Charbonnier (métier)

La construction d'une charbonnière peut être séparée en plusieurs étapes :

• La récolte du bois

Le charbonnier utilise du chêne, du hêtre, du châtaignier et du charme. 6 kg de bois de chêne donnent environ 1kg de charbon. Il doit choisir de jeunes arbres, en faisant attention toutefois à ce qu'ils ne soient pas trop verts, ni trop humides. Les arbres sont coupés à la hache ou à la tronçonneuse, puis débités en planches de deux ou trois pieds de long à l'aide d'une petite hache ou d'une serpe, qui devront bien s'agencer dans le fourneau, autour de la cheminée.

• L'édification de la charbonnière

La charbonnière doit se trouver sur un terrain plat, à l'abri du vent. Le charbonnier creuse parfois une fosse dans le sol, au milieu de laquelle il enfonce de longs pieux disposés en cercles. C'est autour de cette "cheminée" que les bûches de bois seront arrangées en forme de cercle concentrique, bûches qui donneront le charbon.

Une fois cette meule terminée, on recouvre le tout de mousses, de feuilles, de mottes d'herbes ou de paille, et enfin de terre afin de rendre la meule hermétique. Pour finir, elle est recouverte de terre, parfois noire, car déjà brûlée à plusieurs reprises lorsque la charbonnière est édifiée sur le même site. La charbonnière est terminée, seuls la cheminée et les trous d'aération restent découverts.

• L'allumage et l'entretien de la charbonnière

Le charbonnier introduit alors des branches enflammées par la cheminée, ainsi que des braises réalisées à partir de "mouches" (bois mal brûlés des dernières charbonnières)[1]. Le feu se propage à tout le bois et l'humidité contenue dans les bûches forme de grosses gouttes sur la carapace de terre. La charbonnière brûle son bois durant deux à six jours, selon l'importance de la meule. Il réalise des trous dans la charbonnière pour donner au feu de l'oxygène et pour pouvoir contrôler la "cuisson" du charbon : lorsque la fumée qui s'échappe par les trous devient bleue, c'est que le bois est cuit[2]. Pendant toute cette durée, le charbonnier doit rester vigilant ; il rajoute de la terre si le feu se propage, ou à l'inverse, élargit les ouvertures si la cuisson est trop lente ; si le vent souffle trop, - ce qui a pour effet de rabattre l'épaisse fumée noire - il construit des claies de branchages, aussi appelés baragne, autour du fourneau. Au fil du temps, la fumée s'amenuise et blanchit. Le charbonnier bouche tous les évents et recouvre la charbonnière de terre humide. Il attend encore deux jours ; la cuisson est terminée. La meule ne sera ouverte qu'un peu plus tard, une fois que le charbon aura refroidi.

Le Charbonnier
Rosa Bonheur, 1853
Aberdeen Art Gallery

• La récolte du charbon

Le charbon est retiré petit à petit à l'aide d'une fourche. Pour chaque portion, le charbonnier découvre le charbon, le tire le plus rapidement possible hors de la meule et recouvre ce qui n'a pas encore été extrait pour éviter que le charbon ne s'enflamme de nouveau. Le charbonnier, lorsqu'il reconstruit sa meule au même endroit, prend parfois le temps de tamiser la terre qu'il a utilisée sur la charbonnière pour pouvoir la réutiliser les années suivantes[3]. Une fois le charbon extrait, il est parfois arrosé pour éteindre toutes les braises et stocké dans des sacs, prêt à être vendu.

Le Transport du charbon
Rosa Bonheur, 1851
Columbus Museum of Art