Dette extérieure

Sont représentés les vingt-quatre pays dont la dette extérieure brute était la plus élevée en juillet 2009, au taux de change officiel en dollars.

Fin 2011, la dette extérieure brute de la zone euro était de 11 338 milliards d'euros, soit environ 120% du PIB de la zone euro[4].

En juillet 2009, la dette extérieure brute des États-Unis était de 13 450 milliards de dollars américains (voir ci-dessus), soit environ 120% du PIB.

La dette extérieure nette était d'un peu plus de 2 500 milliards de dollars[5].

Lorsqu'un pays se trouve dans l'incapacité de payer les intérêts de sa dette externe à terme, il se trouve en défaut de paiement.

Selon que l'on adopte le point de vue du créancier ou du débiteur, cette mesure apparaît comme un soulagement ou une dégradation de la situation économique.

Le défaut sur la dette offre en effet un moratoire aux pouvoirs publics du pays qui le décrète, lui permettant entre autres de renforcer la situation de la fonction publique à court terme et de renforcer en général sa crédibilité intérieure par des mesures en faveur de l'électorat local dans la détresse financière.

En annulant ou reportant le paiement des intérêts à leur terme, un État aggrave cependant la situation économique du pays sur le long terme, dans la mesure où il coupe à ses entreprises l'accès aux crédits étrangers, et que ceci tend à réduire relativement les recettes fiscales issues de la production industrielle.

Exemples de défauts de paiement reflétant ce dilemme :

• 1796 : France (assignats)
• 1861 : Mexique qui conduisit à l'expédition française.
• 1920 : Russie et la révolution bolchevique.
• 1918-24 : défauts multiple des dettes de guerre mutuelles, conduisant la France à occuper la Ruhr.
• 1932-45 : défauts divers des dettes de réparation et reconstruction des plans Dawes et Young.
• 1982 : Mexique
• 2002 : Argentine
• 2005 : annulation par les pays du G8, de 40 milliards de dollar de dette publique contractés par divers États dans le tiers-monde.
• 2010-2014 : Grèce

Avant le défaut de paiement d'intérêt libellés en devise étrangère, un État souverain a la possibilité de réduire le pouvoir d'achat de sa population par la dévaluation ou l'inflation de sa propre devise. Ceci permet dans une certaine mesure de servir les échéances de dettes libellées en devises étrangères par des rentrées fiscales augmentées mécaniquement, tout en diminuant déjà la charge des dettes remboursables localement.

Cependant, le recours à cette intervention monétaire n'encourage pas à elle seule la confiance des investisseurs étrangers, dont leurs actifs subissent une double dévaluation : celle de la monnaie au moment de l'encaissement et celle du climat économique due à l’affaiblissement du pouvoir d'achat local. Tout au plus peut-elle servir à ralentir le retrait de ces capitaux étrangers en écartant le danger immédiat du défaut.

Pour être crédible au niveau des investisseurs institutionnels et des agences de notation, le financement de la dette publique par augmentation directe de la taxation ou par l'inflation de la devise nationale, doit au moins démontrer parallèlement une volonté de restructuration des dépenses budgétaires[6].

Grâce à la domination du dollar dans les échanges mondiaux et dans les réserves de devise, le Trésor Américain a pu maintenir un niveau de dette absolu très élevé. Depuis l'abandon de l'étalon-or, le contrôle de l’inflation monétaire du dollar sans collatéral permet en effet de reporter partiellement la perte de son pouvoir d'achat sur des marchés extérieurs comme celui du pétrole et de l'or. Cet abandon complet de la convertibilité instituée par la conférence de Bretton Woods, auquel le Président Nixon a été officiellement contraint en 1971 pour éviter un défaut caractérisé des États-Unis, se fit d'ailleurs au prix d’une crise financière amenant un choc pétrolier d'ampleur mondiale. Toutefois, cela n'eut pas pour effet d'entamer fondamentalement la crédibilité internationale des marchés américains : au contraire, la démise des États-Unis fut relativement moins grave et dès 1974 sa reprise était en moyenne plus vigoureuse que celle des autres pays développés[7].

Les pays connaissant une grave crise de la dette peuvent faire appel au Fonds monétaire international (FMI).

Néanmoins, sur des bases similaires à celles utilisées par les agences de notation privées, le FMI subordonne toujours l'octroi de nouveaux prêts publiques à des réformes structurelles. Elles sont supposées faciliter la reprise économique privée et la confiance des investisseurs étrangers. Ainsi, le FMI recommande en priorité le retour à la compétitivité par la suppression des monopoles publics dans l'industrie.

Pour réorienter les dépenses publiques sur des domaines prioritaires (éducation, achat de médicaments), le FMI subordonne également ces crédits à la mise en œuvre d'infrastructures légales contre la corruption. Il peut même inciter à un gel temporaire des salaires des fonctionnaires[8], mais l'effet réel de ces recommandations de gouvernance reste partiellement limité dans les pays très démunis et étrangers à la culture démocratique. Leur accès à ces aides internationales s'en trouve par conséquent limité.