Valbelle

Versant ouest de la colline Saint-Honorat, complètement érodé.

Les roches dominantes à Valbelle sont les calcaires urgoniens à l’ubac, avec peu de marnes et d’argiles[3].

Situation de Valbelle au Nord-Est de la Montagne de Lure

La Montagne de Sumiou.

Le point le plus bas de la commune se trouve dans la vallée du Jabron, à 494 m d’altitude, avec une étroite plaine autour de 510 m d’altitude. La commune se trouve en rive droite du torrent[2].

La vallée de Valbelle est séparée de celle du Jabron par deux collines culminant à 850 m pour celle de l’ouest, et à 773 m pour la montagne de Saint-Michel, à l’est, qui est reliée à la crête de Chapage, terminaison nord-est de la montagne de Lure. La commune occupe un cirque naturel fermé à l’est et au sud par la montagne de Lure, dont la crête monte de 1 000 m environ au nord, à 1 656 m d’altitude. Cette longue crête ne compte qu’un sommet notable, le Cairn 2000, à 1 594 m, dans la commune de Cruis mais proche de la limite avec Valbelle et visible depuis la vallée de Valbelle[2]. La montagne de Sumiou coupe ce cirque en deux, selon un axe est-ouest et à 1 402 m d’altitude maximale. Son versant nord comporte plusieurs secteurs abrupts, notamment la barre des Rochers du Pas des Portes, à l’ouest, le Pas de Sumiou et le site de la chapelle Saint-Pons à l’est[2].

La montagne de Lure est franchie, sur le territoire de Valbelle, par trois cols principaux, d’ouest en est[2] - [4] :

• le Pas de la Graille, emprunté par la RD 53 et l’ancien chemin de Frère Jean, à 1 597 m d’altitude ;
• le Pas de la Croix, à 1 502 m, emprunté par un chemin pédestre ;
• le Pas de Jean Richaud, à 1 441 m, est emprunté par le sentier de grande randonnée GR 6.

La montagne de Sumiou est franchie par le Pas de Sumiou[2], à 1 050 m.

La Biaïsse.

La vallée entre la montagne de Sumiou et la montagne de Lure est drainée par le Ravin du Grand Vallon, qui devient le Riou Sec en franchissant la montagne de Sumiou, puis la Biaïsse[2]. Celle-ci draine toute la vallée de Valbelle[5] - [2].

Elle reçoit le Ressouvau (en rive droite), puis le ravin de Bonnet et le Riou Brun (rive gauche). Une partie de son cours est dévié pour alimenter un canal d’irrigation (rive gauche)[2].

Arbre enracinés directement dans une faille du rocher, sur le versant nord de la montagne de Sumiou (site de la chapelle Saint-Pons).

Parcelle replantée.

La commune compte 1 692 ha de bois et forêts, soit 51 % de sa superficie[1]. La plus importante est la forêt domaniale du Jabron[6].

Les efforts de reboisement entrepris à partir de 1896[7] sont poursuivis aujourd’hui (voir ci-contre).

La commune est desservie par la route départementale RD 53, qui part au nord de la départementale RD 946, ancienne route nationale 546. Elle franchit le Pas de la Graille depuis 1949 et rejoint au sud la station de Lure. Elle devient ensuite la RD 113[2] - [4].

Aucune des 200 communes du département n'est en zone de risque sismique nul. Le canton de Noyers-sur-Jabron auquel appartient Valbelle est en zone 1a (sismicité très faible mais non négligeable) selon la classification déterministe de 1991, basée sur les séismes historiques[8], et en zone 3 (risque modéré) selon la classification probabiliste EC8 de 2011[9]. La commune de Valbelle est également exposée à quatre autres risques naturels[9] :

• avalanche ;
• feu de forêt ;
• inondation (dans la vallée du Jabron) ;
• mouvement de terrain.

La commune de Valbelle n’est exposée à aucun des risques d’origine technologique recensés par la préfecture[10] et aucun plan de prévention des risques naturels prévisibles (PPR) n’existe pour la commune[10] ; le Dicrim n’existe pas non plus[11].

Les trois hameaux des Escoffiers, des Richaud et des Tourniaires se rejoignent actuellement pour former un village[2].

Le nom du village, tel qu’il apparaît la première fois en 1204 (de Vallebella), vient de l’occitan, désignant une belle, ou grande vallée[12]. L’ancien nom du village apparaît en 1419 dans les textes (Turris Beoncii)[13]. Pour le changement de nom, voir la section Histoire.

De nombreux toponymes de Valbelle font référence au relief montagneux : on a ainsi le Bois de la Coste ; Serre Chardan (le serre étant une crête)[14]. En occitan de Lure, le casset est un petit éboulis : sur l’ubac de Lure, un ravin prend son nom du Petit Casset qui le domine[15]. Le Frache du Pin est une zone calcaire constellée de trous, l’érosion ayant causé des effondrements[15]. La source du Gravas fait référence à une zone recouverte par les graviers arrachés à la montagne par les eaux pluviales, phénomène d’érosion facilité par la déforestation intense[15].

L’eau a également façonné le paysage : le lieu-dit l’Iscle est aujourd’hui en bordure du Jabron. Il désigne à l’origine une île instable formée dans le cours des rivières au lit tressé et au régime torrentiel. Le ravin de Font de Laba tire son nom d’une source (font)[15], on a aussi la source Reihe.

La Rouyère sur le flanc sud de la montagne de Sumiou fait référence aux chênes blancs qui y poussent, le Bois de la Fayée sur l’adret de Lure à la hêtraie naturelle[15].

L’élevage ovin a occasionné de nombreux toponymes : le Jas (la bergerie) tout simplement, mais aussi le Jas de Richaud, le Jas des Bailles. La bergerie la Graille est la bergerie de la corneille (voir aussi le col nommé le Pas de la Graille, au-dessus de cette bergerie). Les clos (Clos de Moune, le Clos des Vaches) sont des champs épierrés, et dont les pierres ont servi à la construction d’une clôture en pierre sèche[15]. Le Moulin Bas, la Tuilière (terme provençal pour tuilerie, qui atteste une création antérieure à 1700) sont d’autres traces de l’activité de transformation humaine, comme le ravin des Charbonniers rappelle l’activité des charbonniers, nombreux au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle[16].

Valbelle est une commune rurale[Note 1] - [17]. Elle fait en effet partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[18] - [19].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Sisteron, dont elle est une commune de la couronne[Note 2]. Cette aire, qui regroupe 21 communes, est catégorisée dans les aires de moins de 50 000 habitants[20] - [21].

Carte de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des forêts et milieux semi-naturels (89 % en 2018), une proportion identique à celle de 1990 (89,1 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : forêts (61,1 %), milieux à végétation arbustive et/ou herbacée (25,7 %), zones agricoles hétérogènes (11 %), espaces ouverts, sans ou avec peu de végétation (2,2 %)[22].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[23].

Voûte du four de potier gallo-romain.

Les grottes des Peyrourets ont été fréquentées au Néolithique[24] - [25]. Des découvertes archéologiques attestent de la fréquentation de Valbelle à l’âge du bronze[25].

Dans l’Antiquité, le territoire de la commune fait partie de celui des Sogiontiques (Sogiontii), qui peuplent la montagne de Lure, en étant fédérés aux Voconces. Après la Conquête (en 125-122 av. J.-C.), ils sont rattachés avec eux à la province romaine de Narbonnaise. Au II^e siècle, ce peuple est détaché des Voconces et forme une civitas distincte, avec pour capitale Segustero (Sisteron)[26]. À l’époque gallo-romaine, un atelier de potiers était actif sur la commune[27].

Alors que le Sud-Est de la Gaule était une terre burgonde, le roi des Ostrogoths Théodoric le Grand fait la conquête de la région entre la Durance, le Rhône et l’Isère en 510. La commune dépend donc brièvement à nouveau de l’Italie, jusqu’en 526. En effet, pour se réconcilier avec le roi burgonde Gondemar III, la régente ostrogothe Amalasonthe lui rend ce territoire[28].

La communauté, citée en 1274[29] et en 1419, s’appelait la Tour de Bevons[13]. Elle relevait de la baillie de Sisteron[29]. Les détenteurs du fief sont les Mévouillon (XIII^e siècle-XIV^e siècle), puis les d’Oraison aux XV^e et XVI^e siècles[13].

La communauté médiévale de Quinson[30] (signalée en 1274), était établie sur la crête de Chapage, au nord-est du cirque de Valbelle[7]. Elle comptait 11 feux au dénombrement de 1315, mais est fortement dépeuplée par la crise du XIV^e siècle (Peste noire et guerre de Cent Ans). Inhabitée en 1371[5], elle est annexée par celle de la Tour de Bevons au XV^e siècle[13].

Deux autres fiefs se trouvaient sur l’actuel territoire de la commune de Valbelle : la Cheylanne[5] - [7], et le fief de Saint-Pons (cité en 1207)[5].

Au Moyen Âge, les églises des communautés de la Tour et de Quinson dépendaient de la collégiale de Cruis, qui percevait les revenus attachés à ces églises[31] - [32]. Comme toutes les communautés de la vallée du Jabron, celle de la Tour de Bevons (renommée ensuite Valbelle) avait le privilège de ne pas payer la queste aux comtes de Provence (puis à leurs successeurs, les rois de France) jusqu'à la Révolution[33].

La minuscule chapelle Saint-Honorat a abrité un ermite au XVIII^e siècle.

Probablement au XVI^e, le village de Valbelle, établi sur une hauteur (où se trouvent deux tours en ruines), est abandonné et détruit pour gagner l’emplacement actuel.

Les nouveaux seigneurs de la Tour de Bevons, les Valbelle, acheteurs du fief en 1680[5] et qui tirent leur nom de leur seigneurie dans l’actuel Var, obtiennent son changement de nom en 1687[13] - [34] - [35]. Les Valbelle conservent le fief jusqu’à la Révolution[13] - [7].

Depuis le Moyen Âge, l’itinéraire dit chemin de Frère Jean était très fréquenté. Il franchit toujours Lure au Pas de la Graille, et rejoint Noyers-sur-Jabron par le Pas des Portes. Il reste jusqu’à la fin du XIX^e siècle le principal point de passage pour la moitié est de la montagne. Mais les cols utilisés pour relier Valbelle au versant sud de la montagne de Lure étaient surtout le Pas de Jean Richaud et le Pas de la Croix[4].

Plaque commémorative des morts de la Première Guerre mondiale.

Le coup d'État du 2 décembre 1851 commis par Louis-Napoléon Bonaparte contre la Deuxième République provoque un soulèvement armé dans les Basses-Alpes, en défense de la Constitution. Après l’échec de l’insurrection, une sévère répression poursuit ceux qui se sont levés pour défendre la République : 7 habitants de Valbelle sont traduits devant la commission mixte, la peine la plus courante étant la déportation en Algérie[36].

En 1863, Valbelle est la seule commune de la vallée du Jabron à ne compter aucune école[37]. Ce n’est qu’avec les lois Jules Ferry qu’elle construit son école[38].

L’électrification du village se fait en 1935 par raccordement au réseau national, les écarts et hameaux étant reliés plus tard[39].

Jusqu’au milieu du XX^e siècle, la vigne était cultivée à Valbelle. Plusieurs dizaines d’hectares produisaient un vin destiné à l’autoconsommation et à la vente sur les marchés locaux, Sisteron constituant le principal débouché. Cette culture est aujourd’hui abandonnée[40].

Valbelle fait partie:

• de 2002 à 2017, de la communauté de communes de la Vallée du Jabron ;
• depuis le 1^er janvier 2017, de la communauté de communes Jabron Lure Vançon Durance.

École moderne de Valbelle.

La commune est dotée d’une école primaire[46].

Valbelle Montesegale

• Montesegale (Italie) depuis 1999[47].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1765. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[48]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2005[49].

En 2020, la commune comptait 239 habitants[Note 3], en diminution de 7,36 % par rapport à 2014 (Alpes-de-Haute-Provence : +2,39 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Valbelle comptait 15 feux en 1471[13].

L'histoire démographique de Valbelle, après la grande saignée du XIV^e siècle et la lente croissance allant de la fin du XV^e siècle aux années 1830, est marquée par une période d'« étale » où la population reste stable à un niveau élevé. Cette période dure de 1811 à 1841. L'exode rural provoque un mouvement de diminution de longue durée, et rapide. En 1891, la commune avait perdu plus de la moitié de sa population[52]. Le mouvement de perte s'est poursuivi jusqu'aux années 1960. Depuis, on assiste à un mouvement inverse.

Histogramme de l'évolution démographique

La commune ne dispose pas d'établissement public ou libéral de santé. L'association La Vallée sans Portes assure le transport des personnes ayant besoin d'une consultation vers l'hôpital de Sisteron[53].

Vue partielle du cirque de Valbelle.

Chapelle rupestre Saint-Pons

Le cirque de Valbelle fait partie des sites naturels attachants de la montagne de Lure, selon Guy Barruol[54].

La caverne des Peyrourets se trouve sur le haut du versant nord de la montagne de Sumiou[2].

La tour Vieille, tour qui donnait son nom au fief avant 1687 est actuellement en ruines. Située sur l’éperon qui contrôle le resserrement de celle de la Biaisse, par lequel on accède à la vallée de Valbelle, elle domine également la vallée du Jabron. Les ruines datent du XIII^e siècle[55]. Elle est abandonnée depuis le XVI^e siècle[5].

Église paroissiale.

L’église paroissiale, placé sous l’invocation du saint Sauveur et le patronage de saint Pons, est construite du XV^e siècle au XVII^e siècle[29] dans un style roman tardif. Elle compte au total quatre travées, dont une pour le chœur siècle, voûtées en berceau brisé. Deux bas-côtés voûtés de la même façon encadrent la nef[56] ; l’abside est du XII^e et les cloches sont placées dans un campenard.

La chapelle Saint-Pons est difficile d’accès : on doit emprunter, après une ascension assez raide, un petit escalier et un pont[57]. Le site où elle est établie est à la fois étonnant et féérique, selon Guy Barruol[58]. Elle est établie sur une étroite terrasse, adossée à un escarpement vertigineux. Son abside, au bel appareil petit et régulier, ainsi que le chevet sont de la fin du XI^e siècle. La nef, appuyée au rocher, date d’une reconstruction des années 1830-1840. Au total, la chapelle fait 10 mètres de long pour 5 de large ; un pèlerinage à saint Pons s’y rendait autrefois[57]. Elle a été restaurée dans les années 2000[58].

À proximité immédiate, on trouve le trou de Saint-Pons auquel une légende est attachée.

La chapelle Saint-Honorat date elle du XVII^e siècle[29].

• Raymond Collier, La Haute-Provence monumentale et artistique, Digne, Imprimerie Louis Jean, 1986, 559 p.
• Sous la direction d'Édouard Baratier, Georges Duby et Ernest Hildesheimer, Atlas historique. Provence, Comtat Venaissin, principauté d’Orange, comté de Nice, principauté de Monaco, Paris, Librairie Armand Colin, 1969 (BNF 35450017)
• Guy Barruol, André de Réparaz et Jean-Yves Royer (directeurs de la publication), La montagne de Lure, encyclopédie d’une montagne en Haute-Provence, Forcalquier, Alpes de Lumière, coll. « Les Alpes de Lumière », 2004, 320 p. (ISBN 2-906162-70-1), no 145-146

• Liste des communes des Alpes-de-Haute-Provence
• Liste des anciennes communes des Alpes-de-Haute-Provence
• Armorial des communes des Alpes-de-Haute-Provence
• Montagne de Lure

• Ressources relatives à la géographie :
  • Insee (communes)
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• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • Annuaire du service public français
• Ressource relative aux organisations :
  • SIREN
• Valbelle sur le site de la communauté de communes de la Vallée du Jabron
• Valbelle sur le site de l'Institut géographique national