Bataille de Cardedeu

Dans le cadre du plan de Napoléon visant à s'emparer du royaume d'Espagne par un coup de force, Barcelone fait partie des positions géographiques clés à être occupées par les Français dès février 1808[1]. Ces derniers s'emparent également par traîtrise de Saint-Sébastien, Pampelune et Figueras[2]. La suspicion des Espagnols envers les intentions des Français est telle qu'elle débouche sur une insurrection contre les occupants à Madrid lors du soulèvement du Dos de Mayo, le 2 mai 1808[3].

Le général de division Guillaume Philibert Duhesme.

Au début de l'été 1808, un corps français de 12 710 hommes commandé par le général de division Guillaume Philibert Duhesme stationne à Barcelone. Il comprend deux divisions d'infanterie : la 1^re division dirigée par le général Joseph Chabran aligne 6 050 soldats en huit bataillons, tandis que la 2^e sous les ordres du général Giuseppe Lechi est forte de 4 600 hommes en six bataillons. À ce total s'ajoutent 1 700 cavaliers, organisés en neuf escadrons sous les généraux de brigade Bertrand Bessières et François Xavier de Schwarz, et 360 artilleurs[4]. Sur le papier, cette force de taille modeste doit remplir trois objectifs : réprimer l'insurrection en Catalogne, aider le maréchal Moncey à prendre Valence et conserver Barcelone ; toutefois, compte tenu de l'intensité de la rébellion, ces ordres se révèlent inexécutables[5].

Les premières opérations commencent mal pour les Français : Chabran et Schwarz sont défaits à la bataille de El Bruc au mois de juin et Duhesme est repoussé à l'issue de la première bataille de Gérone les 20 et 21 du même mois[6]. Ayant obtenu l'appui d'une division « improvisée » sous le commandement du général de division Honoré Charles Reille, Duhesme est à même d'entamer un second siège de la ville à partir du 24 juillet. Ce dernier se solde toutefois par un nouvel échec. Le 16 août, Duhesme abandonne le siège et retourne à Barcelone tandis que Reille se replie sur Figueras. Pour ne rien arranger, la nouvelle de la capitulation française à Bailén, le 22 juillet, a plongé les troupes impériales dans un profond désarroi alors qu'elle excite au contraire le moral des Espagnols [7]. Les forces de Duhesme doivent se frayer un passage à travers les collines jusqu'à Barcelone où elles arrivent le 20 août, après avoir abandonné leurs canons en chemin[8].

Cependant, fraîchement débarquée depuis les îles Baléares, la division régulière espagnole du marquis del Palacio s'avance sur Barcelone. Soutenue par la milice catalane présente en nombre, les Espagnols encerclent la ville au début du mois d'août[9] après s'être emparés du château de Mongat et de sa garnison de 150 Napolitains le 31 juillet avec l'aide de la frégate britannique du capitaine Thomas Cochrane[10]. Bien que la situation soit délicate pour Duhesme et ses hommes, Del Palacio conduit mollement les opérations à tel point que des colonnes françaises parviennent à plusieurs reprises à forcer le blocus pour récupérer des vivres et des approvisionnements. Le 12 octobre, après qu'une colonne italienne ait été sévèrement malmenée à Sant Cugat del Vallès avec une perte de 300 hommes, ordre est donné d'arrêter les expéditions[11]. Del Palacio, jugé trop inerte par la junte catalane, est remplacé le 28 octobre par Juan Miguel de Vives y Feliu en tant que capitaine général[12]. Ce vétéran de la guerre du Roussillon a commandé l'aile gauche espagnole lors de la bataille du Boulou en 1794[13]. Une escarmouche a lieu le 8 novembre entre les avant-postes français et les troupes de Vives, mais ce dernier prend peu après ses quartiers d'hiver jusqu'à l'arrivée des renforts du général Théodore de Reding de Biberegg. Le 26 novembre, Vives repousse les Français à l'intérieur des murs de Barcelone, leur infligeant une centaine de pertes[12].

Un détachement de sapeurs espagnols en marche en mai 1808, par Augusto Ferrer-Dalmau.

D'après un rapport du 5 novembre 1808, l'armée de Catalogne sous les commandement de Vives compte 20 033 soldats disponibles, formant au total cinq divisions et une petite réserve. Le brigadier général Mariano Álvarez de Castro dirige la division d'avant-garde forte de 5 600 hommes. Elle comprend 100 cavaliers volontaires du régiment de hussards San Narciso, les régiments d'infanterie de ligne Ultonia (300 hommes), Borbon (500 hommes) Barcelona n^o 2 (1 000 hommes), le 1^er régiment d'infanterie de ligne suisse Wimpfen (400 hommes), les unités de volontaires Gerona n^o 1 (900 hommes), Gerona n^o 2 (400 hommes), Igualada (400 hommes), Cervera (400 hommes), Tarragona n^o 1 (800 hommes) et Figueras (400 hommes). La 1^re division commandée par le général conde de Cadalgues compte 4 998 hommes et comprend le régiment de hussards Españoles (220 hommes), le régiment de chasseurs à cheval Catalonia Cazadores (180 hommes), le 2^e bataillon du régiment des gardes wallonnes (314 hommes), les régiments d'infanterie de ligne Soria (780 hommes), Borbon (151 hommes), Savoia n^o 2 (1 734 hommes), le 2^e régiment d'infanterie de ligne suisse (270 hommes), l'unité de volontaires Tortosa (984 hommes) et des éléments des régiments d'infanterie de ligne Igualada et Cervera (245 hommes). À cet ensemble s'ajoutent six canons servis par 70 artilleurs et 50 sapeurs du génie. La 2^e division sous le général Laguna aligne 2 360 hommes avec les hussards Españoles (200 hommes), les grenadiers de la milice provinciale Vieille Castille (972 hommes) et Nouvelle Castille (924 hommes) à deux bataillons chacun, les volontaires de Saragosse (150 hommes), l'artillerie de 7 canons servie par 84 artilleurs et 30 sapeurs[14].

Le général La Serna, commandant la 3^e division avec 2 458 hommes à l'effectif, a sous ses ordres les deux bataillons réguliers du régiment de ligne Granada (961 hommes), les unités de volontaires Tarragona n^o 2, Arzu (325 hommes) et Sueltas (250 hommes). La 4^e division aux ordres du général Francisco Milans del Bosch est composée de 3 710 volontaires répartis en quatre « tercios » : Lerida n^o 1 (872 hommes), Vich (976 hommes), Manresa (937 hommes) et Vallès (925 hommes). Les 907 hommes formant la réserve comprennent 80 hussards du régiment Españoles, un détachement de 60 hommes de la garde royale, les unités de grenadiers des régiments Soria (188 hommes) et Wimpfen (169 hommes) ainsi que l'escorte du général en chef (340 hommes). Deux divisions en provenance d'Andalousie sont également arrivées en renfort sous le commandement du général Reding. La première, forte de 8 200 hommes, est constituée d'un bataillon du régiment suisse de Reding n^o 2 (1 000 hommes) et deux bataillons totalisant 1 200 hommes pour chacun des régiments Granada n^o 1, Baza et Almeria. La 2^e division (6 000 hommes) dispose d'un bataillon du régiment Antequera (1 200 hommes) et des régiments Santa Fé (2 400 hommes) et Loxa (2 400 hommes) à deux bataillons chacun. En outre, les hussards de Grenade avec 670 sabres et six pièces d'artillerie servies par 130 canonniers accompagnent Reding[14]. S'ajoute aussi la 3^e division de l'armée espagnole d'Aragon, aux ordres du marquis de Lazán, qui a reçu l'ordre de renforcer Vives le 10 novembre. Cette division se compose de 4 688 soldats avec un peloton du régiment de cavalerie Ferdinand VII Cazadores (22 hommes), les bataillons de volontaires Zaragoza n^o 1 (638 hommes), Zaragoza n^o 3 (593 hommes), Ferdinand VII (648 hommes), Daroca (503 hommes), La Reunion (1 286 hommes), la réserve (934 hommes) et 64 artilleurs[15].

Le général de division Laurent de Gouvion-Saint-Cyr. Remplaçant Duhesme à la tête de l'armée de Catalogne en août 1808, il fait son entrée dans la péninsule trois mois plus tard avec deux divisions d'infanterie.

Le 17 août 1808, après les échecs de l'été, Duhesme est relevé de son commandement par Napoléon et est remplacé par le général de division Laurent de Gouvion-Saint-Cyr. Une semaine avant cette nomination, l'Empereur a ordonné à deux divisions d'élite de se mettre en marche depuis l'Italie afin de renforcer le 7^e corps en Espagne : celle du général de division Joseph Souham, à la tête de 10 bataillons de vétérans français, et celle du général de division Domenico Pino qui a sous ses ordres les meilleures unités de l'armée du royaume d'Italie[16]. À l'inverse, la division du général Honoré Charles Reille, forte de 8 000 soldats, forme une troupe hétéroclite de médiocre qualité, ramassis de gardes nationaux, gendarmes-conscrits, bataillons de réserve et régiments provisoires. S'y ajoutent un bataillon suisse, le 113^e régiment d'infanterie de ligne « français » — en fait composé d'Italiens du grand-duché de Toscane récemment annexé —, de la cavalerie et de l'artillerie[17].

Quant à Gouvion-Saint-Cyr, il a déjà une brillante carrière derrière lui au service de la France. L'historien Charles Oman le décrit comme étant d'une « capacité de premier ordre ». Chef aux talents militaires reconnus et respecté par ses soldats, il est toutefois desservi par un caractère solitaire et distant qui ne lui attire guère leur sympathie, en plus d'être égocentrique et peu disposé à prêter assistance aux autres généraux en difficulté. L'inimitié que lui porte Napoléon l'a longtemps freiné dans son avancement et l'a empêché d'accéder plus tôt à des responsabilités plus étendues. Malgré ses relations tendues avec l'Empereur, Gouvion-Saint-Cyr est élevé à la dignité de maréchal d'Empire en 1812. En attendant, il faut patienter jusqu'à la mi-septembre pour que les renforts qu'il commande se rassemblent dans le sud de la France tandis que le manque de wagons[18] du train entraîne des délais supplémentaires. Le 5 novembre, le corps de Saint-Cyr franchit finalement la frontière des Pyrénées à proximité du fort de Bellegarde[19].

À cette période, le 7^e corps représente six divisions d'infanterie, trois brigades de cavalerie et l'artillerie attachée. Un état de situation en date du 10 octobre indique un total de 42 382 soldats, auquel il faut cependant défalquer 1 302 hommes en mission détachée et 4 948 blessés ou malades. En outre, la 1^re division de Chabran et la 2^e division de Lechi ainsi que les brigades de cavalerie Bessières et Schwarz sont toujours bloquées avec Duhesme dans Barcelone. La 3^e division commandée par Reille se compose du 32^e léger, du 16^e de ligne et du 56^e de ligne à un bataillon chacun, de la 5^e légion de réserve, des Chasseurs des Montagnes et du bataillon valaisan également à un bataillon, avec deux bataillons du 113^e de ligne et quatre bataillons du régiment provisoire de Perpignan. Pour la 4^e division du général Souham, les effectifs incluent le 1^er régiment d'infanterie légère et le 42^e de ligne à trois bataillons, deux bataillons du 7^e de ligne et un bataillon de chaque du 3^e léger et du 67^e de ligne[20].

La 5^e division de Pino, uniquement composée d'unités du royaume d'Italie, comprend le 1^er léger, le 2^e léger et le 6^e de ligne à trois bataillons chacun, le 4^e de ligne à deux bataillons et les 5^e et 7^e de ligne à un bataillon. Le général de division Louis François Jean Chabot commande la 6^e division, la plus faible du 7^e corps avec seulement deux bataillons du 2^e régiment d'infanterie de ligne napolitain et un bataillon des Chasseurs des Pyrénées orientales. La brigade de cavalerie sous le commandement du général de brigade Jacques Fontane regroupe deux régiments de chasseurs à cheval italiens, le 7^e et le régiment Royal. À cet ensemble s'ajoute le 24^e régiment de dragons français qui opère indépendamment du reste des troupes[20]. En termes d'effectifs, la division Reille compte 4 612 hommes, celle de Souham 7 712, celle de Pino 8 368 et celle de Chabot 1 988. La cavalerie aligne 1 700 sabres ; quant à l'artillerie, elle est servie par 500 canonniers environ[21].

Le siège de Roses par les troupes françaises, du 7 novembre au 5 décembre 1808.

Lors de sa prise de commandement, Gouvion-Saint-Cyr reçoit ses ordres de Napoléon en personne. L'Empereur lui assigne la levée du blocus de Barcelone comme objectif principal de sa campagne, mais lui laisse une grande liberté d'action dans la façon de mener à bien les opérations. À Barcelone, Duhesme est toujours dans une situation critique. Il peut encore espérer tenir jusqu'à la fin du mois de décembre, après quoi ses troupes seront à court de nourriture. De son côté, Gouvion-Saint-Cyr a fait de la prise du port de Roses une priorité[22]. Le siège de la ville commence le 7 novembre et s'achève avec la reddition de la place le 5 décembre, mais sa résistance a retardé d'un mois les opérations ultérieures et coûté aux Français 1 000 tués, blessés ou morts de maladies[23].

Roses tombée, Gouvion-Saint-Cyr est désormais libre de concentrer ses efforts autour de Barcelone. Après avoir ordonné à Reille de tenir Figueras et Roses et de protéger les voies de communications avec la France, le général en chef dispose de 1 500 cavaliers et de 15 000 fantassins, soit au total 26 bataillons articulés en trois divisions. Un premier obstacle de taille se dresse face à lui : la forteresse de Gérone, implantée au beau milieu de la route que doivent emprunter les Français. Gouvion-Saint-Cyr sait qu'un siège en règle est hors de question, car d'ici que ses troupes enlèvent la place, Barcelone criera famine. Une fois Gérone contournée, deux trajectoires s'offrent à lui. La première route longeant la côte via Mataró étant obstrué et probablement sous le feu des canons de la Royal Navy, Gouvion-Saint-Cyr décide d'emprunter la route passant à l'intérieur des terres. Pour que son plan se déroule comme prévu, le commandant du 7^e corps espère cacher à Vives ses véritables intentions aussi longtemps que possible afin de battre son adversaire en détail[24].