Rurutu

Auparavant Rurutu a été appelée ’Eteroa[2]. Rurutu viendrait de "Rurutu tu noa, i te ono a'e". Rurutu tu noa était le nom de la lance de guerre de "Iro i te pu manatu", guerrier Oropa'a débarqué vers le milieu du XIII^e siècle. De "ruru", se rassembler. "tu", sur le même pied, la répétition permet d'accentuer l'action. "noa", spontanément, toujours et encore. "i te ono a'e", ono, le barracuda. "a'e" furieux. La lance de guerre de Iro était aussi mortelle que le barracuda quand il chasse dans l'océan.

Localisation de Rurutu dans les îles Australes.

L'île volcanique de Rurutu est située à 150 km à l'est de Rimatara, l'île la plus proche, et à 572 km au sud de Tahiti. Mesurant environ 10 km de longueur et 3 km en largeur maximales, elle présente une surface de 32,3 km² entourée d'un récif frangeant (mais est dépourvue de lagon) et un point culminant, le Manureva, s'élevant à 385 mètres[3].

La géologie de Rurutu est originale. L'île est le produit, il y a 12 millions d'années, du point chaud du MacDonald. Pendant plus de 10 millions d'années, son affaissement a entraîné le processus de mise en place d'un atoll, mais il y a un peu plus d'un million d'années, l'île est passée sur un second point chaud, le mont Arago (Te Tuana'i), qui l'a exhaussée de 150 m supplémentaires. L'île est aujourd'hui cernée de manière discontinue par des falaises de corail soulevé, faisant d'elle un makatea[4], qui sont criblées de grottes tapissées de concrétions.

Trois sommets sont issus de ces mouvements géologiques : le Taatio'e (389 m), le Manureva (398 m) et Teapei (369 m). Ils entourent le plateau Tetuanui qui est un verger sur lequel se trouvent encore des plantations vivrières.

Le climat est de type subtropical océanique, avec une dominante des alizés de l'est. De janvier à mars, les pluies sont abondantes et quasi quotidiennes[5].

Entre le X^e et XIII^e siècles, des navigateurs austronésiens venus de l'Ouest, les « Ati Aairi », des îles Tonga selon la tradition orale, débarquent à Rurutu, dans le district de Peva. Ces indigènes occuperont ensuite toute l'île. Au milieu du XIII^e siècle, une première incursion des Oropa'a, peuple venus de « Avai » (dans les Samoa), « Mairerua » (de Maupiti), et « Aunui » (peut-être Huahine), puis Raivavae, débarquent à Rurutu. Iro i te pu manatu est à leur tête. Vaincu, il s'en retourne à Raivavae mais laisse certains de ses compagnons sur l'île ; ils se nommeront « Ati Pa'a ». Au milieu du XV^e siècle, Tupa'ea et ses « Te manu ura », des Oropa'a de Raivavae aussi, par Tubuai, débarquent à Rurutu. Vaincus une fois de plus, ils continuent leur chemin sur Rimatara, d'autres retournent sur Tubuai, certains restent à Rurutu. Enfin, au tout début du XVI^e siècle, depuis Tubuai, Toamiriura s'installe à Rurutu et prend une femme indigène comme compagne. Il se fâche avec son beau-père pour une histoire de pêche, appelle à son secours ses familles de Tubuai. Roopuipuina, son père, chef des Tanete'e, des Oropa'a, Taneuapoto, chef des Ura, débarquent et massacrent les Aairi, indigènes de l'île. Les Aairi racontent : vaincus, ils ont voulu retourner sur les terres des ancêtres à Tongatapu, mais les vents et les courants nous ont portés en Nouvelle-Zélande. À Rurutu, c'est le début de guerres tribales qui s'achèveront vers le milieu du XVIII^e siècle, quand les Ura de Vitaria vaincront les Tanete'e d'Avera dans la grotte Aupoiri, sur la terre Ana a'eo.

Le site ancien le plus important qui ait été exploré est celui de Vitaria, sur la côte nord-est de l'île, entre Avera et l'aérodrome[6].

Famille royale et chefs de Rurutu, vers 1889

Procès-verbal de prise de possession de l'île Rurutu et de ses dépendances, par la France, le 25 août 1900.

La première notification de l'île par un Européen est due à l'explorateur britannique James Cook, qui la découvre le 13 août 1769, sans pouvoir y débarquer en raison des difficultés d'abordage et de l'attitude des habitants qui parut hostile[7] - [3]. En 1821, des missionnaires de la London Missionary Society, déjà bien installés à Tahiti, s'implantent dans l'archipel des Australes et notamment à Rurutu[8] De 1852 à 1889, il existe un royaume de Rurutu[9].

Tandis que la France établit son protectorat sur le royaume de Tahiti (1842) après avoir pris le contrôle des îles Marquises. Rurutu reste indépendante jusqu'en 1889 qui marque l'entrée des Australes sous le protectorat français avant l'annexion officielle en 1900[3]. « Les lois françaises sont trop compliquées pour vous, vous ne pourriez les comprendre, gardez vos lois et restez les chefs de vos îles », dit le gouverneur Gallet lors de l'annexion de 1900. Il faut attendre 1946 et le changement de statut de colonie à Territoire d'Outre-Mer pour que les lois françaises soient appliquées à Rurutu et Rimatara.

Entre 1951 et 1956, Rurutu est le lieu de résidence du navigateur Éric de Bisschop, chargé d'en établir le cadastre. Après sa mort dans les îles Cook lors de l'expédition des Tahiti Nui (1956-1958), il est rapatrié sur l'île et inhumé au cimetière de Moerai[10].

À la création des communes de Polynésie Française, en 1972, Toromona à Teuruarii, chef coutumier de l'île, descendant des familles royales, devient le premier maire de Rurutu. C'est à cette époque que l'île voit un développement avec la construction d'une route de ceinture et de deux voies traversières reliant les trois villages sous l'effet de l'augmentation de sa population notamment avec l'arrivée de flux migratoires en provenance de Makatea dans les Tuamotu, Papeete, mais aussi Nouméa en Nouvelle-Calédonie[3].

L'héritier direct des rois de l'île, le prince de Rurutu, ancien élève de Saint-Cyr, colonel dans l'armée française, a préféré garder l'anonymat plutôt que de retourner dans une île qu'il a quittée enfant.

Le président François Mitterrand fait une visite sur l'île en 1990[11], ce qui a eu un certain impact sur le développement du tourisme local.

La langue parlée à Rurutu est une variante des langues australes, le reo rurutu, assez différent du tahitien. Le français y est la langue officielle, comme dans l'ensemble de la Polynésie française.

En 2020-2021, les écoles de l'île expérimentent un projet de bilinguisme dans le cadre duquel le reo rurutu et le français sont enseignés à parité horaire dans les classes de maternelle et de primaire[15].

Chaque année, en janvier, a lieu le Tere, une sorte de pèlerinage pendant lequel la population effectue un tour de l’île à pied ou à cheval et évoque les légendes ancestrales.

L'île est connue pour le culte du dieu A'a, dont la sculpture découverte à Rurutu est actuellement exposée au British Museum à Londres.

Statue du dieu A'a, conservée au British Museum.

• Nat Mara, chef de troupe et musicien né à Rurutu en 1922 et décédé à Auckland en 1986.
• Taaria Walker dite Pare, femme de lettres née à Rurutu en 1930 et décédée à Pirae en 2018.
• Vaiere Mara, sculpteur né dans la commune d'Avera à Rurutu en 1936 et décédé à Tahiti en 2005.
• Olivier Lenoir, chef de troupe et chorégraphe né à Rurutu en 1970.
• Voltina Dauphin, membre de l'Académie tahitienne originaire de Rurutu[16].

• [PDF] Pierre Vérin, L'Ancienne Civilisation de Rurutu (îles Australes, Polynésie française) : la période classique, Paris, ORSTOM, 1969, 318 p. (lire en ligne)
• Taaria Walker dite Pare, Rurutu, mémoires d'avenir d'une île australe, Rurutu, mars 1999.
• Anonymes, Eteroa, Mythes, légendes et traditions d'une île polynésienne, éditions Gallimard, coll. « L'Aube des peuples », 2007 (ISBN 9782070777082).