Tigre et Dragon

Vue de Hongcun, où a été tournée une partie du film.

Le film est inspiré du roman homonyme de wuxia écrit par Wang Dulu, quatrième partie de la pentalogie de la Grue de fer[9]. Ang Lee lit la pentalogie en 1994 et est particulièrement fasciné par le quatrième volume et par le personnage de Yu Jiao Long. Il décide de l'adapter au cinéma mais dirige auparavant trois autres films avant de se sentir prêt à le faire[10]. Le titre original, Wò Hǔ Cáng Lóng (littéralement en français « Tigre tapi, dragon caché »), est tiré d'un proverbe chinois utilisé pour décrire une situation où des personnes révèlent leurs talents cachés. D'autre part, les noms des personnages de Yu Jiao Long et Luo Xiao Hu contiennent respectivement les caractères chinois signifiant « dragon » (Long) et « tigre » (Hu)[9].

James Schamus, collaborateur régulier de Lee, est chargé d'écrire le scénario. Lee fait un résumé du roman à Schamus car l'œuvre n'est pas traduite en anglais, et de nombreuses adaptations sont faites afin notamment d'étoffer les personnages et les relations entre maître et disciple[11] - [12]. Hui-Ling Wang et Kuo Jung Tsai aident Schamus à réviser les dialogues pour les rendre plus adaptés à la culture chinoise. En effet, le film vise avant tout le public occidental mais sans pour autant s'aliéner les spectateurs orientaux[13]. Le financement du film est difficile et ne peut se faire qu'avec la collaboration de plusieurs sociétés de production originaires de quatre pays différents : la Chine, les États-Unis, Hong Kong et Taïwan[11].

Michelle Yeoh est la première actrice à s'engager sur le film. Ang Lee la contacte en 1998 en lui disant qu'il a l'intention de réaliser un « Raison et Sentiments avec des arts martiaux » et qu'elle serait parfaite dans le film. Yeoh, désireuse de travailler avec Lee, accepte très vite la proposition[14]. Jet Li est approché par Lee pour le rôle de Li Mu Bai mais l'acteur doit décliner la proposition en raison de la promesse faite à son épouse qu'il ne tournerait pas de film pendant sa grossesse[15]. Lee propose alors le rôle à Chow Yun-fat, qui est hésitant car il n'a encore jamais tourné dans un film d'époque. Après avoir lu le script, il accepte le rôle et le scénario est modifié pour s'adapter à ses talents d'acteur avec moins de scènes de combats pour son personnage mais une relation plus étoffée et romantique avec Shu Lien[10].

Pour le personnage de Yu Jiao Long, Lee pense d'abord à Shu Qi mais l'actrice estime qu'il lui faudra trop d'entraînement pour le côté physique du rôle. Zhang Yimou conseille alors à Lee d'engager Zhang Ziyi, qui a une formation de danseuse et est donc à l'aise avec les scènes demandant de la présence physique[16]. Nostalgique du cinéma de son enfance, Lee demande à Cheng Pei-pei, ancienne reine des films de wuxiapian à la fin des années 1960 et héroïne de L'Hirondelle d'or, de jouer le rôle secondaire de Jade la Hyène[17].

Les acteurs principaux se préparent plusieurs mois avant le film afin de s'entraîner au maniement des armes blanches. Zhang Ziyi prend également des cours de calligraphie tandis que Chow Yun-fat et Michelle Yeoh, dont les langues natales sont respectivement le cantonais et l'anglais, apprennent à maîtriser le mandarin, langue de tournage du film[11]. C'est particulièrement difficile pour Yeoh, qui ne parle presque pas cette langue et apprend ses dialogues en phonétique[18]. Lee est particulièrement exigeant concernant l'emploi de ce langage très précis au niveau des intonations. Par son insistance, il pousse Yeoh quasiment jusqu'aux larmes, alors que Chow Yun-fat doit faire vingt-huit prises d'une même scène le premier jour de tournage ce qui, selon l'acteur, ne lui était jamais arrivé de toute sa carrière[19].

La forêt de bambous d'Anji, où a lieu le combat dans les arbres entre Li Mu Bai et Jiao Long, l'une des scènes du film les plus difficiles à réaliser.

Le tournage du film dure cinq mois, d'août à décembre 1999. Il se déroule entièrement en Chine, à Pékin, dans le sud-ouest du désert du Taklamakan, dans la forêt de bambous d'Anji et dans les monts Huang[20]. Le tournage commence par les scènes dans le désert et des problèmes surviennent dès le début. L'équipe technique du film se perd dans le désert pendant une nuit entière et, dès la deuxième prise, une tempête de sable interrompt le tournage. Il pleut ensuite pendant plusieurs jours dans cette région où la pluie est très rare[19]. Peu après, Michelle Yeoh se blesse gravement au genou en se réceptionnant au sol à la fin des dix jours de tournage que nécessite la première scène d'action. Elle doit être opérée du ligament croisé antérieur et immobilisée pendant quatre semaines[18]. Le combat dans les arbres entre Li Mu Bai et Yu Jiao Long est extrêmement difficile à tourner : une trentaine de techniciens tentent vainement de faire flotter les deux acteurs pendant trois jours avant d'y parvenir. Ang Lee finit le tournage dans un état de fatigue extrême, affirmant par la suite : « Je n'ai pas fait une seule pause en huit mois, pas même pour une demi-journée. J'étais dans un état misérable, je n'avais même plus assez d'énergie pour être heureux »[19]. La dernière scène à être tournée est celle du combat dans le dojo entre Ziyi et Yeoh[11].

Yuen Woo-ping apporte le savoir-faire qui manque à Ang Lee pour chorégraphier les scènes de combat, dont le tournage prend 80 % de celui du film alors qu'elles occupent 25 % de sa durée. Lee qualifie Woo-ping de « vrai magicien » du tournage et lui rend hommage en ces termes : « Non seulement il innove sans cesse, mais il invente les solutions aux problèmes les plus insolubles. Il maîtrise tous les aspects d'une scène, le montage, le rythme, les mouvements de caméra. Et il n'a, au bout du compte, qu'une ambition : que la scène soit belle. Tout simplement belle »[13]. Woo-ping forme une équipe chargée d'aider les acteurs, qui assurent eux-mêmes la plupart des cascades, à utiliser les câbles et les poulies. En effet, les scènes où les personnages planent et se battent dans les airs ou courent sur les murs sont tournées en accrochant les acteurs à des câbles avec des harnais et en retravaillant numériquement les images en postproduction pour effacer les câbles et quand les prises ne donnent pas l'effet voulu[20]. Jusqu'à trois cents câbles, pour la scène du combat dans la forêt de bambous, sont utilisés pour faire se mouvoir les acteurs[12].

En dehors de cela, les effets numériques, réalisés par la société Manex Visual Effects, sont utilisés seulement pour les deux vues éloignées de Pékin, l'une de jour et l'autre de nuit, réalisées en infographie[9]. Le directeur de la photographie Peter Pau, engagé pour son expérience des films d'action même si les deux premiers choix d'Ang Lee étaient Gu Changwei et Christopher Doyle, officie également après le tournage en tant que superviseur des effets visuels, la postproduction durant en tout quatre mois[21] (dont sept semaines pour le montage à New York[11]).

Michelle Yeoh à Cannes en 2000 pour la première du film.

Le film est présenté pour la première fois en public le 16 mai 2000, hors compétition lors du Festival de Cannes[25], le critique Todd McCarthy notant la façon dont le public avait retenu son souffle pendant la première scène d'action et la formidable ovation l'ayant saluée[26]. Il sort ensuite dans différents pays d'Asie à partir du mois de juillet, en Europe à partir du mois d'octobre et en Amérique du Nord au mois de décembre. Il est également projeté à l'occasion de plusieurs festivals, dont notamment le Festival international du film de Toronto (10 septembre), le New York Film Festival (9 octobre), le Festival international du film de Flandre-Gand (13 octobre) et le Festival international du film de Tokyo (1^er novembre).

Il est un très grand succès commercial, rapportant 213 525 736 $ au box-office (dont 128 078 872 $ aux États-Unis et au Canada)[27]. Son succès considérable aux États-Unis en fait le film en langue étrangère ayant réalisé le plus de recettes dans ce pays[28]. Ces chiffres le placent au 19^e rang des films sortis en 2000 ayant réalisé le plus de recettes au box-office[29].

Au sein de la francophonie, il attire dans les salles de cinéma 1 825 687 spectateurs en France[30], 377 427 au Québec, 162 279 en Suisse et 98 055 en Belgique. Dans les autres pays, il réalise 23 712 403 entrées aux États-Unis, 2 142 550 au Royaume-Uni, 1 542 604 en Espagne, 1 228 486 en Argentine, 866 700 en Italie, 864 649 en Allemagne, 333 152 en Suède, 250 462 en Pologne, 210 978 en Turquie, 198 303 en Finlande, 180 000 en Grèce, 171 914 aux Pays-Bas, 126 626 en République tchèque, 121 669 au Danemark et 115 506 en Autriche[31] - [32].

Le succès commercial inattendu du film engendre un regain d'intérêt pour le genre du wuxiapian qui était en perte de vitesse depuis la crise économique asiatique de 1997, le seul film notable du genre ayant été tourné entre-temps étant L'Empereur et l'Assassin (1998). Après Tigre et Dragon, plusieurs films de wuxia sont sortis, notamment La Légende de Zu (2001), Musa, la princesse du désert (2001), Hero (2002), Le Secret des poignards volants (2004), Seven Swords (2005), La Légende du scorpion noir (2006), La Cité interdite (2007), Les Seigneurs de la guerre (2007) et Les Trois Royaumes (2008)[33].

Tigre et Dragon a été acclamé par la critique, recueillant 97 % de critiques positives, avec une note moyenne de ^8,6⁄₁₀ et sur la base de 150 critiques collectées, sur le site internet Rotten Tomatoes[34]. Il obtient un score de ⁹³⁄₁₀₀, sur la base de 31 critiques collectées, sur Metacritic[35]. En 2008, le magazine Empire l'a classé à la 497^e place dans sa liste des 500 meilleurs films de tous les temps[36].

Roger Ebert, du Chicago Sun-Times, donne au film 4 étoiles sur 4, affirmant que c'est « le film d'arts martiaux le plus vivifiant » qu'il ait vu, comprenant des scènes d'action « d'une beauté et d'une audace surprenantes » et où « la profondeur et la poésie de l'histoire… a une essence triste, romantique et même spirituelle »[37]. Pour Bob Graham, du San Francisco Chronicle, il s'agit du « film de l'année », qui « ne traite pas seulement des sujets de la maîtrise et de la discipline mais est leur incarnation ». Le génie chorégraphique de Yuen Woo-ping « élève le film jusqu'à la stratosphère » et Zhang Ziyi et Cheng Pei-pei arrivent à voler la vedette à Chow Yun-fat et Michelle Yeoh[38]. Desson Howe, du Washington Post, souligne les rebondissements « magnifiquement imprévisibles » du scénario, « la grâce et la puissance » des personnages et « la chorégraphie aérienne » des combats qui en font « le film le plus merveilleux de l'année au niveau visuel »[39]. Todd McCarthy, de Variety, évoque « une merveilleuse et, par moments, palpitante réussite » où « l'intelligence et l'humour s'ajoutent à une histoire mélodramatique d'intrigues et de vengeance complétée par une extraordinaire série de combats ». Il met aussi en avant les interprétations « exemplaires » des acteurs principaux et la bande originale « supérieure et inventive »[26]. Et Lisa Schwartzbaum, d’Entertainment Weekly, donne au film la note de « A », le qualifiant d'« élégant et romantique, sauvage et serein, féministe et osé » où « la capacité de Lee à créer une profondeur psychologique rivalise avec les combats stupéfiants »[40]. Amy Taubin, du Village Voice, délivre une des rares critiques négatives, estimant que malgré les « décors et costumes somptueux », le film est « soporifique » en dehors de ses scènes d'action, Lee ayant selon elle échoué à restituer les conflits intérieurs des personnages[41].

En Chine, à Hong Kong et à Taïwan, le film a été bien accueilli et reconnu comme un très bon film de wuxiapian mais sans l'enthousiasme débordant que lui ont réservé les pays occidentaux. Quelques critiques ont été émises au niveau de l'accent des personnages principaux[42].

En France, l'accueil critique a été enthousiaste, le film obtenant une moyenne de 4,8 étoiles sur 5 pour les critiques de la presse sur le site Allociné[43]. Thomas Sotinel, du Monde, évoque « un film d'une constante beauté d'où s'exhalent une tristesse sans amertume et le bonheur d'une chose bien dite » ; Gérard Delorme, de Première des décors et costumes « sublimes » et des « scènes d'action provoquant une euphorie irrésistible »[43]. Pour Jean-Claude Loiseau, de Télérama, Ang Lee « déroule son histoire comme un rituel méticuleux, sur un rythme d'une élégance sereine » et « prend le risque, parfois, de suspendre le tourbillon d'événements pour mieux disséquer les tourments de ses héros », alors que les « moments de virtuosité en apesanteur hissent le film un cran au-dessus de ses péripéties »[44]. François Armanet, de Libération, estime qu'Ang Lee « accède à l'harmonie » « en se pliant aux codes et aux conventions du wuxiapian » et que « les confrontations les plus palpitantes se jouent dans les assauts d'élégance que se livrent les deux héroïnes. Les passes d'épée et de sabre vibrent comme des échanges amoureux, les étreintes guerrières dessinent le choc de deux tempéraments. Un chassé-croisé littéralement à fleur de peau »[45]. Pour Baptiste Piegay, des Cahiers du cinéma, « en s’affranchissant des lois de la gravité, Tigre et Dragon tente de repousser les limites du réalisme » et « le numérique donne au film une élégance narquoise. Il offre une liberté infinie de postures, et le réalisateur trouve les solutions scénographiques pour les capter », Ang Lee créant « une tension matricielle entre la contrainte du wuxiapian et un fantasme d’émancipation. Il s’appuie sur les attributs prosaïques du réel (les murs, les arbres, l’eau) et s’en joue. Le beau travail sur le son, souffle léger, participe de cette décontextualisation du réel »[46]. Vincent Ostria, des Inrockuptibles, trouve que c'est « le plus ébouriffant des films de chevalerie de ces dix dernières années. Somptueux paysages - une Chine d'une splendeur jamais vue -, excellents et séduisants acteurs venus de Chine, Hong Kong et Taïwan, combats traditionnels à couper le souffle, scénario mouvementé et bourré de rebondissements » mais regrette que « la limpidité formelle, l'homogénéité narrative et la densité romanesque privent ce film de la force chthonienne, du dynamisme brut et de l'abstraction calligraphique des meilleures réalisations hongkongaises ou taïwanaises d'antan »[47]. Plus nuancé, Pascal Mérigeau, du Nouvel Observateur, « attend les scènes d'action avec délectation et gourmandise, car le reste semble souvent bien long ». Lorenzo Codelli, de Positif, trouve qu'Ang Lee « dirige les deux tiers du film en traînant les pieds » mais que les combats mis en scène par Yuen Woo-ping sont « un véritable délice »[43].

En Belgique, Fabienne Bradfer, du Soir, évoque « un beau et grand divertissement à couper le souffle où les thématiques habituelles du cinéaste restent centrales » car « au film de sabre traditionnel, Ang Lee ajoute l'ampleur d'une histoire solide et des caractères forts. Les combats ne sont pas de simples échanges de coups, mais une façon pour les personnages d'exprimer la singularité de leur situation et de leurs sentiments. Rien n'est blanc ou noir, tout est nuance et se veut initiatique »[48].

Ouvrages

• (en) Collectif, Crouching Tiger, Hidden Dragon : Portrait of the Ang Lee Film, Newmarket Press, 2000 (ISBN 1-55704-459-7)
• Charles Tesson, Claudine Paquot et Roger Garcia, L'Asie à Hollywood, Paris/Locarno, Cahiers du cinéma, 2001, 256 p. (ISBN 2-86642-282-1)

Articles

• (en) Rong Cai, « Gender Imaginations in Crouching Tiger, Hidden Dragon », Positions, vol. 13, n^o 2,‎ 2005
• (en) Kenneth Chan, « The Global Return of the Wu Xia Pian: Ang Lee's Crouching Tiger, Hidden Dragon », Cinema Journal, vol. 43, n^o 4,‎ 2004

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Dossier pédagogique d'Antoine Thirion sur le film (dans le cadre du programme « Lycéens au cinéma »)