Scopitone

L'ancêtre du Scopitone est le Panoram, un appareil développé dans les années 1940 aux États-Unis par la Mills Novelty Company, de Chicago. Il pouvait projeter sur un écran un soundie, film musical 16 mm, avec un choix de huit films. Ces soundies mettaient en scène les rois du jazz, comme Duke Ellington[2].

L'appareil américain a vite sombré dans l'oubli, mais l'idée d'installer dans les cafés des appareils similaires aux juke-boxes en ajoutant l'image au son a resurgi en France et en Italie à la fin des années 1950. Plusieurs brevets ont été déposés, notamment par l'Italien Teresio Dessilani (février 1958) et les Français Roland Bourg (juillet 1957), Roger Barascut (juillet 1958) et Lucien Félix Prat (juillet 1958). La société Cameca, filiale de la Compagnie générale de la télégraphie sans fil (CSF) et son directeur technique Frédéric Mathieu ne déposent de brevet qu'en 1959, mais n'ont guère de mal à contourner les récents brevets français en exhumant ceux américains de 1939 et en mettant à profit l'expérience de Cameca, autrefois Radio-Cinéma, dans le domaine des projecteurs de cinéma comme dans celui de la production de films. Cameca présente son premier modèle, le ST16, à la Foire de Paris des 14-29 mai 1960[3].

La société italienne Società Internazionale Fonovisione avait présenté son modèle, le Cinebox, à Rome, le 11 avril 1959. L'appareil avait une hauteur de 1,75 mètre, une largeur de 96 cm, une profondeur de 90 cm et un poids de 170 kg. 40 films peuvent être montés sur le Cinebox[4].

Le Cinebox domina le marché italien alors que le Scopitone dominait le marché français, mais s'imposa également dans d'autres pays européens et surtout aux États-Unis. Le ST16 avait à peu près les mêmes caractéristiques que son concurrent italien. Le ST36 lancé en 1963 est un peu plus volumineux, mais il a un profil plus élancé et sa cadence est de 21 films à l'heure, ce qui est important pour permettre au cafetier d'amortir un matériel qui coûte 15 000 francs. En 1961, le prix demandé au consommateur pour projeter un film était d'un « nouveau franc »[5]. Le Scopitone 450, fabriqué à Chicago par la société Tel-A-Sign sous licence Cameca, ne fut commercialisé qu'aux États-Unis à partir de 1965[6].

Les profits réalisés par Cameca avec le Scopitone furent très substantiels au début des années 1960, et ces profits furent notamment investis dans le développement d'une nouvelle gamme d'instruments scientifiques, des SIMS[7]. Mais à partir de 1965, les ventes commencèrent à stagner, les marges des exploitants étant notamment amputées des redevances payées à la SACD. La production des appareils à l'usine de Courbevoie est arrêtée en 1968[8]. Aux États-Unis où le volume des ventes avait atteint en 1964 le niveau de 7,7 millions de dollars, les ventes se maintiennent à un bon niveau jusqu'en 1966 où une enquête fédérale sur les liens de Tel-A-Sign avec une partie de la mafia qui rackettait les machines à sous, sonne le début du déclin qui conduira à la faillite de la société en 1969[9].

Une bobine de film pour le Scopitone.

Le ST16, commercialisé à partir de 1960, contient 36 petits films musicaux en couleurs d'une longueur maximale de cinquante mètres, filmés en 35 m/m couleurs réduits au format 16 mm, le son étant enregistré en play-back à partir d'une bande fournie par la maison de disque. Les films sont projetés sur un écran en verre dépoli de 54 centimètres qui lui donne l'aspect d'un téléviseur en couleurs, objet qui n'existait pas à l'époque. Le son provient de la lecture d'une piste magnétique couchée sur la bande et est diffusé grâce à un amplificateur de 8 watts. Le haut-parleur de 21 cm x 32 cm est placé sous l'écran et fournit une écoute de haute qualité. L'appareil pèse 180 kg pour une hauteur de 1,80 mètre, une largeur de 1,08 mètre et une profondeur de 98 cm[10].

Le ST36, commercialisé en 1963, sera plus haut (2 mètres), moins large (86 cm), mais plus profond (1,2 mètre), et la diagonale de l'écran atteindra 65 cm[11].

En 1960, huit films avaient été réalisés par Alexandre Tarta en 35 mm couleurs avant réduction en 16 mm couleurs pour la présentation à la Foire de Paris. Pour préparer le lancement commercial, une nouvelle série de huit films mettant en scène les plus grands succès de la chanson est réalisée aux Studios Éclair d'Épinay-sur-Seine. En décembre 1960, 40 titres toujours réalisés à Épinay par Alexandre Tarta sont disponibles, la durée de chaque film étant de deux à trois minutes[12]. Beaucoup plus tard, plus de 400 films (les Scopitones maghrébins) seront tournés en partie dans les sous-sols de l'usine Cameca de Courbevoie[7].

Sur les 453 Scopitones (en français, anglais ou espagnol) du catalogue officiel de la société Cameca (inventeur et fabricant du jukebox images Scopitone) Alexandre Tarta réalise les 118 premiers[13] - [14] - [15] - [16]. L'un des autres principaux metteurs en scène de ces clips de trois minutes est Claude Lelouch qui, se faisant ainsi les dents dans le cinéma, réalise 65 Scopitones à partir du n^o 119. Andrée Davis-Boyer (« Mamy Scopitone ») en a réalisé 55 à partir du n^o 263 dès 1964. Parmi les autres réalisateurs, on peut citer Pierre Cardinal, Jean-Christophe Averty, Alain Brunet (58 @films à partir du n^o 257), François Reichenbach, Robert Valey ou encore Gérard Sire (à partir du n^o 194, 19 films).

Les films étaient souvent réalisés en sept ou huit heures, avec des budgets ridicules (dix sept mille francs français en moyenne, tournage et montage compris). La créativité des metteurs en scène était mise à rude épreuve. Ces ancêtres des clips peuvent être aussi considérés comme du cinéma (voir, par exemple, les créations de Claude Lelouch), à tel point que la revue Les Cahiers du cinéma a consacré, dans son édition de février 1963, un article[17] au phénomène Scopitone, en soutenant cette production.

Dans la liste précédente des Scopitones diffusés, seuls ceux suivis de la majuscule A et d'un numéro de 1 à 453 figurent dans le catalogue officiel du producteur Camec, les autres étant destinés aux marques concurrentes du Scopitone. Le mot Scopitone, tombé quelque peu dans l'oubli comme l'appareil qu'il décrit, a été remis au goût du jour : c'est le nom d'un festival se déroulant à Nantes depuis 2002, et Tété dans sa chanson À la faveur de l'automne en 2004 évoque les « couleurs de super-Scopitone ».

La chaîne Paris Première rend hommage au Scopitone, entre 2007 et 2010, dans son émission Do You Do You Sopitone ? présentée par Mareva Galanter[18].

Dans l'esprit des Scopitones, il existe depuis 2010 des créations appelées Diorascope[19], des dioramas comportant des moyens vidéo et consacrés à des réalisateurs, des acteurs, des films…