BMILA sont regroupés pour constituer le Groupe des bataillons d'Afrique rattaché à la 45^e division d'infanterie[26].

Le 3^e BMILA obtient in fine six citations à l'ordre de l'Armée et la fourragère rouge de la Légion d'honneur. Le 2^e BMILA obtient quant à lui la fourragère aux couleurs de la Croix de guerre. Le 1^er BMILA la fourragère aux couleurs de la Médaille militaire et sera également autorisé à porter la fourragère rouge de la Légion d'honneur en 1931[25].

Le 1^er août 1919, le 1^er BMILA, de retour en Afrique du Nord, est dissous et fusionne avec le 3^e BILA. Le 1^er septembre 1919, le 3^e BMILA est dissous à son tour et ses éléments passent aux 3^e et 4^e BILA[23].

Paul Carbone est affecté du 10 mars 1915 au 12 octobre 1915 au 3^e BMILA[22]

À la mobilisation française de 1914, chaque corps d'armée soulève un Groupe Spécial (le numéro est celui du CA). Dans ces groupes sont reversés les condamnés réservistes - ceux de l'armée active étant affectés aux BILA. Le général Lyautey considère que les 3 000 hommes des groupes spéciaux ne peuvent guère être employés qu'à des travaux[27].

• Le 2^e Groupe Spécial, encadré par des officiers venant du 45^e régiment d'infanterie, les 3^e et 10^e GS est en Algérie.
• Le 14^e Groupe Spécial encadré par des officiers venant du 75^e régiment d'infanterie, et le 17^e est au Maroc.
• Groupes Spéciaux cantonnés au Maroc[28] :
  • 4 GS au 01/10/14.
  • 6 GS au 01/01/16.
  • 8 GS au 01/12/17.
• Les 4^e et 15^e en Tunisie.

Été 1915, dans le Sud tunisien 2 G.S. le 4^e et le 15^e qui seront renforcés en septembre par le 9^e et le 20^e G.S. et le 5^e BILA ont pour mission de tenir les points d'eau en particulier sur l'axe nord-sud Médenine-Dehiba soit près de 200 km.

En septembre 1915, le Djihad est lancée par des tribus infiltrées par des Ottomans et des Allemands. Après avoir massacré plusieurs garnisons italiennes, les rebelles se jettent sur les forts français du Sud saharien tunisien. Les combats dans cette région continuent pendant quasiment tout le conflit et de nombreux Français y laissent leur vie.

En octobre 1915, Le 15^e GS est chargé de la défense du poste de Bir-Oum-Souigh son effectif est de l'ordre de 400 hommes. Oumh Souigh est attaqué le 2 octobre 1915 par les troupes de Ben Asker, à la tête de 3 000 hommes. Le siège dure 8 jours, la moitié des effectifs du poste sont tués[29], dont le capitaine de Bermond de Vaulx du 4^e régiment de zouaves, détaché au 15^e GS pour en assurer le commandement. Le poste est délivré par une colonne de secours aux ordres du commandant Lambert[30] - [31].

En avril 1918, les 2^e et 6^e Groupes Spéciaux sont commandés par le chef de bataillon Fontaine à Boudnib (Maroc). En novembre 1918, le commandant du 14^e Groupe Spécial est le chef de bataillon Chiappini. Il est établi à Bouanane (Maroc).

Ces unités se voient décerner la fourragère aux couleurs :

• De la Médaille militaire : 1^er BMILA[25]. Autorisé à porter la fourragère rouge en 1931.
• De la croix de Guerre 1914-1918 : 2^e BMILA[25].
• De la Légion d'honneur : 3^e BMILA[25].

Sur le drapeau que reçoivent les bataillons d'Afrique en 1952, soit 120 ans après leur création (record de lenteur administrative) figurent les batailles suivantes[24] :

• La campagne d'Algérie : Mazagran 1840.
• La bataille de l'Yser : la Maison du Passeur 1914.
• La bataille de la Côte 304 : Verdun 1916.
• La troisième bataille de l'Aisne : Reims 1918.
• La bataille de la Marne 1918.

Alors que le GBA a obtenu 14 palmes pour la seule Première Guerre mondiale, il n'a droit qu'à quatre inscriptions : le combat de Mazagran résume à lui seul 136 ans de campagnes.

Rapidement, les hommes envoyés dans ces unités ont tendance à se faire tatouer, à l'image de tous les soldats enrôlés dans les compagnies disciplinaires. Le tatouage est utilisé par les soldats de ces bataillons comme un moyen de reconnaissance de ceux qui ont passé le rite de passage du « coup de sonnette » : un combat à la loyale avec des anciens de l'unité[32]. S'ils sont utilisés par les hommes de ces unités, ils servent également de signes distinctifs, symboles de chaque unité ou de chaque lieu dans lesquels ces soldats ont servi[33].

Cependant, si tous les hommes se font tatouer, les motifs choisis sont copiés sur les tatouages du voisin ou inspirés à partir de leur univers visuel ; les soldats dont les tatouages sont les plus copiés en tirent de la fierté : en effet, l'encre qu'ils choisissent apparaît la plus belle aux yeux de leurs pairs[34]. Mais certaines sources d'inspiration peuvent aussi être constituées par les publicités, des reproductions de bataille ou de photos de midinettes[33].

Les Bats d'AF[35] :

Il est sur la terre africaine

Un bataillon dont les soldats, (bis)

Sont tous des gars qu'ont pas eu de veine.

C'est les bats d'af et nous voilà, (bis)

Pour être « joyeux », chose spéciale,

Il faut sortir de Biribi, (bis)

Ou bien alors d'une centrale,

C'est d'ailleurs là qu'on nous choisit (bis)

Refrain

Et après tout, qu'est-ce que ça fout ?

Et l'on s'en fout ! Lalala

En marchant sur la grand route,

Souviens-toi, oui souviens-toi (bis)

Les anciens l'ont fait sans doute

Avant toi, oui avant toi, lalala

De Gabès à Tataouine,

De Gafsa à Médenine, lalala

Sac au dos dans la poussière,

Marchons bataillonnaires.

J'ai vu mourir un pauvre gosse,

Un pauvre gosse de 18 ans (bis)

Frappé par le destin féroce.

Il est mort en criant maman. (bis)

C'est moi qu'ai fermé ses paupières,

Recueilli son dernier soupir, (bis)

Qu'ai écrit à sa pauvre mère

Un vrai soldat vient de mourir, (bis)

Et comme on n'a jamais eu de veine,

Bien sûr qu'un jour on y crèvera, (bis)

Sur cette putain de terre africaine.

Dans le sable on nous enterrera, (bis)

Avec pour croix une baïonnette,

À l'endroit où l'on est tombé, (bis)

Qui voulez-vous qui nous regrette,

Puisque nous sommes des réprouvés.

Ce chant, apparu en 1937 avec le film à succès Les Réprouvés de Jacques Séverac (sur un roman d'André Armandy), est adapté pour les unités parachutistes, avec des paroles légèrement différentes, sous le titre « En passant par la portière »[36].