Pélargonium

Geranium triste, Jacques Philippe Cornut, Canadensium Plantarum, Paris, 1635

Un des Geranium Africanum du Cap, illustré par Paul Hermann, 1687
Comme on peut le voir, les dénominations latines pré-linéennes sont très longues.

Le premier Geranium Africanum (actuellement connu sous le nom de Pelargonium triste L.) à être introduit en Europe, fut probablement découvert par des apothicaires accompagnant les garnisons hollandaises au Cap. Ses grosses racines tubéreuses qui étaient utilisées localement contre la dysenterie lui permirent de mieux survivre au long voyage vers l'Europe où il fut cultivé[9] au début du XVII^e siècle.

La première culture connue[10] est celle d'un jardinier parisien, nommé René Morin, dont le catalogue[11] de plantes comportait des Geranium Indicum odoratum flore maculato depuis 1621. Le qualificatif Indicum venait du fait que les spécimens avaient été ramenés sur des navires en provenance d'Inde (et faisant escale au Cap). Morin était spécialisé dans la culture des bulbes, en particulier des tulipes qu'il faisait venir de Hollande[12]. Il est donc probable qu'il ait aussi obtenu son Geranium Indicum de ce pays.

On apprend aussi par l'intermédiaire de l'apothicaire et botaniste britannique, Thomas Johnson que le Geranium Indicum fut importé de France en Angleterre par le jardinier John Tradescant[13] (comme indiqué dans l'édition révisée de The Herball or General Historie of Plants). Ce dernier, grand collectionneur de plantes rares, l'avait fait venir de chez le « fleuriste » (pépiniériste) René Morin qui le cultivait depuis un certain temps dans son jardin du faubourg Saint-Germain[10]. Johnson aurait vu ce Geranium Indicum fleurir pour la première fois en Angleterre en juillet 1632 chez Tradescant. Il indiquait en outre qu'il dégageait un parfum suave et musqué la nuit.

En 1635, le médecin botaniste français Jacques Philippe Cornut, lui aussi client des pépinières Morin, décrivit précisément en latin et illustra la plante sous le nom de Geranium Triste[n 3] dans son ouvrage de 1635, Canadensium plantarum[14].

Les premières descriptions botaniques de plusieurs espèces sud-africaines sont dues à Paul Hermann, un botaniste et médecin néerlandais d'origine allemande. Il fut envoyé en 1672 par la V.O.C. à Ceylan et lors de l'escale au Cap, il constitua le premier herbier connu des plantes sud-africaines[15]. En explorant les affleurements sableux de la Montagne de la Table, il trouva un arbrisseau de 2 m de haut aux fleurs roses, qui est actuellement connu sous le nom de Pelargonium cucullatum[13]. Il ne pouvait pas imaginer que cette plante deviendrait l'ancêtre du groupe Regal des superbes géraniums à grandes fleurs des fleuristes.

Hermann retourna par la suite à Leyde en 1680 où il venait d'être nommé professeur de botanique et directeur du Jardin botanique de l'Université de Leyde. Dans sa première publication Horti academici Lugduno-Batavi catalogus[16] 1687, il donne la description et l'illustration de plantes cultivées de ce Jardin botanique. On y trouve décrites 34 plantes du Cap dont de 9 Geranium Africanum, avec des dénominations latines prélinéennes complexes. Ces Géraniacées seront classées plus tard dans le genre Geranium par Linné puis dans le genre Pelargonium par L'Héritier. Ce furent les premières descriptions de ce qui sera nommé plus tard « Pelargonium ».

La construction d'une première serre au Jardin botanique de Leyde permit de conserver deux Geranium Africanum importants du Cap : le premier Pelargonium zonale (illustré par Jan Moninckx en 1690) et le Pelargonium peltatum ou géranium à feuilles de lierre[17]. Au nouveau Jardin botanique d'Amsterdam, Jan Commelijn reçut aussi des spécimens et identifia une ou deux nouvelles espèces[9]. Ainsi, au début du XVIII^e siècle, les ancêtres des trois principaux groupes des géraniums horticoles modernes, le Zonal, le Géranium-lierre, et le Regal, étaient arrivés en Hollande.

Les échanges de plantes entre l'Angleterre et la Hollande étaient fréquents et vers 1700, on commença à cultiver les Geranium Africanum dans les jardins anglais. Durant les années suivantes, l'exploration de l'Afrique du Sud conduisit à la découverte de nouvelles espèces qui furent ensuite introduites en Europe. En 1772, un jeune collecteur des jardins de Kew, Francis Masson, fut envoyé au Cap pour inventorier la flore locale. Il fut responsable pendant 20 ans, de l'introduction de 102 nouvelles espèces de pélargoniums[13].

Lorsque Linné fait la synthèse des travaux de botanique de son temps (dans Species plantarum[18], 1735), il rassemble sous le genre de Geranium, 39 espèces différentes qu'il inclut dans la classe des Monadelphia-Decandria (étamines soudées par leur filet, 10 étamines). Toutes ont en commun leur capsule allongée en forme de bec de cigogne, composée de cinq loges unitaires contenant chacune une graine. Linné subdivise le genre Geranium en 3 sous-classes :

1. la classe « à 7 étamines fertiles » rassemble 20 espèces africaines (comme Geranium triste)
2. la classe « à 5 étamines fertiles » rassemble 3 espèces (comme Geranium cicutarium)
3. la classe « à 10 étamines fertiles » rassemble 15 espèces pour la plupart européennes (comme Geranium robertianum).

Le nom vulgaire « geranium » (à l'époque sans accent), qui reflétait prudemment les connaissances scientifiques de l'époque, s'employait donc légitimement pour désigner les géraniums sauvages d'Europe, mais aussi les géraniums introduits en nombre de plus en plus grand d'Afrique du Sud (voir l'histoire de la terminologie dans Geraniaceae). En français, comme en anglais, la langue commune a gardé le nom vulgaire de « géranium » jusqu'à l'époque contemporaine pour désigner ces géraniacées sud-africaines alors que la nomenclature botanique toujours en évolution, avait du mal à faire l'unanimité de la communauté des botanistes sur la dénomination correcte.

L'origine du terme Pelargonium, utilisé actuellement pour désigner ces plantes, remonte à Dillenius, un botaniste d'origine allemande qui travailla en Grande-Bretagne. En 1732, il suggéra que les espèces de Geranium Africanum avec des fleurs irrégulières et des pétales de taille inégale puissent être appelées Pelargonium, terme formé sur le modèle de Geranium, mais à partir de pelargós (πελαργός) « cigogne ». Il ne fit toutefois pas usage de son néologisme[9]. Quelques années plus tard, Johannes Burman d'Amsterdam, en 1738, fit un usage marginal du terme pour quelques espèces. Et 1753, quand Linné dans son œuvre fondatrice de la nomenclature binomiale, Species Plantarum, traite des géraniums européens et africains, il n'utilise que le genre Geranium.

Illustration Pelargonium graveolens de Redouté dans Geraniologia de L'Héritier

À la veille de la Révolution de 1789, le magistrat et botaniste parisien, Charles L'Héritier, se trouvait à Londres où il put avoir accès pendant un an à l'herbier de Banks sur les géraniums africains[12]. Il y travailla à un grand texte inachevé, intitulé Geraniologia[19], illustré par plusieurs peintres et graveurs dont Pierre-Joseph Redouté, dans lequel il proposait de séparer le genre Geranium de Linné en trois genres : deux nouveaux genres, appelés Pelargonium[20] et Erodium[21] et le reliquat de l'ancien genre. Le premier regroupant les espèces possédant une corolle irrégulière (zygomorphe) et le second regroupant les espèces dont les filets des capsules sont barbus et en spirale. Restaient sous le genre Geranium, les espèces à corolle régulière (actinomorphe).

Pris dans le maelstrom de la Révolution, L'Héritier partisan d'une monarchie constitutionnelle, délaissa momentanément l'étude des plantes pour se lancer dans l'action politique qui allait donner les principes fondateurs des institutions politiques modernes de l'Europe. Il participa aux réformes, conduisit un bataillon de gardes nationaux et devint juge d'un tribunal révolutionnaire[22]. Son travail botanique inachevé ne fut pas publié[n 4]. Ses idées botaniques furent reprises ici et là par quelques auteurs. Ainsi, à Londres, William Aiton recopia un manuscrit inédit de L'Héritier, intitulé Compendium Generalogium pour rédiger le catalogue de plantes des Jardins de Kew, Hortus Kewensis[23] - [13] (1789). Aiton adopta les genres, Erodium et Pelargonium, mais garda la classe linnéenne de Monadelphia-Heptandria. La proposition de L'Héritier ne fut largement acceptée qu'au siècle suivant grâce aux travaux de Carl Ludwig Willdenow et d'Augustin Pyrame de Candolle (cf Classification de Candolle mise en pratique dans Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis édition 1824-1873, voir Gallica Prodomus). William Henry Harvey, colonial Treasurer au Cap, publie en 1860 Flora Capensis, ouvrage dans lequel il sépare les Pelargonium en 15 sections, dont beaucoup sont des fusions des sections proposées par de Candolle.

Les Ciconium qui représentent 23 % des espèces de Pelargonium possèdent de gros chromosomes (taille >1,5 μm de long), au nombre de x=9. Ils ont été divisés en 6 sections. Elles se répartissent dans l'est et le sud de la Province du Cap et dans l'Afrique de l'est, le Yémen et le Moyen-Orient[9].

1. section Ciconium

C'est une section très importante en horticulture car elle comporte plusieurs espèces qui ont servi à sélectionner les géraniums du groupe zonal (à feuilles zonées) et à feuilles de lierre.

Pelargonium inquinans

Pelargonium peltatum

Pelargonium zonale, à feuilles zonées de brun

• Pelargonium inquinans (L.) L'Héritier, le pélargonium écarlate est un sous-arbrisseau, jusqu'à 2 m de haut, avec des poils glanduleux rouges (un trait caractéristique de l'espèce sauvage). Les fleurs sont rouge écarlate, parfois roses ou blanches, de forme assez régulière. On considère[9] généralement que P. inquinans et P. zonale sont les principaux parents des pélargoniums à feuilles zonées. Ces deux espèces sauvages d'Afrique du Sud ont été introduites dès le début du XVIII^e siècle dans les jardins d'Europe.
• Pelargonium peltatum (L.) L'Hér. est une espèce rampante ou grimpante, avec des feuilles légèrement aromatiques, généralement peltées à 5 lobes triangulaires. Les fleurs sont fortement zygomorphes, blanches, roses ou légèrement pourpre. P. peltatum fut introduit en Europe dès 1700 et constitue le parent principal de la série de cultivars nommés « géranium-lierre ».
• Pelargonium zonale (L.) L'Hér., le pélargonium à feuilles zonées est un sous-arbrisseau érigé ou grimpant dans la broussaille, avec des feuilles orbiculaires, d'un vert tendre parcouru d'une "zone" annulaire d'un brun plus ou moins pourpré. Les pétales sont de taille semblable. Il est à l'origine, avec d'autres espèces sauvages, des « géraniums zonaux » (ou groupe zonal) eux aussi marqués d'une zone foncée sur la feuille.

P. tetragonium

2. section Chorisma

Ce sont des arbrisseaux ou sous-arbrisseaux avec des feuilles simples portées par un pétiole plus long que le limbe, et une fleur comportant 2 très grands pétales supérieurs, et 2 ou 3 pétales inférieurs plus petits.

• Pelargonium tetragonum (L. f) L'Hér. est une espèce avec des tiges succulentes, quadrangulaires, à feuilles cordiformes et avec de grandes fleurs crème ou rose pale sur un long pédoncule. Elle fut collectée par Francis Masson et introduit au jardin de Kew en 1774.

3. section Myrrhidium

La plupart des espèces de cette section sont des plantes herbacées avec des feuilles pennées.

• Pelargonium myrrhifolium (L.) L'Hér. est un sous-arbrisseau à croissance lente, aux feuilles pinnatifides. C'est une espèce très variable dans la nature. Ce fut l'un des premiers pélargoniums à être introduit en Europe.

4. section Jenkinsonia

La plupart des espèces sont des sous-arbrisseaux, quelquefois avec des racines tubéreuses.

• Pelarginium antidysentericum (Ecklon and Zeyher) Kosteletzky est une espèce avec un très gros tubercule, avec de fines branches devenant ligneuse avec le temps. Le tubercule énorme était utilisé par les Hottentots dans le traitement de la dysenterie et de l'anémie.

5. section Subsucculentia

6. section Quercetorum

• Pelargonium quercetorum a de grosses racines et des fleurs avec 2 grands pétales rouge magenta et 7 étamines fertiles.

Les espèces de ce sous-genre ont toutes de petits chromosomes (taille <1,5 μm de long). Elles ont été regroupées en 8 sections, représentant 77 % de l'ensemble des Pelargonium. La plupart croissent dans les régions à pluies hivernales[9] et été sec, de type méditerranéen.

1. section Campylia

Les plantes sont petites, avec de courtes tiges et un système racinaire important permettant à la plante d'aller chercher de l'eau en profondeur. Les fleurs sont très ouvertes, avec cinq (parfois quatre) gros pétales. Le nombre chromosomique de base est x=10.

• Pelargonium ovale (Burman f.) L'Hér. aux fleurs blanches à roses, et cinq étamines fertiles.

2. section Otidia

Ce sont des espèces très à part avec des tiges succulentes et des feuilles composées.

• Pelargonium carnosum (L.) L'Hér. est une plante succulente d'environ 30 cm de haut et aux fleurs presque régulières blanches, teintées de vert.

3. section Pelargonium

C'est une section très importante tant pour l'horticulture que pour la production d'huile essentielle, appelée « huile de géranium ». On y trouve les espèces ancêtres des pélargoniums au feuillage odorant, Angel, Unique ainsi que P. cucullatum, ancêtre des pélargoniums Regal ainsi que P. capitatum et P. radens ancêtres des géraniums rosats. La majorité de ces espèces sauvages se trouvent au sud et sud-ouest de la Province du Cap, principalement dans les régions côtières.

Les espèces de la section Pelargonium sont arbustives, avec un feuillage aromatique, et des fleurs blanches, roses ou pourpres mais ni rouges ni jaunes, avec des pétales supérieurs plus grands que les inférieurs ; ils ont 7 étamines fertiles. Le nombre chromosomique de base est x=11.

• Pelargonium betulinum (L.) L'Hér., a des fleurs roses ou rose pourpre, parfois blanches, aux pétales supérieurs veinés de rouge et aux pétales inférieurs plus petits et non marqués. Cette espèce fut introduite dans les jardins européens au milieu du XVIII^e siècle. Des hybridations spontanées avec P. cucullatum s'observent dans la nature et constituent probablement des ancêtres des pélargoniums Regal et Unique.
• Pelargonium capitatum (L.) L'Hér. est une plante couverte d'une pilosité plus ou moins dense, avec un feuillage dégageant une légère odeur de rose[26], et des fleurs mauve-rose groupées dans des têtes denses. Cette espèce sud-africaine fut l'une des premières à être importée en Hollande d'où elle fut envoyée en Angleterre en 1690.
• Pelargonium citronellum J.J.A. van der Walt, est une plante buissonnante pouvant atteindre 2 m, et dont le feuillage dégage une forte odeur de citron.

P. cucullatum

• Pelargonium cucullatum (L.) L'Hér. est une espèce buissonnante jusqu'à 2 m de haut, aux grosses fleurs rose-pourpre, qui fut cultivée dès le début du XVIII^e siècle. Elle est à l'origine du groupe Regal des cultivars de pélargoniums.
• Pelargonium graveolens est un arbrisseau érigé, vigoureux, allant jusqu'à 1,5 m de haut, dégageant une odeur de menthe[26], aux feuilles velues et aux fleurs roses à pourpre rosé. Le nom de ce pélargonium est aussi utilisé fautivement pour désigner les cultivars (hybrides) de Pelargonium groupe rosat (dits aussi géraniums rosats). L'espèce P. graveolens trouvé à l'état sauvage dans le nord de l'Afrique du Sud a des fleurs blanches et des feuilles profondément divisées
• Pelargonium 'Rosé' est le cultivar typique et principal de La Réunion, cultivé pour son parfum de rose. C'est un hybride de P. capitatum et P. radens.
• Pelargonium radens H.E. Moore est un arbrisseau érigé et aromatique, pouvant atteindre 1 m de haut. Ses feuilles rugueuses sont très divisées en étroits segments et ses fleurs sont rose pâle. L'espèce a été introduite au Jardin de Kew par Francis Masson en 1774.
• Pelargonium scabrum L'Hér. est un arbrisseau érigé, aux feuilles rugueuses, à odeur de citron.
• Pelargonium grandiflorum (Andrews) Willdenow est une espèce non velue, aux feuilles à 5-7 lobes palmés. Elle aussi fut introduite par Francis Masson et servit dans les hybridations effectuées au XIX^e siècle.

4. section Hoarea

Les espèces de cette section croissent dans les régions arides et inhospitalières, à pluies hivernales, de l'ouest et du sud-ouest de la Province du Cap. Avec 80 espèces, c'est la section la plus importante des pélargoniums. La plante meurt après floraison et passe la majorité du temps en dormance dans la terre. Le feuillage apparaît après les pluies de hiver austral mais la floraison ne se fait que quand les feuilles sont mortes.

• Pelargonium auritum (L. f) Willdenow est une espèce tubéreuse, avec des feuilles très variables, de simples à bi-pinnatifides et des fleurs d'un pourpre sombre, roses ou blanches. Elle est connue en Europe depuis 1697.
• Pelargonium fulgidum (L.) L'Hér. est une espèce poilue, rampante ou grimpante, aux fleurs écarlates. C'est une des premières espèces à avoir été introduites en Hollande au début du XVIII^e siècle et de là en Italie et en Angleterre. Elle s'hybride facilement avec de nombreuses espèces et a donné des cultivars comme 'Scarlet Unique' et peut-être quelques Regal.

5. section Peristera

Cette section représente 17 % des pélargonium mais comporte beaucoup d'espèces herbacées, à vie courte et à petites fleurs.

• Pelargonium cotyledonis (L.) L'Hér., à tiges succulentes, robustes, à fleurs blanches, endémique de l'île de Sainte-Héléne.
• Pelargonium odoratissimum (L.) L'Hér., plante herbacée, aux fleurs blanches et à odeur de pomme. Cette espèce est cultivée en Europe depuis son introduction en 1724.
• Pelargonium sidoides (ou pélargonium du Cap ou "géranium du Cap"), que l'on ne trouve que dans certaines régions d'Afrique du Sud. On extrait de sa racine une substance (appelée en zoulou "umckaloabo" signifiant "toux sévère") qui recouvre les muqueuses des voies respiratoires d'un film protecteur empêchant la fixation des virus et bactéries, ce qui est le principe mécanique utilisé par un produit comme Vicks Premières défense[n 5]. L'Umckaloabo est commercialisé par le laboratoire Schwabepharma à Küssnacht.
  En 2010, à la suite d'un recours déposé par des communautés sud-africaine, l’African Center for Biosafety et la Convention sur la diversité biologique, l’Office européen des brevets a abrogé le brevet détenu par Schwabe sur cette plante, car ce remède est issu d'un savoir ancestral sud-africain et son appropriation commerciale relèverait de la biopiraterie. Ce médicament « Umckaolabo » à base de Pelargonium de la firme Schwabe a fourni d'importants profits à l'entreprise qui ne les a pas partagés avec les communautés locales sud-africaines (comme l'impose la Convention sur la diversité biologique des Nations unies)[27].

Pelargonium triste le premier pélargonium à être cultivé en Europe

6. section Polyactium

Elle comporte des espèces à fleurs presque régulières, jaunâtres, verdâtres ou brunes, odorantes la nuit, avec 6-7 étamines fertiles.

• Pelargonium triste (L.) L'Hér. est une plante possédant un gros tubercule (une géophyte), et une tige aérienne succulente et courte. Les feuilles basales sont très découpées en étroits segments, un peu comme la feuille de carotte. La fleur est tachée de brun pourpre, parfois jaune, odorante la nuit, avec 7 étamines fertiles. C'est le premier pélargonium à avoir été introduit en Europe au début du XVII^e siècle. On le trouve probablement d'abord en Hollande, puis à Paris en 1621 et dix ans plus tard à Londres[13].

7. section Gibbosum

8. section Magnistipulacea

Sous-arbrisseau pérenne ou à vie courte, fleur à 5 pétales (parfois 4) de couleur en général blanche, croissant dans les régions à pluies hivernales d'Afrique du Sud ; nombre de chromosomes x=11 et 9 ; divisé en 3 sections :

• section Chorisma (Lindley ex Sweet) de Candolle - 4 espèces
• section Jenkinsonia (Sweet) de Candolle - 11 espèces
• section Myrrhidium de Candolle - 8 espèces

Plantes pérennes, certaines annuelles, fleur à 5 pétales de taille égale, de couleur blanche, rose à un rouge pourpre profond, croissant principalement en Afrique du Sud ; nombre de chromosomes x=7-19 ; divisé en 3 sections

• section Isopetalum (Sweet) de Candolle - 1 espèces (Pelargonium cotyledonis (L.) L'Hér.)
• section Peristera de Candolle - 30 espèces
• section Reniformia (Knuth) Dreyer - 8 espèces

Sous-arbrisseaux érigés, parfois rampants, rarement géophytes ou semi-géophytes, fleurs à 5 pétales de taille égale, de couleur rose à rouge, parfois blanche, croissant dans les régions à pluies estivales d'Afrique du Sud ; nombre de chromosome x=principalement 9 ou 10 mais aussi 4-18 ; divisé en 2 sections

• section Ciconium (Sweet) Harvey - 16 espèces
• section Subsucculentia J.J.A. van der Walt - 3 espèces

En général plante pérenne, xérophyte, caduque, avec beaucoup de géophytes et sous-arbrisseaux succulents, et moins fréquemment des sous-arbrisseaux, persistants ou des plantes herbacées annuelles, avec des fleurs à 5 pétales de couleur rose, pourpre ou jaune, croissant dans les régions à pluies hivernales d'Afrique du Sud et de Namibie ; nombre de chromosome x=11 parfois 8-10 ; divisé en 8 sections

• section Campylia (Lindley ex Sweet) de Candolle - 9 espèces
• section Cortusina (DC.) Harvey - 7 espèces
• section Hoarea (Sweet) de Candolle - 72 espèces
• section Ligularia (Sweet) Harvey - 10 espèces
• section Magnistipulacea Roeschenbl. & F. Albers Type: Pelargonium schlecteri Knuth - 2 sous-sections
  • sous-section Magnistipulacea Roeschenbl. & F. Albers Type: Pelargonium schlecteri Knuth - 2 species (P. schlecteri & P. luridum)
  • sous-section Schizopetala (Knuth) Roeschenbl. & F. Albers Type: Pelargonium caffrum (Eckl. & Zeyh.) Steudel - 3 species (P. caffrum, P. bowkeri, P. schizopetalum)
• section Otidia (Lindley ex Sweet) de Candolle - 14 espèces
• section Pelargonium L'Hér. - 34 espèces
• section Polyactium de Candolle - 2 sous-sections
  • sous-section Caulescentia Knuth - 1 espèce (Pelargonium gibbosum)
  • sous-section Polyactium de Candolle - 7 espèces

• Brun des pélargoniums (lépidoptère)
• Plante médicinale
• Geraniaceae

• Espèces botaniques avec cartes de répartitions et horticoles