Bataille de Balmaseda

En novembre 1808, à la suite des échecs répétés des troupes françaises en Espagne, Napoléon entra dans la péninsule Ibérique à la tête d'une puissante armée afin de rétablir la situation. Son intervention fut accueillie avec soulagement par son frère Joseph, roi d'Espagne, qui avait dû quitter Madrid après la capitulation du général Dupont à Bailén, au mois de juillet.

Entrée de Napoléon en Espagne le 4 novembre 1808. Illustration d'Henri Félix Emmanuel Philippoteaux.

Alors que ses troupes se dirigeaient à marches forcées vers l'Espagne, Napoléon quitta Paris pour Bayonne, puis se rendit à Vitoria où il arriva dans la soirée du 8 novembre, accompagné des maréchaux Lannes et Soult. Il commença alors à élaborer son plan de campagne sur la base des renseignements disponibles. À cette période, les forces françaises étaient encore très dispersées : le V^e corps n'avait pas encore franchi les Pyrénées et le VIII^e, évacué du Portugal après la convention de Cintra, était en train d'être débarqué sur les côtes françaises par la marine britannique. En outre, le I^er corps du maréchal Victor et le IV^e corps du maréchal Lefebvre, sur l'aile droite, n'avaient toujours pas effectué leur jonction. Le II^e corps de Bessières était posté au centre à Briviesca tandis que le III^e commandé par le maréchal Moncey occupait Tafalla et Estella ; enfin, plus en arrière et en approche de Vitoria se trouvaient le VI^e corps de Ney et la Garde impériale[1].

Le maréchal Victor, commandant le I^er corps de l'armée d'Espagne. Illustration de Louis Bombled.

Les Français avaient devant eux toute l'armée espagnole sous les ordres des généraux Blake, Castaños et Palafox, soutenus en arrière par les Anglais. L'Empereur, qui voulait à tout prix empêcher la concentration de ses adversaires autour de la capitale, articula ses forces en trois colonnes : à droite, les maréchaux Victor et Lefebvre ; au centre, Bessières et Soult ; enfin, à gauche, Ney, Moncey et Gouvion-Saint-Cyr[2]. Le 31 octobre, peu avant l'arrivée de Napoléon, le maréchal Lefebvre battit les Espagnols du général Blake à la bataille de Durango. Les pertes se limitèrent à 200 hommes du côté français[3] et 600 du côté espagnol[4], mais quoique vaincu, Blake put retraiter vers l'ouest en bon ordre. L'Empereur, furieux de voir les Espagnols s'échapper avec une armée presque intacte, lança Victor et Lefebvre à leur poursuite[5].

Les troupes de ces derniers se mirent en marche mais le mauvais état des routes gêna considérablement leur progression. De son côté, Blake reçut le renfort de la division de vétérans du marquis de La Romana, portant ses effectifs à 24 000 hommes et 30 canons. Le général espagnol décida alors de contre-attaquer dans le but de soulager la pression française sur ses arrières[5]. Le 1^er novembre, Lefebvre s'empara de Bilbao, coupant la retraite à la division Acevedo en position à Miravalles. D'après le déroulement des opérations donné par l'historien John Fortescue, le maréchal poussa ensuite jusqu'au village de Balmaseda dans l'espoir de tomber sur le corps principal espagnol. Celui-ci étant introuvable, Lefebvre rétrograda sur Bilbao en laissant la division du général Eugène-Casimir Villatte à Balmaseda[6]. Pour Jacques Le Coustumier, c'est le maréchal Victor qui, ignorant tout des projets de Blake, détacha la division Villatte dans la province de Biscaye[7]. Blake décida de tendre une embuscade à cette troupe isolée[5].

Le matin du 5 novembre, alors que les troupes françaises arrivées à Balmaseda échangeaient des tirs sporadiques avec l'arrière-garde espagnole, Blake passa à l'attaque. Ses hommes tombèrent avec violence sur la division Villatte qui, presque entièrement dépourvue de cavalerie et d'artillerie, fut rejetée du village en désordre. La confusion s'installa dans les troupes françaises mais Villatte parvint à rallier ses soldats et ordonna le repli pour éviter d'être submergé[5], d'autant qu'au bruit de la fusillade, Acevedo avait fait mouvement et menaçait maintenant sa ligne de retraite[6]. Face aux Espagnols qui l'encerclaient, Villatte forma ses troupes en carrés[5] et décida « avec bravoure et résolution » de se frayer un passage dans les rangs ennemis. La manœuvre effectuée en bon ordre fut un succès[6] et la discipline des soldats français permit de contenir la poursuite espagnole[5]. Les Impériaux perdirent néanmoins la plus grande partie de leurs bagages, capturée au cours de la retraite par la division Acevedo[4].

Les pertes françaises s'élevèrent à 200[4] ou 300 tués ou blessés[5], 300 prisonniers et un canon[6]. Une autre source mentionne près de 400 hommes hors de combat chez les Impériaux et confirme la perte d'une bouche à feu ainsi que de nombreux fusils[8]. Digby Smith décrit les pertes espagnoles comme « légères »[4]. Villatte fit peu après sa jonction avec le IV^e corps, accouru en hâte depuis Bilbao. Dans le même temps, Blake exploita son succès et occupa Güeñes, mais une contre-attaque dirigée par le maréchal Lefebvre l'en chassa et le força à reprendre sa retraite[9].

La bataille de Valmaseda fut la dernière victoire espagnole de l'année 1808[8]. Le 8 novembre, Victor débusqua de Balmaseda l'arrière-garde espagnole qui perdit 750 hommes, tués, blessés ou prisonniers[4]. Le même jour, la ville fut incendiée par la brigade hollandaise du général Chassé[10]. Choqué d'apprendre que ses troupes avaient subi une défaite face à ce qu'il considérait comme « la pire armée d'Europe », Napoléon réprimanda sévèrement Victor pour son imprudence[11] :

« Sa Majesté […] a été très mécontente de ce qu'au lieu d'avoir soutenu le général Villatte, vous l'ayez laissé aux prises avec l'ennemi ; faute d'autant plus grave que vous saviez que le maréchal Lefebvre avait commis celle de laisser exposée une division de votre corps d'armée en repliant ses autres divisions sur Bilbao. […] Comment, après que vous avez eu la nouvelle que, pendant la journée du 5, la division Villatte se fusillait, avez-vous pu, au lieu de marcher à son secours, supposer gratuitement que ce général était victorieux ? Sa Majesté demande depuis quand la fusillade et l'attaque sont une preuve de la retraite de l'ennemi ?[12] »

Victor se racheta six jours plus tard en infligeant une lourde défaite à Blake lors de la bataille d'Espinosa[5].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Jacques Le Coustumier (préf. Thierry Lentz), Le maréchal Victor, Paris, Nouveau Monde éditions/Fondation Napoléon, coll. « La Bibliothèque Napoléon », juin 2004, 425 p. (ISBN 2-84736-049-2).
• (en) Ralph Baker, « Action at Valmaseda (5 November 1808) », dans Gregory Fremont-Barnes, The Encyclopedia of the French Revolutionary and Napoleonic Wars, vol. 2, ABC-CLIO, 30 août 2006, 1213 p. (ISBN 978-1-851096-46-6, lire en ligne).
• (en) David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, New York, Macmillan, 1973 (1^re éd. 1966), 1172 p..
• (en) John William Fortescue, A History of the British Army, vol. 6, Londres, Macmillan, 1910, 448 p..

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