Bataille de Burgos (1808)

Napoléon I^er, par Horace Vernet.

Après les défaites de l'armée française à Bailén en Espagne et Vimeiro au Portugal, le roi Joseph Bonaparte, le frère aîné de Napoléon, fut contraint d'abandonner Madrid et de repasser l'Èbre avec le reste des troupes impériales. L'Empereur, devant la gravité de la situation, décida de se rendre lui-même dans la péninsule à la tête de la Grande Armée. Le 27 septembre 1808, Napoléon rencontra le tsar Alexandre I^er à Erfurt pour s'assurer de son appui face à l'Autriche au moment où lui-même et ses meilleures troupes seraient engagés en Espagne. Alexandre se montra peu coopératif mais l'Empereur décida néanmoins de dissoudre officiellement la Grande Armée le 12 octobre. Laissant deux corps d'armée en Bavière sous le commandement du maréchal Davout, il transféra en urgence les autres corps et sa Garde impériale en direction de la péninsule Ibérique ainsi que certains de ses maréchaux les plus expérimentés[2].

Alors que ses troupes se dirigeaient à marche forcée vers l'Espagne, Napoléon quitta Paris et se rendit à Bayonne, d'où il repartit le 8 novembre pour Vitoria. Il y arriva dans la soirée, accompagné des maréchaux Lannes et Soult, et commença à élaborer son plan de campagne sur la base des informations disponibles[3]. À cette période, les forces françaises étaient encore très dispersées : le V^e corps n'avait pas encore franchi les Pyrénées et le VIII^e, évacué du Portugal après la convention de Cintra, était en train d'être débarqué sur les côtes françaises par la marine britannique. En outre, la jonction n'était toujours pas effectué sur l'aile droite du dispositif français entre le I^er corps du maréchal Victor et le IV^e corps du maréchal Lefebvre. Le II^e corps de Bessières était posté au centre à Briviesca tandis que le III^e commandé par le maréchal Moncey occupait Tafalla et Estella ; enfin, plus en arrière et en approche de Vitoria se trouvaient le VI^e corps de Ney et la Garde impériale[4].

En face, les armées espagnoles, dispersées de part et d'autre du front et sans véritable commandant en chef, se divisaient en trois groupes : sur le flanc gauche, l'armée de Galice du général Joaquín Blake se repliait sur Espinosa de los Monteros, tandis que l'armée du centre sous les ordres des généraux Castaños et Palafox cantonnait autour de Tudela et se préparait à l'offensive[4] ; enfin, une troisième armée venant d'Estrémadure marchait sur Burgos, commandée d'abord par le général José Galluzo puis par le comte de Belveder. Le corps expéditionnaire britannique du général John Moore était au Portugal et se tenait prêt à soutenir ses alliés.

Le maréchal Soult, duc de Dalmatie et commandant en chef du II^e corps de l'armée d'Espagne.

De son côté, Napoléon arrêta la stratégie à employer : alors que le III^e corps resterait sur la défensive, le maréchal Ney s'avancerait sur Aranda et les maréchaux Victor et Lefebvre iraient accrocher frontalement l'armée du général Blake. L'attaque principale serait lancée au centre par le II^e corps, où Soult avait remplacé Bessières au commandement ; le maréchal devait se porter à la rencontre de l'armée du comte de Belveder, l'écraser et s'emparer de Burgos, coupant ainsi le dispositif espagnol en deux parties qui pourraient être par la suite contournées et anéanties. L'Empereur, avec la Garde impériale et les réserves, suivrait de très près la progression du II^e corps[4].

Soult, arrivé à Briviesca le matin du 9 novembre, mit ses troupes en mouvement en direction du village de Monasterio qui dominait la plaine de Burgos. Les Français atteignirent leur destination dans la nuit et y installèrent leur quartier-général, tandis que la cavalerie légère se porta en avant pour couper les communications de l'ennemi[5].

Le 10 novembre 1808, à 6 h du matin, une première confrontation eut lieu à Villa Fria entre l'avant-garde de la cavalerie française du général Lasalle et un contingent espagnol fort de plus de 5 000 hommes. À 8 h, alors que le maréchal Soult arrivait sur place, l'infanterie du II^e corps déboucha sur le terrain après une marche forcée depuis Villa Fria et Rio Bena. L'avant-garde espagnole fut rejetée sur Gamonal où le comte de Belveder était présent avec le gros de ses troupes. L'aile droite se positionna sur un terrain boisé à peu de distance de la rivière Arlanzón, tandis que l'aile gauche se déploya dans le parc de Vellimer[5]. L'armée d'Estrémadure alignait en tout 11 000 fantassins, 1 100 cavaliers et trente pièces d'artillerie, et pouvait également compter sur le soutien de 7 à 8 000 paysans en armes. Les unités régulières du corps de Belveder étaient considérées comme les meilleures de l'armée espagnole : bien équipées par les Britanniques, elles comprenaient la Garde royale, les régiments d'infanterie Mallorca, Zafra et Valencia de Alcántara, les hussards de Valence ainsi que les carabiniers royaux ; toutefois, en dépit de leur valeur, ces unités ne furent pas en mesure de soutenir l'impact des soldats français, et la brève bataille qui s'ensuivit s'avéra être un véritable désastre pour le comte de Belveder[6].

Prise de l'artillerie espagnole par les fantassins de la division Mouton. Illustration d'Henri Félix Emmanuel Philippoteaux.

Les hostilités débutèrent avec un feu massif de l'artillerie espagnole sur toute la ligne de front, tandis qu'au même moment, la cavalerie du général Lasalle manœuvrait sur la droite ennemie afin d'exploiter une faille dans le dispositif de Belveder le long de l'Arlanzón. C'est l'attaque de l'infanterie française, cependant, qui détermina l'issue de la bataille. Soult lança à l'assaut la division de vétérans du général Mouton, qui, après s'être formée en colonne, chargea avec élan dans les bois de Gamonal et dispersa rapidement les défenseurs espagnols. La division Bonet, qui suivait le mouvement, entama la poursuite des adversaires vaincus[7].

Le maréchal Bessières mena la charge de la cavalerie lourde du II^e corps lors de la bataille de Burgos. Illustration de Job.

Voyant le flanc droit rompu, l'aile gauche espagnole se retira du champ de bataille en désordre, alors que les troupes françaises s'avancèrent rapidement sur Burgos qu'elles atteignirent presque en même temps que les fuyards de l'armée de Belveder. La ville fut prise d'assaut sans grande résistance. Le maréchal Bessières, qui avait reçu le commandement de toute la cavalerie lourde, passa à l'attaque et sabra les survivants espagnols qui laissèrent de nombreuses pièces d'artillerie aux mains des assaillants français ; un contingent de soldats catalans présents sur l'autre rive de l'Arlanzón fut également dispersé par les cavaliers. La défaite espagnole fut complète : l'armée d'Estrémadure perdit 2 500 tués ou blessés, 900 prisonniers et toute son artillerie. Les Français récupérèrent en outre 4 000 fusils et trente caissons de munitions. La colonne de fuyards se désagrégea en cours de route et le commandant vaincu, le comte de Belveder, parvint à s'échapper et à atteindre Lerma dans la soirée, où il regroupa quelques bataillons qui n'avaient pas participé à la bataille et qui avaient réussi à fuir vers Aranda de Duero à la faveur de la nuit[8].

À Burgos, les Français prirent possession des magasins et des entrepôts de l'armée d'Estrémadure ; Soult, qui avait remporté la bataille en quelques heures et conquis une ville importante, décida d'exploiter son avantage et continua à progresser dans plusieurs directions. Alors qu'une colonne se dirigeait sur Lerma à la poursuite de l'ennemi, d'autres détachements du II^e corps marchèrent sur Palencia et Valladolid, tandis que le maréchal se mit la tête d'une forte colonne et, le jour même, commença à avancer au nord en direction de Reinosa où il espérait couper les lignes de communication de l'armée du général Blake conformément au plan de Napoléon[9].

Le 10 novembre, parallèlement à la chute de Burgos, les maréchaux Victor et Lefebvre affrontèrent l'armée du général Blake à la bataille d'Espinosa. Les attaques françaises, repoussées le premier jour, enfoncèrent les lignes espagnoles le 11 novembre sans toutefois pouvoir empêcher le retrait des 12 000 survivants de l'armée de Galice[10]. Ceux-ci se retirèrent rapidement vers l'ouest sans être poursuivis. La stratégie de l'Empereur avait été mise en œuvre sans atteindre cependant tous les résultats escomptés[11]. Soult entra dans Reinosa le 14 novembre après une marche forcée de près d'une centaine de kilomètres à travers les montagnes, mais Blake lui échappa et réussit à rallier León le 23 novembre avec environ 10 000 hommes[12]. Dans les semaines suivantes, la manœuvre française contre l'armée du Centre ne fut que partiellement réussie en raison du manque de coopération entre les maréchaux Lannes et Ney et à l'aspérité du terrain qui ralentissait considérablement les mouvements des troupes.

Les historiens espagnols commémorent cette bataille, en mémoire de la vaine bravoure des régiments de la Garde et des régiments wallons, commandés par Don Vicente Genaro de Quesada. Formant l'arrière-garde des lignes espagnoles éclatées, ces troupes soutinrent des charges répétées de la cavalerie du général Lasalle sans céder un pouce de terrain, au prix d'un massacre des Français aussi bien que des Espagnols. Des 307 hommes de l'arrière-garde, seulement 74 survécurent, couverts de sang, les uniformes en haillons, les baïonnettes tordues et émoussées. On dit que Bessières rendit lui-même son épée à Quesada et fit panser ses blessures à l'hôpital de campagne français. Ces actes de chevalerie devinrent de plus en plus rares à mesure que la guerre d'Espagne se prolongea.

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