Pelargonium ×hortorum

P. zonale (sauvage) à l'arrière plan,
Pelargonium ×hortorum (hybride) au premier plan

Les ancêtres des Pelargonium groupe zonal, sont deux espèces de pélargoniums sauvages d'Afrique du Sud, appelées au XVII^e siècle, d'un nom commerçant par Geranium Africanum. Au siècle suivant, Carl Linné leur donnera une appellation binomiale, Geranium zonale et Geranium inquinans (dans Species Plantarum[7], 1735), puis L'Héritier les reclassera dans le genre Pelargonium. Mais cette appellation ne sera largement acceptée qu'au XIX^e siècle et comme entretemps les variétés et hybrides horticoles de ces espèces connaissaient un franc succès auprès des jardiniers, ceux-ci gardèrent l'habitude qu'ils avaient prise de les qualifier de « géraniums », terme qui était sans ambiguïté en contexte.

Le premier ancêtre du groupe zonal, connu actuellement sous le nom de Pelargonium zonale, fut collecté dans la province du Cap-Occidental (en Afrique du Sud), durant l'année 1689[8] et fut envoyé en Europe puis décrit par le botaniste hollandais[9] Jan Commelijn (1629-1692). On trouve ensuite des traces de sa culture dans les jardins de la duchesse de Beaufort en Angleterre[10] - [11], une aristocrate passionnée par les fleurs exotiques qui employait de nombreux jardiniers pour faire pousser des graines ramenées par les marins de l'étranger. En 1699, elle produisit un catalogue de sa collection de plantes qu'elle fit illustrer l'année suivante par des artistes. Parmi les peintures, se trouvent ce que l'on nomme actuellement Pelargonium zonale dont l'identification précise avait été faite par le botaniste John Ray.

Les premières traces de la culture du second ancêtre du groupe zonal, connu actuellement sous le nom de Pelargonium inquinans, ne se trouvent pas chez une duchesse mais chez un évêque, lui aussi passionné par les plantes venant d'outre-mer. Henry Compton, évêque de Londres, avait constitué une collection botanique dans le jardin de Fulham Palace[10]. En 1713, à sa mort, on trouva dans sa collection qui fut vendue, un Pelargonium inquinans. La première illustration datant de 1732 fut faite à partir d'une plante poussant dans le jardin du botaniste britannique James Sherard.

Le géranium de Fothergill (d'après R. Sweet). Probablement un des premiers Pelargonium groupe zonal

Traditionnellement, les médecins s'intéressaient aux plantes médicinales, mais avec le docteur John Fothergill (1712-1780), nous avons aussi un grand collectionneur de plantes nouvelles[10], « curieuses pour un esprit scientifique » dit-il, rassemblées avec cette avidité de connaître les objets naturels qui était typique du siècle des Lumières. Sa fortune lui permettait d'employer une quinzaine de jardiniers pour entretenir un jardin botanique à Upton (dans l'Essex) et trois à quatre artistes pour peindre ses plantes. À sa mort en 1780, dans l'inventaire de ses plantes, on trouve un Fothergill's geranium (ou Pelargonium fothergilli), décrit plus tard comme ayant une grosse boule de fleurs et des feuilles zonées et considéré à ce titre comme un des premiers Pelargonium groupe zonal. On ne sait pas comment il fut obtenu. Plus tard, en 1826, le botaniste Robert Sweet décrit dans son ouvrage, Geraniaceae[12] (vol. 3, p. 226), une plante de même nom, aux feuilles plus ou moins marquées d'une zone sombre, à 5 pétales, obovés, d'un rouge orangé écarlate, connue aussi, nous dit-il, sous le nom de Nosegay Geranium. Au milieu du XIX^e siècle, il est signalé comme le parent d'un groupe d'hybrides, appelé « pélargonium Nosegay » de type zonal[10], nommés aussi Scarlet[13]. Mais dès cette époque, les botanistes se plaignaient que la parenté précise de ce groupe n'était pas connue[14].

Les géraniums sont faciles à multiplier par semis et boutures mais on a du mal à imaginer actuellement, les connaissances très approximatives que les hommes du XVIII^e siècle avaient du mode de reproduction sexuée des végétaux. À cette époque, les savants commençaient à se lasser de toujours commenter les idées d'Aristote sur les plantes et les animaux et cherchaient par l'observation de la nature à s'émanciper de la tradition classique et religieuse qui concevait les plantes comme des êtres purs, exempts de toute souillure sexuelle. Le botaniste allemand Camerarius (1655-1721) réalise pour la première fois une série d'expériences mettant en lumière les rôles complémentaires essentiels joués par les étamines et le pistil (qualifiés par analogie d'organe sexuel mâle et femelle) dans la reproduction. Cette idée d'une sexualité des plantes parvint au jeune Linné par l'intermédiaire d'un mémoire de Vaillant (de 1717) qui lança « la fusée qui devait être le signal de départ de l'un des plus grands développements de la biologie » écrit Hendrik de Wit[15]. Pourtant la verve poétique très inspirée de Vaillant (« Les anthères sont des têtes chaudes qui ne semblent rien chercher d'autre que la satisfaction de leur passion violente ») ne convainquit pas tout le monde, tant s'en faut.

Ce n'est qu'au cours de la deuxième moitié du XVIII^e siècle, que les fondements de l'hybridation et de la biologie florale commencèrent à être établis, grâce aux travaux de deux remarquables expérimentateurs allemands[16], J.G. Kölreuter (1733-1806) et C.K. Sprengel (1750-1816). Avec le premier, la technique d'obtention des hybrides de première et deuxième génération est décrite pour la première fois. En 1793, Sprengel établissait que la plupart des fleurs hermaphrodites ne pouvaient être fécondées par leur propre pollen car leur organes reproducteurs n'atteignaient pas la maturité en même temps (comme c'est d'ailleurs le cas chez les Geraniaceae). Et il fallut attendre les observations précises du microscopiste italien Amici en 1830, pour établir que le pollen germe en émettant un tube pollinique qui progresse jusqu'à l'ovule.

Si les géraniums de Fothergill et les scarlet ont été obtenus par hybridation, ce fut probablement par des croisements spontanés entre espèces plantées très serrées, sans que les jardiniers y soient pour quelque chose. Ils ne pouvaient s'en remettre qu'au hasard des croisements spontanés : chaque année, les horticulteurs semaient des graines récoltées sur des variétés choisies et sélectionnaient les meilleurs plants[17] qu'ils multipliaient par bouturage. Des mutations spontanées (sports en anglais) peuvent aussi apparaître quand un pied produit une tige ou une fleur qui est clairement différente de la plante mère. Une bouture pouvait être pratiquée sur cette partie ayant développée des caractéristiques nouvelles[10].

Tandis que les grands jardins classiques à la Le Nôtre sont des mises en scène théâtrale de l'aristocratie, les paysagistes les plus célèbres du XIX^e siècle, comme les frères Bühler, conçoivent les parcs comme de grands paysages, avec du relief, des kiosques et des plantations soulignant les perspectives. Ces parcs des grandes demeures sont souvent associés à des serres chaudes qui maintenant, grâce à l'utilisation du verre et du fer, peuvent être beaucoup plus grandes. Dans les villes, l'apparition des jardins publics est contemporaine des premières concentrations urbaines et de la naissance du mouvement horticole. La Société d’Horticulture de Paris, créée en 1827, est suivie par la constitution de multiples sociétés d'horticulture savantes en province[18]. Les propriétaires terriens et les notables locaux se passionnent désormais pour les espèces rares et exotiques. Plusieurs journaux d'horticulture sont fondés : la Revue Horticole en 1829, les Annales de la Société d'horticulture de Paris en 1827, les Jardins de France ou en Belgique, la Flore des serres et des jardins de l'Europe en 1845, superbement illustrée. Lors de grandes expositions où les horticulteurs présentent leurs dernières créations, des concours sont organisés pour décerner des médailles d'or aux cultivars les plus remarquables[19]. Tous ces facteurs concourent à l'engouement pour les géraniums, une des plantes les plus faciles à cultiver et les plus florifères.

La passion pour la création de nouvelles variétés de pélargonium apparue en Angleterre va se développer dans toute l'Europe. Si au début du XIX^e siècle, on pouvait compter environ 400 cultivars dans les grandes collections anglaises, à la fin du siècle, Henri Dauthenay[20] dans son ouvrage Les géraniums (Pelargonium zonale & inquinans) de 1897, estimait à 3 000 le nombre de cultivars dans le seul groupe zonale/inquinans.

Pelargonium groupe zonal, 'countess of Bective'

La pépinière Colvill à Chelsea (Londres) avait en 1820 la collection de cultivars de pélargoniums la plus importante de l'époque (de 400 à 500, cultivées sous serres). Le botaniste Robert Sweet l'utilisa pour décrire des centaines de cultivars de pélargoniums dans son ouvrage en 5 volumes Geraniaceae.

Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, l'Angleterre avait le monopole de l'obtention par semis des variétés zonées aux coloris délicats. À partir des années 1860, la France, rentra dans la compétition et avec des producteurs comme Babouillard, Bruant, Lemoine, Boucharlat et quelques autres, put fournir de très belles variétés[21].

Au début du siècle, peu d'hybridations dans le groupe zonal sont réalisées, pour autant qu'on puisse le savoir car les horticulteurs réutilisaient la même dénomination pour des plantes différentes et n'indiquaient pas la parenté de leur obtention. Les perfectionnements les plus importants des géraniums zonés ne se sont manifestés qu'à la fin du XIX^e siècle[10].

Les échanges de variétés entre la France et l'Angleterre permettaient d'enrichir les collections des deux côtés de la Manche. Les variétés anglaises étaient estimées pour leur robustesse, les variétés françaises pour la beauté de leur fleurs (Dauthenay[20] 1897).

Dans les années 1850-1860, on trouve en France des variétés réputées[22] comme 'Madame Vaucher' portant de grandes fleurs du blanc le plus pur ou 'Madame Bercque' (à fleurs à fond blanc, striées de lignes saumonées) ou 'Beauté de Suresnes'.

Géranium à fleurs doubles

En 1864-1865, le fameux horticulteur de Nancy, Victor Lemoine, produit le premier géranium zoné à fleurs doubles (avec au moins 10 pétales). Le point de départ est 'Triomphe de Gergonia', une plante à fleur semi-double, cultivée par Le Coq au Jardin Botanique de Clermont-Ferrand. À partir de ses semis, un horticulteur obtint 'Gloire de Clermont', à fleurs vermillon à centre blanc, exposée en 1863. Suivant le récit de Dauthenay, Victor Lemoine obtint une étamine de cette variété avec laquelle il fertilisa 'Beauté de Suresne'. Parmi les jeunes plantules nées du semis, il sélectionna une plante à fleur double, d'un rouge minium qu'il appela 'Gloire de Nancy'.

Lemoine produisit aussi un géranium rose double 'Madame Lemoine'. Le premier blanc double est la création de Jean Sisley de Lyon (1872).

En 1893, Lemoine produit aussi la variété 'Paul Crampel', un géranium zoné vigoureux qui porte une grosse tête de fleurs simples d'un rouge vermillon éclatant, très résistant à la chaleur. Elle devint pour longtemps la variété du groupe zonal la plus importante pour les parterres.

Pour Dauthenay, les 'Nosegay' qui étaient certainement les plus anciens hybrides entre P. zonale et inquinans, perdirent la faveur des jardiniers après 1878 en raison de l'introduction des fleurs doubles et de la race Bruant. L'horticulteur Georges Bruant (1842-1912) de Poitiers, créa en 1864 les pélargoniums à « gros bois » à grand développement et à grandes fleurs comme 'Nuit Poitevine' ou 'Beauté Poitevine' (semi-double, saumon). La 'race Bruant' est le premier pélargonium du groupe zonal tétraploïde qui grâce à un nombre double de chromosomes, a une plus grande robustesse. Elle connut un grand succès aux États-Unis en raison de sa grande résistance au soleil.

Du groupe des Pelargonium ×hortorum sont issus de nombreux sous-groupes comme les pélargoniums à feuillage fantaisie (de plusieurs couleurs), ceux à fleurs de cactus ou à fleurs étoilées, fleurs de rose, ou fleurs de tulipe[1]. Les fleurs étoilées (stellar) sont des fleurs simples, en forme d'étoile, obtenues à l'origine par Ted Both d’Adélaïde en Australie à partir d’une plante appelée ‘Chinese Cactus’. La variété Rosebud/Noisette développée en 1870, porte des fleurs doubles avec un centre qui ne s'ouvre pas, comme les boutons de rose.

Au XX^e siècle, la vague d’enthousiasme pour les géraniums zonés prit brusquement fin en 1914 quand les fières nations européennes décidèrent de mobiliser toutes leurs énergies pour s'entretuer. Les soldats ruraux payèrent un très lourd tribut à la guerre. Les rationnements d'énergie obligèrent à fermer les serres. Aussi, quand dans l'après-guerre l'horticulture put se redresser, elle le fit en se passant des plantes de serres.

La Première Guerre mondiale n'avait donné qu'un avant-goût de ce qu'allaient être les meurtres de masse[23] perpétués par les armées nazies. Avec la période de croissance économique qui suivit la guerre, les classes moyennes s'installèrent dans des pavillons avec jardins ou pelouses. La mode des balcons fleuris de géraniums venue des Alpes et d'Alsace, s'étendit peu à peu à tout le pays.