Économie du Royaume-Uni

Évolutions de la dette publique du Royaume-Uni depuis 1700

La Grande-Bretagne qui s'affirme alors comme l'une des grandes puissances européennes accroît sa dette considérablement au XVIII^e siècle. Au début de la révolution financière britannique, entre 1688 et 1702, elle est ainsi passée de un à 16,4 millions de livres[10]. Entre 1702 et 1714, elle triple pour atteindre 48 millions de sterling et, en 1766, elle atteint 133 millions de sterling. Toutefois, elle a su mettre en place un système d'endettement moderne et efficace qui lui permet d'emprunter sans délai et à des taux d'intérêt faibles. Ce système favorise en outre l'expansionnisme militaire de la couronne britannique, en particulier face à l'État français.

Le niveau d'endettement est monté graduellement avec les différentes guerres : 160 % du PIB après la guerre de Sept Ans qui vit la victoire du Royaume-Uni sur la France, 215 % du PIB après la guerre d'indépendance des États-Unis, 270 % après les guerres napoléoniennes et la victoire de Waterloo.

Ensuite, la dette est descendue graduellement jusqu'à un niveau de 30 % du PIB à la veille de la première guerre mondiale. Le niveau d'endettement est alors remonté rapidement : 200 % après la première guerre mondiale et 270 % après la deuxième guerre mondiale.

La révolution industrielle débuta en Grande-Bretagne vers 1780 et en 1825, pour la première fois dans l'Histoire, la valeur ajoutée industrielle d'un pays dépasse celle de son agriculture. Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, l'économie britannique se développe dans un cadre fortement protectionniste. En 1846, les lois sur le blé sont abrogées. D'après l'historien de l’économie Charles Kindleberger, l’abrogation de ces lois était motivée par un « impérialisme libre-échangiste » destiné à « stopper les progrès de l’industrialisation du continent en y élargissant le marché des produits agricoles et des matières premières ». C’est aussi argumentation soutenue à l’époque les principaux porte-parole de l’Anti-Corn Law League. Pour l’économiste allemand Friedrich List, « les prêches britanniques en faveur du libre-échange faisaient penser à celui qui, parvenu au sommet d’un édifice, renvoie l’échelle à terre d’un coup de pied afin d’empêcher les autres de le rejoindre »[11].

L'universitaire Philip S. Golub évoque, au sujet des relations entre l’État et le capital à l'apogée de l'Empire britannique, une symbiose : « lorsque leurs objectifs respectifs de maximalisation du pouvoir et de la richesse furent fonctionnellement liés. Une telle convergence d’intérêts conduisit le gouvernement britannique à travailler pour le capital (par la force ou par la menace, si besoin, comme en Amérique latine, en Chine et en Égypte). Elle amena les investisseurs privés à se plier souplement aux impératifs stratégiques de l’État impérial lorsque la situation mondiale l'exigeait par exemple dans le cas de la Russie, où on fit comprendre aux investisseurs que l'équilibre des forces en Europe l'emportait sur le profit[12]. »

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la situation de l'économie était désastreuse, son endettement extérieur est quinze fois supérieur à ses réserves d'or et de devises. Les exportations n'atteignent pas 30 % du niveau d'avant-guerre[13]. Le pays a dû faire face à des problèmes économiques persistants, tels que la pression sur la monnaie, un déficit de la balance générale des paiements, l’inflation et les difficultés de son système industriel. Le Royaume-Uni était l’« homme malade de l’Europe »[14]. Pendant la crise économique mondiale des années 1970, ces problèmes sont devenus critiques : le chômage a frappé plus d’un million de personnes, la productivité a chuté, les salaires ont baissé et la monnaie a atteint son niveau le plus bas. En juillet 1975, le gouvernement a pris des mesures anti-inflationnistes draconiennes, soutenues à la fois par les entreprises et les syndicats, qui ont contenu avec succès la hausse des salaires et de l’inflation. Le gouvernement britannique fait deux demandes auprès du FMI à la fin de 1975[15]. En décembre 1976, alors que les marchés ont perdu confiance dans la livre sterling, Denis Healey, chancelier de l'Échiquier, annonce une série de coupes dans les dépenses publiques (pour un total de 2,5 milliards d'euros) en contrepartie d'un prêt du Fonds monétaire international de 3,9 milliards de dollars[15]. Cette annonce est vécue comme un traumatisme dans le pays[15]. Il s'agit alors du prêt le plus important jamais consenti par le FMI, qui requiert un apport de fonds additionnels des États-Unis et de l'Allemagne[16].

Les améliorations de la balance des paiements les plus significatives ont eu lieu à la fin des années 1970, grâce aux revenus générés par le pétrole de la mer du Nord. Depuis 1979, les politiques économiques gouvernementales (gouvernements de Margaret Thatcher) ont encouragé le secteur privé tout en contrôlant les dépenses publiques. Le maintien de l’inflation à un niveau bas est resté la priorité du gouvernement mais au prix d’un taux de chômage élevé. Au milieu des années 1970, les chômeurs étaient plus de trois millions, et 2,6 millions une décennie plus tard. Les chiffres du chômage ont continué à baisser au cours des années suivantes, passant de 11,2 % en 1984 à 6,4 % en 1996 pour atteindre 4,5 % en 1998, soit un million de personnes. Toutefois, un grand nombre de bénéficiaires de prestations sociales, non chômeurs, ne participent pas à la production. En effet selon l'OCDE[17] - [18]« l'amélioration de la productivité passe par un retour des bénéficiaires de prestations d'incapacité (soit environ 2,7 millions de personnes non comptabilisées dans les chiffres du chômage) sur le marché du travail. »

Les secteurs les plus importants, comme les transports, les communications, l’acier, le pétrole, le charbon, le gaz et l’électricité, nationalisés par les Travaillistes dans les années 1940, ont été privatisés par les gouvernements conservateurs au cours des années 1980 et 1990. Le déficit budgétaire annuel du début des années 1990 représentait 1,1 % du PIB. Depuis, il s'est aggravé et représente par exemple, sur l'année fiscale 2004-2005 achevée fin mars 2005, 3,2 %. Début 2006, la Commission européenne a demandé la correction du déficit excessif du Royaume-Uni[19]. En 2011, le déficit budgétaire annuel représentait 8,3 % du PIB[20].

Les accidents ferroviaires se sont multipliés depuis la privatisation du réseau. L’enquête relative au déraillement de Hatfield (4 morts et 70 blessés en octobre 2000) a permis de comprendre que les gestionnaires privés investissaient très peu dans la sécurité et l'entretien des lignes, l’ensemble de ces dernières étant désormais en mauvais état. L’entreprise a dû remplacer les rails défectueux ; pour cela, elle a demandé des subventions au gouvernement qui ont été partiellement utilisées pour verser des dividendes aux actionnaires[21].

PIB par habitant en 2011 (ONU)[22] :

• Royaume-Uni (38 918 $)
• PIB par habitant supérieur à celui du Royaume-Uni
• PIB par habitant inférieur à celui du Royaume-Uni

Après deux décennies de libéralisation à marche forcée de l'économie britannique, le gouvernement de Tony Blair n’a pas remis en question les réformes passées, mais a rajouté quelques mécanismes de régulation sociale. En mars 1998, la Chambre des communes a donné son accord pour l’instauration d'un salaire minimum, entré en vigueur en avril 1999, et dont le niveau est fixé par la Low Pay Commission, indépendante du pouvoir politique de façon à éviter les augmentations électoralistes trop fortes qui feraient que les travailleurs non qualifiés soient exclus du marché du travail[23]. Au 29 mars 2007, le salaire minimum anglais est de 7,96 euros par heure[24]. Avec la crise de 2008, de nombreuses entreprises privées s'effondrent et entrainent avec elles une partie de l’économie nationale. En conséquence, le gouvernement britannique dépense plus de 1 000 milliards de livres sterling pour renflouer les banques privées[25].

Le chômage est officiellement à un taux de 8 % en 2011 [26]. On estime entre 500 000 et 1 million le nombre de travailleurs clandestins. Cependant les chômeurs non-pris en compte dans les statistiques (inaptes au travail) représentent une part plus importante que dans les autres pays[27].

Les inégalités de revenu sont plus fortes que la moyenne des pays de l’OCDE (indice Gini de 0,36 en 2000)[28]. Selon l’OCDE, le taux de pauvreté à 50 % du revenu médian en 2000 était de 11,4 % au Royaume-Uni. Le New Policy Institute recense en 2004 environ 8 millions de personnes vivant avec moins de 50 % du revenu médian, soit environ 13 % de la population britannique, et 12 millions vivant avec moins de 60 % de ce revenu, soit environ 23 % de la population du pays. Le déclin des syndicats aurait entrainé une hausse de 15 % des écarts de salaire dans les années 1980 et 1990[29].

Fin 2013, alors que la croissance du Royaume-Uni remonte de façon significative (1,4 %), que le chômage diminue (pour chaque poste supprimé dans le secteur public, trois ont été créés dans le privé) et que le déficit se réduit, le chancelier de l'Échiquier George Osborne se félicite du succès de la politique d'austérité menée par le gouvernement de David Cameron depuis trois ans. Il annonce en outre 3,6 milliards de nouvelles coupes budgétaires d'ici 2014, atteignant le niveau de dépense publique le plus bas depuis l'après-Seconde Guerre mondiale, et que l'âge de départ à la retraite sera repoussé à 68 ans dans les années 2030 et 69 ans dans les années 2040. En outre, les futures dépenses d'aide sociale seront plafonnées chaque année[30].

Le secteur privé sollicite fortement l’État afin qu'il le subventionne dans le domaine de la recherche et du développement. Ces subventions s’élèvent à 10 milliards de livres sterling par an, un chiffre en augmentation constante[25].

Dans les années 2010, la forte détérioration du service ferroviaire depuis sa privatisation pose la question de sa renationalisation dans le débat public. La situation s'est particulièrement dégradée dans le sud de l’Angleterre où 80 % des trains arrivent en retard. Par ailleurs, les Britanniques dépenseraient six fois plus que les Français pour se rendre sur leur lieu de travail, soit 14 % de leurs dépenses mensuelles en moyenne, tandis que les couteuses subventions publiques délivrées au secteur privé ne permettraient pas à ce dernier de gagner en efficacité. Selon les chiffres du ministère britannique des Transports, les prix du train ont augmenté de plus de 23 % depuis la privatisation. En 2017, deux Britanniques sur trois se prononcent en faveur d'une renationalisation complète[31].

Le rapport 2018 de la Fondation Walk Free fait état de plus de 136 000 personnes vivant dans l'esclavage au Royaume-Uni[32].

La pandémie de Coronavirus conduit à des chutes massives du PIB au printemps 2020[33]. Au total, en 2020, la dette s'alourdit de 316 milliards de livres, à 2 115 milliards soit 98 % du PIB, un record sur les 60 dernières années qui constitue un risque important en cas de remontée de l'inflation et des taux d'intérêt[34].

La sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne en 2020 a eu des effets négatifs sur certains pans de l'économie britannique: ainsi, les coûts fixes des exportations vers l'UE ont augmenté pour les petites entreprises, les nouvelles règles douanières et administratives ont entraîné une perturbation des chaînes d'approvisionnement[35], le pays a connu également des pénuries de main d'œuvre dans certains secteurs, qui employaient beaucoup de travailleurs européens auparavant et qui ont été exacerbées en raison des restrictions d'accès au marché du travail britannique (médecins[36], saisonniers agricoles[37], chauffeurs routiers[38], employés du domaine de l'hôtellerie[39]).

Dès 2022, marqué notamment par les conséquences du Brexit, de la pandémie de COVID-19 et par la crise énergétique mondiale, le pays connaît une inflation record de 11% (la plus élevée depuis près de 40 ans), et une augmentation du coût de la vie[1] - [8]. La dépendance du Royaume-Uni de l’étranger pour les produits alimentaires, les biens industriels et l’énergie a rendu le pays vulnérable face à l'inflation[40]. Selon une étude de PWC, le salaire moyen britannique en 2023 devrait retomber à son niveau de 2006[41].

Cette situation engendre une crise sociale, les conflits sociaux et les grèves se multipliant[42]. Selon une projection, il pourrait y avoir dans l'avenir jusqu'à 14 millions de personnes vivant dans la pauvreté absolue au Royaume-Uni[43].

L'augmentation de la pauvreté et le recul de l’État-providence sont cependant antérieurs au Brexit[44]. Sarah Marie Hall, maître de conférences en géographie sociale, estime que parler « d’une "crise du coût de la vie" comme d’une crise émergente, nouvelle et incontrôlable, atténue la responsabilité du gouvernement qui, depuis 12 ans, a mis en place des mesures d’austérité »[44]. Pour certains économistes, la crise économique britannique n'est pas nouvelle et est une crise structurelle due au système économique construit dans les années 1980[42].

Tim Harford constate début 2023 que le revenu disponible réel des ménages par habitant a à peine augmenté depuis 15 ans. Si depuis 1948, cette mesure du pouvoir d'achat a augmenté de manière fiable dans le pays, doublant tous les 30 ans et était environ deux fois plus élevé en 1978 qu'en 1948 et sur le point de doubler à nouveau en 2008, avant que la crise financière n'intervienne. En 2023, celui-ci est revenu à des niveaux d'avant la crise. Les impôts sont en hausse et se situent à plus de 37 % du revenu national. Ils sont ainsi supérieurs de quatre points de pourcentage à ce qu'ils ont eu tendance à être au cours des quatre dernières décennies. Pourtant, ces impôts élevés ne contribuent en rien à améliorer les services publics, qui sont constamment sous pression depuis plus d'une décennie et qui voient notamment un « effondrement total des soins de santé d'urgence ». Pour Harford, une faible croissance a pour conséquence d’exercer une pression sur les accords salariaux du secteur public[45]. D'une manière concomitante, la dette est élevée, le déficit permanent et les paiements d'intérêts sur la dette publique ont atteint des niveaux jamais vus depuis le début des années 1980. Cette situation se produit alors que le pays n'est pas dans une profonde récession et que le niveau de chômage est au plus bas[45].

Exportations britanniques par produit en 2012[46].

L'économie britannique repose essentiellement sur le secteur tertiaire, qui représentent environ 73 % du PIB, et notamment sur un fort secteur financier (grâce à la City). En 2010, le secteur industriel représente 17,3 % du PIB[47] et occupe 18,2 % de la population active[48]. L'industrie a connu des fermetures d’usines (faillite de Rover, fermeture d’une usine de Jaguar et de l'usine Peugeot - Citroën Ryton…) mais aussi des créations d'emploi.

La part du revenu captée par les 1 % les plus riches a doublé ces trente dernières années, passant d’environ 4 % à plus de 8,5 % du produit intérieur brut (PIB) en 2018[49].

En 2018 le gouvernement renationalise des services qui avaient été laissés au secteur privé ; c'est notamment le cas d'une prison réputée pour être la plus violente du pays et d'une société ferroviaire peu rentable[50].

Le montant total des prélèvements obligatoires et des dépenses publiques est faible, en pourcentage du Produit national brut (PNB).

• Jean-Pierre Dormois, Histoire économique de la Grande-Bretagne au XX^e siècle, Hachette, 1994.