Tubuai

Plusieurs fouilles archéologiques successives ont été effectuées sur la côte nord de Tubuai. Elles ont été dirigées par Mark Eddowes (CPSH), Éric Conte (université de la Polynésie française), et plus récemment par Robert Bollt (université d'Hawaï à Mānoa). Des datations par le carbone 14 effectuées en 2012 à partir de charbons recueillis dans les niveaux les plus anciens du site ont un âge de 686 à 921 ans et 678 à 769 ans[11], soit entre l'an 1146 +/- 117 ans et l'an 1226 +/- 45 ans. Ce sont les dates les plus anciennes obtenues à ce jour pour l'occupation humaine la plus ancienne de l'archipel.

La première mention de l'atoll par un Européen a été faite par le marin anglais Samuel Wallis en 1767[12]. C'est en 1777 que James Cook débarque sur l'île lors de son troisième voyage austral et lui donne le nom de Toubouaï. À son arrivée, plusieurs pirogues approchent du navire (le Resolution), le capitaine reconnait alors des similarités dans leur langage avec le tahitien. Cook ne s'attardera pas sur l'île, il reconnaîtra juste quelques avantages pour des navigateurs de passage en raison d'une végétation luxuriante mais précise qu'elle est inapte au mouillage en raison d'une grande barrière de corail.

C'est pour ces raisons que les mutins du Bounty s'y réfugièrent, ils évitaient ainsi d'être découverts. James Morrison, second maître à bord du Bounty, a transmis le plus de détails sur l'île dans son journal[13]. Il y raconte leur arrivée dans l'après-midi du 29 mai 1789 dans la baie de la plage du Tāvana qui sera par la suite des événements surnommée la baie Sanglante (Bloody Bay). Il décrit tout ce qui s'est passé dans les deux jours suivants alors que l'équipage était resté sur le bateau. D'abord, celui qu'il décrit comme un chef monta à bord, le capitaine Fletcher Christian lui, fit quelques cadeaux puis le chef retourna à terre. Le lendemain, ceux qu'il appelle « indigènes » firent embarquer sur une pirogue plusieurs femmes qui montèrent ensuite à bord du Bounty, sans doute pour détourner l'attention des matelots, tandis que 50 pirogues chargées d'hommes commençaient à entourer le navire. Les mutins le remarquèrent et comprirent le piège, les Tahitiens comprenant que les matelots étaient sur leurs gardes ne firent aucune tentative. L'équipage du Bounty fit alors quelques offrandes aux femmes mais les hommes qui les avaient suivies à bord tentèrent de voler tout ce qui leur passait sous la main. Lorsque ceux-ci revinrent à leur pirogue, les hommes sur les autres pirogues brandirent leurs armes. Se sentant menacé, l'équipage tira un coup de mousquet et un coup de canon. Les Tahitiens s'enfuirent alors. Les marins voulurent rejoindre la côte avec des embarcations mais ils reçurent des jets de pierre. Ils ripostèrent alors avec leurs mousquets et 12 Tahitiens furent tués. C'est depuis ce massacre que la baie a été surnommée la Baie Sanglante (Bloody Bay).

Les mutins du Bounty

Le Bounty retourna alors à Tahiti pour un approvisionnement puis revint à Tupu'ai le 23 juin 1789. Ils y amenèrent plusieurs animaux et furent accueillis par Tamatoa, le chef de To'erauetoru (aujourd'hui Mata'ura). Cette fois-ci l'accueil fut parfait. Mais quelques désaccords régnaient quant à l'installation des mutins. Fletcher Christian voulant s'installer à Nati'eva (aujourd'hui Ta'ahuaia). Finalement, ils s'y installèrent et les mutins y construisirent le « Fort George »[14] - [15], nommé en l'honneur du roi George III d'Angleterre. Il a la forme traditionnelle du fort colonial anglais, en bois[16]. L'équipage fit débarquer une partie du bétail qui terrifia les habitants, le reste fut débarqué sur les îlots (les motu en tahitien). Le fort était gigantesque pour l'île, d'environ cent mètres de longueur sur autant de largeur, doté d'un pont-levis et d'un fossé.

Mais des tensions régnaient avec les insulaires et une violente bataille éclata dans laquelle 66 d'entre eux laissèrent la vie. À la suite de ces événements, les mutins quittèrent l'île le 17 septembre 1789 pour revenir à Tahiti. Ils y laissèrent les animaux qu'ils avaient amenés. Seize des mutins dont James Morrison (qui refera une description plus détaillée de l'île) restèrent à Tahiti, les autres se rendirent sur l'île de Pitcairn où ils restèrent définitivement.

Après le Bounty, ce n'est qu'en 1820 qu'arriveront d'autres Européens, les missionnaires de la LMS, en 1844, les mormons et en 1873, l'église Sanito. Les premières conversions au protestantisme se feront autour de 1824, l'Église mormone rassemblera quant à elle près de 600 adhérents en moins de quatre mois. En revanche les premiers missionnaires catholiques n'arriveront qu'en 1909 d'où un faible impact de cette religion dans l'île.

Alors que Tubuai est sous la souveraineté du roi Pōmare II depuis 1819 – à la suite d'un voyage dans les Australes – l'île est incluse dans le protectorat français de Tahiti établi en 1842 grâce aux efforts de Jacques-Antoine Moerenhout qui s'y arrêta du 2 au 25 mai 1830 et en fit un constat de désolation. S'ensuivit la même évolution politique que pour le reste de la Polynésie française. Ainsi l'état-civil fut instauré en 1874 et la citoyenneté française fut accordée en 1880.

Le lieutenant du vaisseau Rey s'y rend en 1892 pour une mission et entend dire par le gendarme de l'île que la fête du 14 juillet n'est pas bien respectée et accuse le pasteur Sanito. Durant son escale, il assiste à une fête et ne remarque que les chants en reo tupu'ai, la langue polynésienne locale, qui lui font déplorer « le peu de progrès de la langue française ». En 1895, le gendarme Muller fait un constat démographique, la population était de 430 habitants avec une centaine de chevaux pour le déplacement. Enfin, dernière personne à s'y être vraiment intéressée, Noël Ilari décrivit les mœurs de l'île de 1935 à 1963 dans son livre Journal d'un Popa'a farani. Il relate en particulier le changement de la vie locale avec l'arrivée de la monnaie ou le changement de la mode vestimentaire.

La flore de l'île est abondante mais peu variée[8]. Se retrouve en premier lieu la flore typique tropicale avec des cocotiers, des bananiers, des « aitos » ou des pandanus, servant pour l'artisanat.

Les fleurs sont elles aussi typiques de la Polynésie : tiaré Tahiti, hibiscus, anthuriums ou même lys qui sont d'ailleurs cultivés pour être revendus.

Le premier végétal apparu sur l'île serait vraisemblablement un lichen. On trouve par ailleurs beaucoup de plantes rampantes, notamment le pourpier ou des plantes grasses comme la fougère arborescente[8]. Une grande partie de la flore est utilisée pour l'agriculture : pomme de terre, carottes et produits apparus plus tôt comme le taro, la patate douce, l'uru, la noix de coco ou le manioc.

La faune terrestre est pauvre[8] dans l'ensemble hormis pour les oiseaux. On ne trouve en effet que des animaux domestiques amenés par les étrangers, souvent en réserve pour les goélettes de passage[8]. On trouve ainsi essentiellement des chevaux, bovins, poules, chèvres ou chiens.

Les oiseaux sont en revanche bien plus nombreux ; on trouve ainsi des pétrels, tourterelles, aigrettes des récifs, frégates mais aussi des sternes blanches un peu plus rare. On peut aussi observer des goélands ou des albatros. Ce phénomène de grand développement des oiseaux est assez fréquent dans les îles préservées. Les îles Maria ou Marotiri sont connues pour cela, du fait qu'elles sont totalement inhabitées.

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  Pétrel de Bulwer
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  aigrette des récifs

Contrairement à la faune terrestre, la faune sous-marine est bien plus riche. La limpidité et la préservation du lagon y sont pour une grande partie. Le récif corallien, non touché par le blanchiment, abrite de nombreuses espèces, les plus visibles étant certainement les bénitiers.

Les poissons sont très nombreux, se réfugiant dans le récif où les anémones de mer existent en grande variété : poissons perroquet, mérous (oualioua), Acanthuridae (poissons chirurgien), poissons chat, poissons volant, poissons globe, mais aussi murènes, raies ou en haute mer thons, thazards, mahi-mahi. Plus rarement, on trouve des rascasses volantes ou des poissons trompette.

Quelques baleines à bosse passent même périodiquement par l'île pour se reproduire.

Mais aussi, plus dangereux, des poissons pierre ou des requins, même si tous ne le sont pas réellement (comme le requin citron).

On trouve également diverses autres espèces marines comme les concombres de mer (de type Holothuria leucospilota) ou des poulpes. Les crustacés sont eux aussi abondants avec des langoustes, crabes et cigales de mer.

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  Bénititier
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  Mérou oualioua
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  Baleine à bosse
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  Poisson pierre
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  Langouste
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  Cigale de mer
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  Concombre de mer
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  Murène
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  Poisson perroquet
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  Mahi-mahi
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  Rascasse volante
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  Poisson trompette

L'économie de l'île est très peu développée, essentiellement locale, et principalement portée sur l'agriculture de type maraichère. Le climat est en effet plus favorable aux îles Australes car plus tempéré, la terre fertile et les terrains plats, les précipitations abondantes avec un bon ensoleillement. La production est donc importante voire excédentaire certaines années. Mais l'île souffre d'un éloignement qui rend difficile la concurrence avec la production agricole de Tahiti. L'île produit principalement de la pomme de terre, qui est d'ailleurs assez réputée, des carottes mais aussi des produits plus locaux comme le taro, la patate douce, la noix de coco ou le manioc. D'autres types de culture sont pratiqués, notamment le lys qui a un certain succès.

La production agricole est gérée par diverses sociétés dont la SDAP qui est l'une des plus grosses. Celle-ci s'occupe aussi de la pêche, autre activité économique mais cette fois-ci sans exportations du fait d'une rentabilité bien trop faible face à la concurrence de la Polynésie française dans sa globalité.

L'artisanat des îles Australes est aussi particulièrement apprécié, notamment le tressage qui est le plus réputé de Polynésie pour sa finesse exceptionnelle et l'attention apportée à chaque réalisation. Des tifaifais, sortes de couvertures et draps aux motifs polynésiens, sont aussi cousus et vendus[21]. Mais là-aussi les limites sont vite senties car la demande pour ce genre d'article est plutôt faible. La plupart des ventes se font ainsi sur l'île avec le passage des touristes.

Tubuai depuis le motu Mitiha

Tupuaʼi possède un aérodrome et est desservie par un avion (Air Tahiti de type ATR 72) de manière régulière au moins deux fois par semaine. Il accueille, en moyenne, environ 600 vols et 20 000 passagers par an, dont un quart en transit[22].

Un petit navire cargo à fond plat, le Tuha'a Pae II, fait la jonction entre Tupuaʼi, les autres îles Australes et Tahiti une fois par mois. De fait, le tourisme n'est pas très important sur l'île, et seules quelques pensions y sont consacrées. Les principaux centres d'intérêt se trouvent en mer avec les fonds marins, les plages et les îlots ou sur l'île avec les diverses randonnées possibles.

Tupu'ai, comme l'île de Rurutu, voit passer des baleines de juillet à octobre mais en plus faible quantité. Elle est de ce fait moins connue pour cela que « l'île aux baleines ». Par ailleurs, on y trouve des fonds sous-marins coralliens sur lesquels on peut faire de la plongée sous-marine. Ceux-ci sont riches et variés grâce à une large barrière de corail qui abrite une faune et une flore sous-marine tropicale très diverse car très préservée de la pollution.

La pratique du surf est cependant très limitée par les récifs qui ne forment pas de grosses vagues mais qui, surtout, représentent un très grand danger par leur quasi-émergence à la surface de l'eau. De plus aucun endroit de l'île ne propose de vagues suffisamment grosses mis à part les récifs du large, ce qui représente un danger vis-à-vis du courant parfois très fort et de la proximité, pour les bateaux, du récif.

D'autre part, l'île est entourée de quatre principaux îlots, motu en tahitien : Motu One, Motu Toena, Motu Tāpapatava'e et Motu Mitihā reposant sur la barrière de corail. Ils sont tous boisés sauf un qui est uniquement constitué de sable (Motu One, one signifiant sable en tahitien). Ce dernier a déjà disparu au cours du temps à cause des cyclones tropicaux mais est réapparu. L'île est aussi bordée de toutes parts par la plage même s'il n'est pas possible de se baigner partout en raison du corail, la plage la plus connue restant celle du Tāvana (Bloody Bay).

La randonnée peut aussi se pratiquer sur l'île avec deux principaux centres d'intérêt, le mont Taita'a qui domine l'île et l'ensemble de montagnes surnommées l'homme couché, en raison de sa forme de moai visible sur certains points de l'île et sur les îlots. Sur ces deux points peut s'observer une vue dégagée sur le lagon. Leur montée s'effectue généralement en véhicules tous-terrains, puis l'excursion se poursuit à pied par de petits sentiers entourés d'une végétation luxuriante.

Une route traversière depuis Mata'ura, chef-lieu au nord jusqu'à Māhū au sud, permet de découvrir les paysages champêtres près de l'intérieur de l'île. La route côtière épousant les courbes régulières du littoral offre une vue sur les petits motu du lagon oriental peu profond, tandis qu'elle longe les plus belles plages côté occidental. Elle mesure 27 km.

Un des faits les moins connus : Tupu'ai possède un grand nombre de marae (lieux de culte polynésien). La plupart sont laissés à l'abandon. D'autres, à l'instar du « marae tatouage », sont entretenus et peuvent être visités. Près du village de Māhū se trouve également l'ermitage Sainte-Hélène, flanqué du monument funéraire d'un ancien président de l'assemblée territoriale polynésienne, Noël Ilari, qui fonda la résidence.

Le Fort George, dressé sur la côte nord-est de l'île par les mutins du Bounty sous le commandement de Fletcher Christian en 1789, est aujourd'hui un site historique privé[15] - [23] qui appartient à Anna Tetauru[24].

• Jean Guillin, L'Archipel des Australes, éditions A. Barthélemy & éditions Le Motu, Avignon, 2001, (ISBN 2-87923-138-8)
• Paul de Deckker, Jacques-Antoine Moerenhout, 1797-1879, ethnologue et consul, Au vent des îles, 1997, Papeete, (ISBN 2-909790-61-4)
• (en) Robert, T. Aitken, Ethnology of Tubuai, Bishop Museum Press, 1930, Honolulu
• James Morrison, Journal, On Tubuai and the Tubuaians, 1789

• Tubuai sur Tahiti-Tourisme.pf